Божественное Железнокровное Тело казалось непобедимым. В его защите не было слепых зон, а восстановление было настолько быстрым, что идея измотать его со временем была бессмысленной. Это было, буквально, безупречное оборонительное искусство. Однако…

«В мире нет такой совершенной техники.»

Кетер не делал бессмысленных вещей. Причина, по которой он продолжал атаковать Гипериона, зная, что ему не хватает сил, заключалась в том, что он анализировал Божественное Железнокровное Тело. Даже провокации Гипериона и целенаправленные удары по уязвимым местам, таким как пах, были преднамеренными действиями.

«Только так он не заметит, что я изучаю его защиту.»

Гиперион мог казаться высокомерным и глупым, но это была лишь его личность. В боевом искусстве он был одним из величайших вундеркиндов мира. Чтобы обмануть такого человека, нельзя было подходить к этому, как к мошенничеству. Нужно было смешать небольшую ложь в море правды. Из этого Кетер мог вывести принцип и слабость Божественного Железнокровного Тела.

«Это похоже на погружение расплавленного стекла в холодную воду для шокового охлаждения.»

Стекло было хрупким, но если расплавленное стекло охлаждалось в форме капли, голова становилась чудовищно твёрдой. Однако это чудо относилось только к голове. Хвост разбивался под небольшим давлением. Божественное Железнокровное Тело также имело «хвост» — слабость, которая, будучи задетой, разрушала всю защиту.

Конечно, Гиперион не показывал бы это открыто. Это было невидимо невооружённым глазом, и именно поэтому Кетер атаковал Гипериона по всему телу. И место, которое Кетер обнаружил — единственное место, где Гиперион, который принимал каждый удар, не дрогнув, проявлял сдержанность — было…

— Здесь!

Кетер ударил Бивнем по пятке Гипериона — место, по которому невозможно ударить, стоя прямо. Вот почему Кетер намеренно разрушил землю, чтобы заставить его прыгнуть, и Гиперион попал прямо в ловушку.

Звон!!!

Раздался другой звук, нежели раньше. Божественное Железнокровное Тело, которое стояло твёрдо против каждой атаки, разбилось в одно мгновение.

Хруст!!

В то же время торс Кетера начал искажаться. Он принял Внезапный Гром Ладони Из Синевы и пожертвовал собой, чтобы пробить слои Божественного Железнокровного Тела. Если ни одна сторона не уступит сейчас, Кетер взорвётся, а Гиперион потеряет левую лодыжку. Было бы естественно для Кетера — того, кто столкнулся со смертью — отступить, но…

— Что за безумец.

Кетер не проявлял намерения отступать. Гиперион мог сказать, что Кетер, даже если он умрёт, заберёт его лодыжку с собой.

«Нет. Если я потеряю лодыжку, я потеряю Божественное Железнокровное Тело.»

Можно подумать, что ноги менее важны для воина, который использовал кулачные техники, но это было не так. Ноги были так же важны, как и кулаки. В Божественном Железнокровном Теле лодыжка действовала как «хвост», и это было незаменимо.

— Чёрт возьми!

Гиперион не хотел убивать Кетера ценой потери Божественного Железнокровного Тела. Кетер не был его смертельным врагом, и убийство его не принесло бы никакой реальной выгоды.

Шлёп!

Вращением Гиперион вырвал свою ладонь из груди Кетера и отразил приближающийся Бивень, нацеленный ему в лодыжку.

«Если бы я был хоть немного медленнее, её бы отрубило начисто.»

Божественное Железнокровное Тело закаляло человека до почти орихалковой твёрдости, но сила Бивня могла с лёгкостью пронзать орихалк, поэтому его никогда нельзя было принимать в лоб.

— Ты нашёл слабость Железнокровного Тела? Ты необыкнове…

Хрясь!

Гиперион внезапно увернулся на полуслове, когда Кетер бросился с Бивнями в обеих руках.

«Он всё ещё сражается после принятия Внезапного Грома Ладони Из Синевы?!»

Хотя Гиперион отстранился, он оставил глубокий отпечаток ладони на плече Кетера. Было удивительно, что его плечо не было оторвано, но сила атаки должна была разорвать его внутренности.

«Как он всё ещё может двигаться?»

Секрет был в артефакте Кетера: «Клятва Смерти». Кто бы ни носил серьги, тот делил урон поровну. Он тайно надел одну на Декамерона заранее, поэтому, даже получив прямой удар, он не разлетелся на куски.

Гиперион, не зная об этой уловке, расстроился, но не прекратил атаковать.

«Внезапный Громовой Кулак Из Синевы!»

Кулак, который мог раскалывать горы, полетел в атакующего Кетера, но…

Вух! Хлюп!

— …!

Кетер, который безумно бросился прямо на Гипериона, внезапно вытянулся, проскользнул мимо Громового Кулака и вонзил Бивень в руку Гипериона. Божественное Железнокровное Тело, которое было непоколебимым, исчезло. Кетер действовал так, будто предвидел это.

— И всё же ты не невредим! — крикнул Гиперион.

Даже если у Кетера сейчас было преимущество, он, скорее всего, накопил урон от ударных волн. Он уже был весь в крови, она даже сочилось изо рта. И всё же Кетер, казалось, не обращал внимания, продолжая обрушивать град атак. Гиперион, напротив, больше говорил и двигался более размашисто.

— Божественное Железнокровное Тело восстанавливается пять минут. Думаешь, ты сможешь убить меня за пять минут?

Бум! Ба-бах!

На расстоянии Гиперион пытался ударить Кетера Внезапным Громовым Кулаком Из Синевы, в то время как Кетер втыкал Бивни вплотную. Их роли, казалось, поменялись.

Вух!

Кетер не просто держал Бивни: когда появлялась возможность, он бросал их, пытаясь пронзить Гипериона. Гиперион отвечал Внезапным Громом Ладони Из Синевы, но стрелы Кетера изогнулись в полёте. Ладонь ударила только по земле, а Бивень вонзился в бедро Гипериона.

— Хех, это на самом деле неплохо.

Но сила Бивеня уменьшилась. Гиперион напряг мышцу бедра и заставил стрелу исчезнуть.

Ба-бах-бах-бах!

Кетер продолжил Млечным Путём. Это отбросило Гипериона, который использовал руки как щиты. Скрываясь в дыму, Гиперион усмехнулся.

— Предсказуемый трюк.

Бум!

Гиперион снова выпустил Внезапный Гром Ладони Из Синевы прямо перед собой. Бивни, вылетевшие из дыма, были сбиты.

— Фронт был приманкой, а… — Повернувшись, Гиперион выставил обе ладони. Внезапный Гром Ладони Из Синевы, в четыре раза больший, чем раньше, опустошил десятки метров, достаточно, чтобы очистить дым. Затем Гиперион посмотрел вверх. — …А ты атакуешь сверху!

Но там было только чистое небо.

— Э?

К тому времени, как он понял, что его воображение разыгралось, было уже слишком поздно. Вдали Кетер держал стрелу, натянутую на Амарант, и собирал силы. Он зарядил Млечный Путь полной силы, который он показывал в Ликёре, и хитро улыбнулся.

— Я использую это, потому что это всё ещё работает, даже когда предсказуемо.

Дзинь!

Гиперион был поражён Млечным Путём десятки раз, но инстинкт подсказал ему, что этот приближающийся град несёт в себе силу другого порядка.

Тридцать секунд до полного восстановления Божественного Железнокровного Тела.

Если он сможет остановить это, у Кетера не будет шансов. Эйн, другой уровень силы, бурлил вокруг его кулаков.

«Кетер, как бы ты ни старался взломать технику Божественного Железнокровного Тела, без Эйн ты никогда не победишь меня.»

Эйн взрывчато вырвался из отведённого плеча Гипериона.

«Внезапный Гром Ладони Из Синевы: Разрушитель Островов.»

Кулак, названный в честь разрушения целых островов, столкнулся с Млечным Путём.

Хммм…

Не было сильного звука, так как область вокруг них на мгновение стала зоной тишины. Но затем, из точки удара, раздался мощный взрыв и разорвался во всех направлениях.

Грохот!!!

Барьер Столицы Демонов содрогнулся, и в соседних горах начались лавины. Даже деревни в десятках тысяч метров почувствовали сотрясение. Удар оставил такую глубокую яму, что земля исчезла. Затем…

Из разрушенной ямы вырвалась рука: огромная рука Гипериона. Кетер поднялся с противоположной стороны. Оба были в зоне взрыва и лежали избитые. И всё же Гиперион улыбался.

— Божественное Железнокровное Тело только что восстановилось. Последний удар всё ещё болит, но ты, кажется, на пределе.

Проведя рукой по волосам, Гиперион выглядел расслабленным.

Кетер слизал кровь со своих губ и сказал:

— Да. Я на пределе. Все мои кости сломаны, органы повреждены, аура и мана истощены.

— Я отдам тебе должное за то, что ты довёл меня до предела. Это было на короткое мгновение, но это было жутко. — Гиперион указал на землю и продолжил: Встань на колени. Я возьму тебя своим подчинённым. Ты этого заслуживаешь.

— Пффф.

Кетер выплюнул сломанный зуб и сгусток крови, закинув Амарант через плечо.

— Зачем говорить так, будто всё кончено?

Гиперион выглядел недоверчиво.

— Не будь самонадеянным. Ты не сможешь победить меня. Да, слабость Божественного Железнокровного Тела — это пятка, но ты думаешь, я дважды раскрою свою пятку? И ты не можешь сравниться с моей Эйн с аурой или маной. Так что сдавайся.

— Хе-хе… Кек-кек…

— Что смешного?

— Спасибо.

— За что?

— Знаешь, когда кто-то говорит мне, что это невозможно и чтобы я сдался, я именно тот тип, который находит силу, которой у меня не было.

Кетер потянулся. Они говорили лишь короткое мгновение, но его кровотечение остановилось.

— Раунд второй — поехали.

— …Хорошо. Ты будешь полезен и без одной-двух конечностей.

Оба, поглощённые пылом битвы, не осознавали, что их битва сотрясает барьер Столицы Демонов.

***

В Сефир появилось новое здание: открытый павильон для вечеринок. Он был быстро построен, но не выглядел таковым — он был элегантным, опрятным и изысканным.

Кто-то стоял на террасе главного особняка, глядя на него. Это были Хиссоп, заместитель патриарха Сефир, и Анис, второй по старшинству в Сефир.

— Вечеринка всего через неделю.

— Да.

Хиссоп издал тихий вздох, а затем тихо спросил: А Кетер…?

Анис покачал головой, и Хиссоп снова вздохнул.

— Благодаря Магу Денисону и Ориону мы более или менее знаем, где Кетер, но я никак не могу понять, что он замышляет.

— Кетер — не тот, кого можно понять здравым смыслом.

— Я знаю это, но рано прибывшие дворяне продолжают спрашивать, где он. Мы до сих пор придумывали отговорки, но если Кетер не явится на вечеринку… страшно представить, что может произойти.

— Кетер сказал, что придёт на вечеринку?

— Хмм…

Хиссоп не мог точно вспомнить, спрашивал ли он Кетера об этом. Он был занят и просто предположил, что Кетер, конечно же, придёт. В этот момент вошёл человек, наиболее ответственный за вечеринку.

— Кетер определённо сказал, что придёт на вечеринку.

— Лорд Вейга.

— Вы хорошо себя чувствовали, лорд Хиссоп?

Красивым молодым человеком, который легко поклонился Хиссопу, был Вейга, человек, который лично наблюдал за украшениями вечеринки и инструктировал всех по этикету от начала до конца. Он выглядел уже одетым, как будто на вечеринку. Он был стильным и со вкусом, без излишеств. От него исходили элегантность и достоинство.

— Похоже, Кетер всё ещё не прибыл.

— …Видимо, нет.

Поскольку это был факт, который лучше не скрывать, Хиссоп признал это без протеста.

— Вы не знаете, где Кетер и когда он прибудет, кажется… — сказал Вейга тоном, который подразумевал некомпетентность Хиссопа.

Когда Анис бросил на Вейгу злобный взгляд, тот покачал головой.

— Не смотрите на меня так. Я говорю это только ради Сефир. Как вы знаете, Кетер — звезда этой вечеринки, не так ли? Если Кетер не придёт… что произойдёт?

— Это будет выглядеть не очень хорошо.

— Вы оптимист. Сефир будут навсегда изгнаны из высшего общества. Вы понимаете, что это означает, верно?

— Вейга, следите за манерами. Он заместитель патриарха.

Не в силах вынести тон Вейги, Анис шагнул вперёд и предупредил его.

Вейга оглядел Аниса с головы до ног и усмехнулся.

— Это слова, которые сильные говорят слабым. Анис, я не думаю, что у вас есть право читать мне такие нотации.

— ….

Их взгляды скрестились в воздухе. Хиссоп вмешался.

— Лорд Вейга, если Кетер не сможет прийти, что нам делать?

— Хмм. Если он не сможет прийти, вам следует объявить об этом сейчас, милорд. Сказать, что он придёт, а потом не появиться — это оскорбление, но сказать с самого начала, что он не придёт, создаёт таинственность и интригует всех. Конечно, с участием принцессы сегодня мы не можем просто замять это… но лучше заявить об этом чётко.

— Хмм…

Пока Хиссоп колебался, Вейга дал свой совет, как будто это был очевидный выбор.

— Объявите, что он не придёт. Как я уже сказал, если он скажет, что придёт, а потом не появится, всё кончено. Но если он объявлен отсутствующим, а затем появляется, это становится особым событием. Если вы не знаете, когда Кетер прибудет, это лучший вариант. Больше ничего не поделаешь.

Анис лично не нравился Вейге, но он согласился с его доводами и кивнул. Однако…

— Нет. Кетер придёт.

— Лорд Хиссоп, вы навлекаете катастрофу. Если бы лорд Безил был здесь, он бы решил объявить об отсутствии Кетера…

— Лорд Вейга, я ценю вашу неустанную работу для Сефир, но не перегибайте палку, — спокойно, а не гневно, предупредил Хиссоп.

— …

Вейга сузил глаза и замолчал.

— Если Кетер сказал, что придёт, значит, он придёт. Я доверяю Кетеру.

— Вы ставите судьбу семьи на одного человека… очень хорошо. Тогда мы не будем менять расписание.

После этого Вейга немедленно удалился. Его дерзость так раздражала Аниса, что он поклялся вызвать его на дуэль по окончанию вечеринки.

***

Прошло пять дней с тех пор, как Кетер и Гиперион начали сражаться. Они сражались днём и ночью, без еды и сна.

Змеиный Каньон больше нельзя было назвать старым именем, потому что они обрушили или сломали бесчисленные овраги.

И Кетер, и Гиперион давно превзошли свои пределы. Эти двое больше не двигались силой, а только чистой волей. Они нанесли друг другу десятки смертельных ударов. Раны, которые убили бы обычного человека или даже воина класса Мастера, наносились и получались снова и снова. И всё же они продолжали двигаться, благодаря чудовищной выносливости и регенерации.

— Умри… Уже!

Гиперион задыхался. Уверенное выражение давно исчезло, и он выставил кулак вперёд с молящим взглядом.

Тук! Хлюп!

Бивень Кетера пронзил лёгкое Гипериона. В тот же момент удар Гипериона пронзил сердце Кетера. Каким бы чудовищным ни было восстановление, разбитое сердце означало смерть. Гиперион был уверен, что он выиграл.

Неосознанно он произнёс запретные слова: Я-я прикончил его?