— Как думаете, зачем я вас созвал? — начал наследный принц Рокан, глядя сверху на сотни людей.

В зале воцарилась тишина. По крайней мере, здесь не было дураков, которые бы наивно попытались ответить на загадку наследного принца.

— Барон Тимоти кен Терпен с востока, говорите.

Названный по имени глава вздрогнул, но, опираясь на свой опыт, дал безобидный ответ.

— Я смею предположить, что вы созвали нас для обсуждения важных государственных дел.

— Что такое важные государственные дела?

— Экономика, военные дела, политика, общество.

— И раз вы так хорошо это знаете, почему ничего не делали?

В декабре, когда вот-вот мог пойти снег, барон Тимоти вспотел.

Голос наследного принца не повышался. Он был таким же спокойным, как и вначале, но это ещё больше сдавливало грудь барона Тимоти.

— Что семья Терпен сделала для этой страны за последние 50 лет?

— М-мы прилагали все усилия для подготовки рыцарей, чтобы вырастить мастера-рыцаря.

— Вот как. Похоже, я не знал. Рыцарь, которого семья Терпен воспитывала 50 лет, сейчас, наверное, уже грандмастер. Простите, что не помню. Назовите его имя.

Барон Тимоти, до этого сохранявший спокойствие, преклонил колени.

Бам!

Раздался такой громкий звук, что показалось, будто его колено разбилось. Но его голос после этого не был таким громким.

— Мы прилагали все усилия для подготовки рыцарей, но ещё не смогли вырастить мастера-рыцаря. Но! Дайте мне ещё 10 лет, и я обязательно выращу мастера-рыцаря!

— Я действительно не знаю, поэтому и спрашиваю, барон Тимоти. Разве семья Терпен не была административной семьёй? С каких это пор она стала военной семьёй, занимающейся подготовкой рыцарей?

— Э-это, администрация… администрация…

— Семья Терпен отвечала за плодородие земель этой страны. Их задачей было исследовать и управлять плодородием земель в каждом регионе, чтобы поддерживать и создавать плодородные земли. Барон Маникс кен Дарлингтон.

Внезапно названный по имени барон Маникс вздрогнул и ответил:

— Да, Ваше Высочество!

— Дарлингтон отвечает за урожай в этой стране. Так что вы, конечно, знаете об изменениях урожайности за последние 10 лет.

— У-урожайность значительно снизилась.

— Простите, я дурак. Скажите мне в цифрах. Чтобы было понятно. 10 лет — это слишком внезапно? Тогда скажите, насколько отличается урожайность в прошлом и в этом году.

— Э…

— Уменьшилась на 4 процента. Если сравнивать с 10 годами назад, то на 35 процентов, почти вдвое.

—…

Барон Тимоти и барон Маникс понурили головы. Другим главам семей не было времени радоваться.

«Неужели наследный принц всё это знал?»

«Говорили, что он, увидев одно, знает тысячу, словно смотрит на нас с неба».

Тот факт, что благородный член королевской семьи знал о них всё, заставил глав семей затаить дыхание.

Они до сих пор никогда всерьёз не задумывались о своих «обязанностях». Они лишь предавались удовольствиям, как дворяне, поэтому, когда наследный принц начал их допрашивать, у них не нашлось оправданий.

И главы семей не знали. Они думали, что не выдают себя, но в глазах наследного принца было отчётливо видно, как они боятся, что их тоже могут сделать мишенью.

Конечно, не все были такими. Были и те, кто сидел, выпрямив спину и плечи и глядя прямо, и среди них был даже тот, кто, казалось, ждал, чтобы его назвали.

Наследный принц, прервав короткое молчание, сказал тем же спокойным голосом, что и вначале:

— Итак, я лишаю вас двоих всего имущества и звания.

— …?!

Два главы, опустившие головы, впервые подняли их и посмотрели на наследного принца.

— Я больше не буду терпеть таких паразитов, которые не приносят стране никакой пользы, а только сосут из неё кровь.

— В-Ваше Высочество! Дайте мне ещё один, один шанс! Я буду выполнять свои обязанности!

Глава семьи Маникс даже ударился лбом о пол и начал умолять.

— Я — паразит страны, но все мои сыновья — выдающиеся таланты! Пожалуйста, дайте им шанс!

Главы семей думали, что принцы просто пытаются их запугать. И этого было достаточно.

Несгибаемые барон Тимоти и барон Маникс распластались на полу и даже плакали. Они снова и снова обещали выполнять свои обязанности, и это могло бы стать трогательной сценой, в которой прозвучало бы «это первое и последнее предупреждение».

Однако…

— Почему простолюдины находятся во дворце?

— Ваше Высочество! Наследный принц Рокан!

При этих словах гвардейцы, стоявшие у входа в зал, вывели двух глав, а точнее, бывших глав.

От этого лица глав семей побледнели. Они на собственном опыте убедились, что наследный принц созвал их не просто для того, чтобы внушить им страх или прочитать нотацию.

— Успокоились? Думаете, эти двое были просто примером?

Это был не голос наследного принца. Более резкий и нервный голос. Это был второй принц, Лакан.

Лакан встал с места и, окинув взглядом глав семей, сказал:

— С остальными то же самое. Если начать перечислять, то и одного рта не хватит. Но, по крайней мере, вы на ноготь лучше тех двоих. Потому что те двое — предатели, продавшие страну.

Выведенные двое были наказаны не только за свою некомпетентность. Они были пойманы глазами и ушами дворца на продаже государственных секретов.

— Королева Лилиан была милосердна. И вы этим пользовались. Откровенно говоря, если так пойдёт и дальше, эта страна погибнет. Не от империи, а от рук варварской страны, как Адеус, или от рук мрачного королевства Баэн. По крайней мере, ни я, ни мой брат не можем этого допустить.

Лакан намеренно не добавил «если королева не вернётся». Никто не знал, вернётся она или нет.

Но главы семей всё поняли. Что вероятность того, что королева не вернётся, очень высока. И что принцы созвали совет, будучи в этом уверены.

— В прошлом наше королевство Лилиан было сильной страной, которую не осмеливалась трогать даже империя. Соседнее королевство Баэн платило нам дань, а у королевства Адеус мы каждый год отбирали земли. А теперь посмотрите на состояние страны. Как можно за 100 лет так деградировать? Особенно, Сефир!

Как и наследный принц, второй принц Лакан, говоря, внезапно назвал одного человека.

На этот раз мишенью была знатная семья лучников Сефир, и почему-то во взгляде второго наследного принца, смотревшего на Хиссопа, была ярость.

***

Несмотря на внезапное обращение Лакана, Хиссоп ответил спокойно.

— Младший глава Хиссоп эль Сефир, здесь.

— Четыре Владыки и семь знатных семей. Гордость нашей страны. Сефир, как знатная семья лучников, занимает место в семи знатных семьях… почему же у вас нет ни одного грандмастера?

— Это из-за особенностей ауры.

— О-о, хочешь оправдаться? Ну, давай, попробуй.

— Как и известно Вашему Высочеству, аура — это сила, специализирующаяся на ближнем бое. Как только связь с носителем прерывается, она начинает исчезать, и скорость этого очень высока. Доказательством тому является то, что даже среди опытных мечников редко встречаются те, кто может метнуть клинок из ауры на 10 метров.

— Если у ауры есть такие недостатки, то можно же использовать ману. Сефир не знает таких элементарных вещей?

— Простите, но ауру может создать любой, кто приложит усилия. А ману, если нет к ней предрасположенности, нельзя даже начать изучать, так что готовить магов-рыцарей очень сложно.

— Правда? Допустим. Но даже если ауру трудно использовать на расстоянии, Сефир — это семья с многовековой историей, не так ли? Судя по записям, 300 лет назад у вас были не только 6-звёздочные, но и 7-звёздочные Праймы. Как вы это объясните?

Лакан упорно допрашивал Хиссопа, но тот, словно приготовившись к таким вопросам, отвечал без запинки.

— Я тоже слышал, что были такие записи. Но почему-то записи о том, как этого достичь, были утеряны, и их больше не найти.

— Если не можете найти, то нужно было приложить усилия, чтобы создать заново!

— В то время это было невозможно. Сефир были постоянно на полях сражений, так что не было ни времени, ни сил на восстановление утерянных технологий. И после войны лучники были нужны повсюду, так что времени не было.

— В конце концов, вы только и делаете, что вините других. Почему вы не можете просто признать, что не приложили достаточно усилий? Другие знатные семьи что, просто отдыхали? Они все так же выполняли свои обязанности и защищали страну. И при этом постоянно развивали свои технологии, выращивали грандмастеров и Праймов. Мне не нравились высокомерие и беспечность Сефир. А теперь, похоже, мне не понравится и их наглость.

Лакан давил на него, придираясь к словам.

Хиссоп знал, что хочет услышать Лакан.

«Простите».

Лакан, несомненно, хотел услышать эти слова из его уст.

Хиссоп знал, но именно поэтому ему не хотелось этого говорить. Не из-за гордости.

«В тот момент, когда ты признаёшь вину, которой не совершал, это действительно становится твоей виной».

Это были слова Безила, главы Сефир и его отца. Хиссоп, вспомнив эти слова, сказал:

— Могу ли я спросить у Вашего Высочества, знаете ли вы о «коэффициенте выбытия» семьи?

На вопрос Хиссопа Лакан нахмурился. Не потому, что ему задали вопрос, а потому, что он не знал, что такое «коэффициент выбытия».

Хиссоп, заметив это, продолжил:

— Коэффициент выбытия — это числовое выражение доли всех воинов семьи, действующих за пределами её территории. Например, если в какой-то семье 1000 воинов, а коэффициент выбытия — 70 процентов, то в семье остаётся 300 воинов.

— И что с того, младший глава Хиссоп?

— Коэффициент выбытия шести знатных семей, за исключением Сефир, составляет от 20 до 40 процентов. Не только знатные семьи, но и большинство военных семей стараются поддерживать его на уровне 30 процентов.

Хиссоп повернул голову. Не вверх и не вниз. Прямо напротив, к человеку, излучавшему невероятную мощь.

— Я хотел бы спросить у великого герцога Винчестера. Почему военные семьи устанавливают коэффициент выбытия на уровне 30 процентов?

Великий герцог севера, Винчестер.

Глава семьи Браунинг, сильнейшей семьи королевства Лилиан, и единственный человек, который мог сравниться с Владыкой, — это был Винчестер.

Внешность Винчестера была поистине подавляющей. Даже не глядя на него, чувствовалось его присутствие, и даже в зале, где собрались сотни людей, включая членов королевской семьи, он казался человеком из другого мира.

Услышав вопрос Хиссопа, уголки глаз Винчестера дёрнулись. Кто-то мог бы подумать, что Хиссоп знаком с Винчестером, но они встретились сегодня впервые.

Винчестер молчал, а Хиссоп упорно ждал.

В итоге заговорил Винчестер.

— Для тренировки, передачи технологий, защиты семьи и страны в экстренных случаях. Воины, отправляющиеся на задания, если нет особых обстоятельств, составляют 30 процентов.

Каждое слово Винчестера было весомым и отчётливо доносилось до всех. С его словами согласились и другие главы военных семей.

Хиссоп, слегка поклонившись Винчестеру в знак благодарности за ответ, продолжил:

— У нашей Сефир за последние 100 лет средний коэффициент выбытия составлял 74 процента, а за последние 10 лет — целых 87 процентов.

— !..

От слов Хиссопа главы семей были поражены. Разница с другими семьями составляла как минимум в 2, а то и в 3 раза.

Были и те, кто вообще не верил. Если бы это была маленькая семья, то ещё можно было бы понять, но управлять обширной территорией знатной семьи всего лишь 20-30 процентами воинов было абсолютно невозможно.

Даже если всех поставить на охрану, то едва хватит. Так что, естественно, на тренировку или обучение, на прогресс, было бы ещё труднее.

Лакан не мог понять таких тонкостей.

Но и не нужно было.

Уже по реакции других глав семей было понятно, что для Сефир технический прогресс был невозможен.

— Ваше Высочество, Сефир находилась в состоянии, которое нельзя было преодолеть одними лишь усилиями. Пожалуйста, учтите это.

Хиссоп, возражая мнению Лакана, изо всех сил старался не выглядеть агрессивно. Как бы то ни было, Лакан был членом королевской семьи, а он — его подданным.

Лакан некоторое время смотрел на Хиссопа. Хиссоп, не отводя взгляда, смотрел на него, и в итоге Лакан сказал:

— Теперь я понимаю, почему сорванец из Сефир так буянит.

Хоть он и не назвал его имени, но одного слова «сорванец» было достаточно, чтобы Хиссоп понял, о ком речь. И не только Хиссоп, но и все присутствующие.

В их головах промелькнуло имя и лицо одного человека.

«Кетер».

Его лицо, с которым он творил безумные вещи с ясными глазами, было трудно забыть, даже если бы хотелось.