Кетер собирался выполнить и этот заказ налегке.

Если ударить его по щеке с намерением убить, он наверняка разозлится, а если сражаться с ним в меру, то к нему вернётся воля к жизни, не так ли?

Однако Альтер даже не шелохнулся. Даже от удара, способного разорвать сталь, как бумагу, даже от унижения пощёчиной.

Дзынь.

Наоборот, ладонь Кетера, ударившая Альтера по щеке, задрожала.

— Такое чувство, что я ударил стальную гору.

Ладонь была цела только потому, что это был Кетер. У обычного трансцендента ладонь бы лопнула. Настолько сильной была отдача.

Иван, глядя на растерянного Кетера, с самой широкой улыбкой сказал:

— Альтер — трансцендент предыдущего поколения павшей Магической империи, эпохи Сражающихся царств, когда войны были бесконечными. Это не то существо, с которым такой, как ты, может что-то сделать.

— Живое ископаемое, значит.

Магическая империя была единственной империей, объединившей все континенты, и в то же время страной, павшей более 1000 лет назад.

Только теперь Кетер понял слова о том, что Альтер потерял интерес к этому миру.

«Он, должно быть, прожил тысячи лет, так что нет ничего, чего бы он не пробовал».

Наверное, он перепробовал не только всё, что может сделать человек, но и всё, чего не может.

Тогда, может, шансов на победу нет? Но пламя азарта в Кетере не погасло.

«Если бы у него не было привязанностей к этому миру, он бы уже отправился на тот свет. Но он этого не сделал. Значит, привязанность ещё есть».

Кетер не стал зацикливаться на том, чтобы предложить Альтеру то, чего тот «ещё не пробовал». Он подумал, что может быть «необычного», даже если тот это уже пробовал.

Иван, видя задумчивого Кетера, скрестил руки на груди.

— Разбудить Альтера — это традиционный обряд посвящения в Синдикате. Хоть до сих пор никому это не удавалось.

Иван тоже потерпел неудачу. Что бы он ни предлагал, Альтер всё игнорировал.

— Ты. Говоришь, прожил тысячи лет?

— …

Альтер не ответил, но Кетер, не обращая внимания, продолжил говорить сам с собой.

— Должно быть, ты невероятно силён. Настолько, что даже я не могу гарантировать победу. Сотни, тысячи боёв — результат будет один. Наверное, ты перепробовал всё не только в боях, но и в других областях.

— …Но есть одна область, в которой я могу тебя победить. Это «воспитание учеников». Если твой ученик сразится с моим, то ясно, кто победит. Мой ученик.

Дёрнулся.

Уголок глаза Альтера дёрнулся. Иван подумал, что ему показалось. Кетер, не довольствуясь этим, продолжил.

— Знаешь, почему я думаю, что у меня есть шансы? Если бы твой ученик достиг успеха, я бы знал имя Альтер. В этом мире может и не быть королевства Альтер, но хотя бы семья Альтер должна быть, а её нет. Это доказывает, что ты совершенно не умеешь воспитывать учеников.

—…Ах, как жаль. Если бы я мог сделать ставку на этот бой, я бы поставил не только всё, что у меня есть, включая душу, но и души моей семьи, родственников и собаки друга троюродного брата!

На серию атак «ты совершенно не умеешь воспитывать учеников» глаза Альтера распахнулись.

Только тогда Иван впервые узнал, что глаза у Альтера чёрные. Открыв глаза, Альтер приподнялся и пристально посмотрел на Кетера.

— Воспитание учеников.

Альтер произнёс только эти слова. Но Кетер кивнул в ответ.

— Через 20 лет. Столкнём наших учеников. Проигравший отдаёт всё победителю.

— Имя.

— Кетер.

— Кетер. Я запомнил.

Ш-ш-ш.

Альтер встал с места.

Иван и Туска, наблюдавшие за этим, застыли, как статуи.

— Неплохо. Будет интересно.

Альтер, словно давно не двигался, разминал руки, сжимая и разжимая кулаки.

Кетер на мгновение лишился дара речи. Даже лёжа, как труп, Альтер казался могущественным, но когда он встал, его мощь возросла в десятки раз.

Сила, намного превосходящая даже Владыку королевства Лилиан. Сила Альтера, несомненно, была уровнем 8-звёздочного иррегуляра, к которому стремился Кетер.

«Вот чёрт».

Даже великий Кетер слегка пожалел, настолько невообразимо силён был Альтер.

Но он быстро взял себя в руки.

«Я же не сейчас с ним дерусь, чего бояться? Я тоже уверен, что смогу воспитать хорошего ученика».

Конечно, он никогда по-настоящему не воспитывал учеников.

Но, немного поучив братьев в Сефир, он понял, что роль наставника тоже довольно забавна. Кетер мог серьёзно заниматься всем, что было интересно.

Вжи-и-ик.

Альтер провёл пальцем сверху вниз. И пространство раскололось. Не магия, не способность. Без всяких признаков он разорвал пространство одним пальцем.

Альтер собирался пройти через разрыв. Но на мгновение остановился и бросил Кетеру что-то.

— Награда за пробуждение.

Это было стеклянное сердце размером с кулак.

И доказательство того, что пари о воспитании учеников состоялось.

***

— …Господин Кетер. Ты понимаешь, что натворил?

— Кетер. Дай-ка это сюда. Я оценю.

Туска и Иван одновременно подошли к Кетеру. Кетер спрятал стеклянное сердце за спину и сказал:

— Не лезьте. Получите в морду.

— У господина Альтера нет ни семьи, ни учеников. Знаешь почему? Потому что они предали его. Ты сейчас задел самое больное место господина Альтера! Ясно, что с тобой будет, если проиграешь пари. Ты наверняка будешь страдать вечно. Это я могу гарантировать.

— Это стеклянное сердце. Отдай мне. У меня есть три инструмента Шейда. Обменяю на них.

Туска пугал. Иван предлагал сделку.

Кетер, проигнорировав Туску, осмотрел стеклянное сердце.

Внешне ничего особенного. Даже держа его в руках, он не чувствовал, насколько оно велико.

Но глаза Ивана готовы были вылезти из орбит. Очевидно, это была не простая вещь.

«Когда не знаешь, что это, сначала влей ману».

Когда Кетер начал вливать ману, Иван в ужасе протянул руку.

— Нет! Если используешь это сейчас, и ты умрёшь, и оно исчезнет!

— А?

— Сэр Иван. Что это, чёрт возьми, такое?

Туска тоже поинтересовался у Ивана, что это за стеклянное сердце.

Иван замялся.

— Э-это археологически ценный артефакт. Артефакт эпохи Сражающихся царств. Астрономическая историческая ценность.

— Скажи, что это. Если не скажешь, лечения не будет. И отдавать тебе я не собираюсь, так что забудь.

— Кх-х-х, Кетер. Это слишком ценная вещь для тебя. Не знаю, почему Альтер отдал это тебе, но это, это…

— Ого, разве это не сердце дракона? Похоже, ты понравился господину Альтеру, господин Кетер.

Голос Киллиана раздался за спиной Кетера.

Бам!

Кетер рефлекторно ударил Киллиана локтем в солнечное сплетение, но…

— Прости, что напугал. Я не знал, что ты здесь.

Удивительно, но Киллиан заблокировал внезапную атаку Кетера одним пальцем. Кетер, который во внешнем мире избивал грандмастеров, был бессилен в Синдикате.

Но Кетер не обратил на это внимания. Из прошлой жизни он знал, что в этом мире скрывается немало трансцендентов.

— Кстати, говоришь, это сердце дракона? Драконы же вымерли?

— Строго говоря, не вымерли. Драконы сами выбрали путь единения с природой. Тогда они оставили свою сущность в виде этих стеклянных сердец и ушли. Всего их было 12. А если сравнивать их ценность…

Киллиан указал на Земляное кольцо Кетера.

— Большинство материалов для пяти великих божественных реликвий — это сердца драконов. Не только как материал, но и сами по себе они обладают бесконечной энергией. Есть записи, что первый император Магической империи смог покорить десятки стран, начав с маленького государства, благодаря трём сердцам дракона.

— В общем, одно это равносильно одной из пяти великих божественных реликвий?

— Не совсем. Знаменитый меч является знаменитым благодаря лезвию, а не рукояти, не так ли? Конечно, это не значит, что рукоять не важна.

— Хорошее сравнение. Сразу всё понятно.

— Проще говоря, «ценность, равная одной божественной реликвии Пяти Элементов».

— О-о… И как это использовать?

— Не хочу лишать тебя удовольствия найти ответ. Кстати, ты уже выполнил заказы четверых… И это меньше чем за полдня. Я восхищён.

Киллиан мягко сменил тему. Кетер тоже решил проверить это позже, как он и сказал.

— Талант не спрячешь, даже если захочешь.

— Ху-ху. Это лучше, чем неумелая скромность. Если ты не против, господин Кетер, я хотел бы продолжить знакомить тебя с заказчиками.

— Веди всех. Что начал сегодня, сегодня и закончу.

— Хм, но прежде я хочу тебя предупредить. На самом деле, я искал тебя именно из-за этого. Этот человек действительно опасен.

На слова «этот человек» Туска отреагировал раньше Кетера.

— Сэр Киллиан. Ты хочешь отвести Кетера к Великому королю Крону? Я бы не советовал. Он наверняка умрёт.

— Великий король Крон?

Никогда не слышал. Но уже по титулу «Великий король» было понятно, что он необычный.

Киллиан серьёзным тоном сказал Кетеру:

— Никогда, ни в коем случае не называй его имя без уважения. Мы называем его Великим королëм Кроном, так как принадлежим к одной организации, но ты, как посторонний, должнен называть его Великим королëм и Безумным Святым. Иначе тебя ждёт смерть без всякой пощады.

— Ого, пугаешь. Он что, бог?

— Богом его назвать нельзя, но полубогом — вполне. Господин Кетер. Ты почувствовал уровень господина Альтера?

— Почувствовал. Разве не 8-звёздочный иррегуляр?

— У тебя возникла мысль, что ты можешь победить?

— Вообще нет.

— Великий король Крон бесконечно близок к 9-му рангу.

— 9-й ранг!..

Уровень, у которого даже нет названия, 9-й ранг.

Слова о том, что его можно назвать полубогом, не были блефом.

— Значит, он существовал.

Даже в прошлой жизни он не встречал никого выше 8-го ранга. Поэтому он сомневался, существуют ли они вообще.

Тук-тук, тук-тук!

Кетер прижал руку к груди. Сердце бешено колотилось. Страх и жажда соперничества сводили его с ума.

«Насколько же силён тот, кто превзошел 8-й ранг?»

Конечно, Крёстный отец тоже может быть сильнее 8-го ранга.

Но Крёстный отец был чем-то иным. К тому же, тогдашний Кетер был на таком уровне, что даже не мог почувствовать всего Крёстного отца.

Но сейчас он бесконечно близок к трансценденту. Взгляд изменился, изменился и вид. Область бога, превосходящая трансцендента.

Кетер почувствовал, как у него пересохло во рту. От одной мысли о его существовании по всему телу пробегала дрожь.

Киллиан, считая напряжение Кетера естественным, настойчиво предупредил:

— Никогда, ни в коем случае не обращайся к Великому королю Крону на «ты». Только с уважением. И не шевели даже пальцем. Дыши только с его разрешения. Ты должен делать всё, что он прикажет, и даже при этом не должен хмуриться или показывать недовольство. Тебя могут убить только за то, что выражение твоего лица не понравилось. Несмотря на этот риск, ты хочешь встретиться с ним и получить заказ?

Если бы это был Кетер месяц назад, он бы отказался. Он уже выполнил четыре заказа и получил много ценного. Не было причин рисковать, встречаясь с безумным полубогом.

Но неделю назад Кетер обрёл просветление.

«Если я чего-то избегаю, то это не та свободная жизнь, о которой я думаю».

Принимать всё. Даже если избегаешь, сначала нужно столкнуться. Это логично.

— Решала не смотрит на статус заказчика.

Даже если это уличный попрошайка или император, заказ принимается.

На решимость Кетера Киллиан слабо улыбнулся.

— Хорошо. Я боялся, что ты откажешься. Тогда идём прямо сейчас.

— Нет! Если уходишь, оставь сердце дракона!

Иван кричал сзади, но Кетер, показав средний палец, легко ответил и вместе с Киллианом прошёл в дверь.

***

Глубокое море.

Кетер в прошлой жизни спускался на дно океана. Из чистого любопытства. Что там, на дне океана?

Но это любопытство удовлетворить не удалось. Спустившись метров на 500, он почувствовал невыносимое давление, сжимающее всё тело.

Он терпел и спускался дальше, но в итоге на глубине около 800 метров достиг предела.

Но сейчас Кетер чувствовал давление ещё сильнее, чем тогда.

«Даже если разрешит, дышать не получится».

Безусловно, это было пространство, где не мог выжить никто, кроме трансцендента.

«Человек, которого он хотел представить, на самом деле бог смерти? Или это ловушка Синдиката?» — настолько экстремальной была среда.

К тому же, ничего не было видно. Ни Киллиана, ни этого так называемого Великого короля и Безумного Святого.

«Ничего не поделаешь».

Киллиан сказал ничего не делать, но так он умрёт.

В тот момент, когда Кетер собирался использовать Эйн…

[Ты тот самый решала, о котором говорил Киллиан?]

Громовой голос разнёсся в темноте. Эхо бесконечно разносилось, повторяя «Ты тот самый».

«!..»

От одного только звука голоса у Кетера закружилась голова. Он получил огромный ментальный удар.

Кап.

Из глаз и носа Кетера потекла кровь. Но Кетер, наоборот, ослабил Эйн, который собирался использовать.

[Я Крон, Великий король и Безумный Святой, страж этой бездны. Моя миссия — останавливать хаос, пытающийся проникнуть в этот мир. Знаешь, что это значит?]

Кетер хотел ответить, но рот не открывался. Великий король и Безумный Святой и не собирался слушать.

[Да, верно. Это значит, что мне очень скучно. Потому что я не могу покинуть это место! Поэтому я попросил Киллиана прислать кого-нибудь, кто заменит меня… Разочаровываешь.]

Бесконечная злоба обрушилась на Кетера. Кетер почувствовал холод смерти. В этот момент Земляное кольцо, хотя Кетер и не приказывал, засветилось и начало защищать его.

Великий король и Безумный Святой разозлился.

[Как смеешь защищаться без моего разрешения? Искупи вину смертью.]

Слова Киллиана были верны. Кетер ничего не сделал, а уже оказался на грани смерти. Но Кетер не собирался умирать просто так.

Он высвободил силу Эйн, которую сдерживал. Давление исчезло, Кетер поднял голову и посмотрел туда, где, как он предполагал, находился Великий король и Безумный Святой.

[Что?!]

Крон, собиравшийся наказать Кетера, удивился, и давление на Кетера исчезло, как не бывало.

«Что это?»

Кетер тоже не понимал, почему Великий король и Безумный Святой так себя ведёт.

[Ты, как тебя зовут?]

Киллиан не специально не сказал имя. Просто Великий король и Безумный Святой никогда не интересовался именами других, поэтому он и не сказал.

В отличие от прежнего, давление исчезло, поэтому Кетер смог ответить.

— Кетер.

[Кетер!]

Услышав имя, Великий король снова удивился.

Он был так удивлён, что место, называемое бездной, задрожало, словно готово было обрушиться.

— Вы меня знаете?

Кетер не знал Великого короля. Он видел его впервые сегодня, и они были на грани драки.

Но Великий король вёл себя так, словно знал Кетера.

[Как же мне не знать.]

Показалось ли ему, но Кетеру почудилось, что тон Великого короля стал мягче.

[Подойди ближе. Всё в порядке.]

От тона, в котором чувствовалась даже близость, Кетеру стало ещё более не по себе, и он не хотел идти, но следующие слова заставили его усомниться в своём слухе.

[Мой сын наконец-то нашёл меня.]