Огромное богатство.

Молодое и сильное тело.

Власть, сравнимая с властью высшей аристократии.

И обратно пропорциональная ей ответственность.

Всем этим, можно сказать, обладал этот человек — Ультима.

— Чёрт, работа не кончается. И не собирается кончаться!

Из-за внезапно начавшейся в королевстве Лилиан «войны семей», он не мог отдохнуть ни минуты.

Война для торговца — это и кризис, и возможность, но для Ультимы — тем более. Ведь его покровителем был Кетер, а Кетер принадлежал к семье Сефир!

— А-а-а-а-а-а-а! Кетер, ублюдок!

Ультима, ругаясь, продолжал безостановочно разбирать бумаги. С каждой разобранной бумагой с его уст срывалась брань.

— Думал, после турнира «Меч Юга» отдохну, а он тут же заставил устроить приём! Думал, после приёма отдохну, а не прошло и полгода, как что?! Война семей?! И почему ты, ублюдок, говоришь мне об этом всего за неделю!

Целью войны семей, очевидно, была Сефир. Это было всё равно что настроить против себя всё королевство. Только более цивилизованно.

— Всё в порядке, я выиграю. Но тебе нужно кое-что сделать. Ты же знаешь? Если я умру, то и ты умрёшь.

Ультима, вспомнив слова Кетера, сжал кулаки.

— Не «кое-что»!

Он не тратил на пустые дела больше минуты, но гора бумаг перед ним никак не уменьшалась. Настолько важна была война семей.

И что самое главное, победа Сефир в войне семей — это ещё не конец. Наследный принц объявил, что сразу после гражданской войны начнётся настоящая война. Королевство Лилиан, нет, весь этот мир будет охвачен огнём. К этому нужно было готовиться.

«Стать великим торговцем — моя мечта, но что это за чувство, будто я умру от работы?»

Не то чтобы у него не было надёжных подчинённых. И не то чтобы не было умных. Он уже разделил всю свою работу между надёжными подчинёнными. И даже после этого он страдал от безумного объёма работы.

«Дрова — скупить все, даже по завышенной цене. Зимой виски особенно хорошо продаётся. Он не замерзает, и люди верят, что он согревает. Виски из королевства Адеус дешёвое и крепкое, так что если разбавить его водой и продавать…»

Тук-тук-тук!

Ультима, решив, что пришёл его подчинённый, швырнул чернильницу со стола и закричал:

— Я же сказал не беспокоить меня, даже если небо расколется, ублюдок!

— Раскололось, Ультима.

Скрип.

Дверь открылась, и вошёл человек. Это был не подчинённый Ультимы, и не незнакомец.

— Э-э-э…?!

Увидев вошедшего, Ультима тут же вскочил и, схватив меч, прислонённый к стене, наставил его.

— Б-Бальт?

Демон меча Бальт. Бальт, который должен был быть в Ликёре, появился перед Ультимой.

— Похоже, ты, связавшись с Кетером, тоже стал немногословен.

Ультима, крепко сжимая меч, был втайне уверен в себе. Став торговцем, он купил и съел все доступные эликсиры, а также, заплатив огромные деньги, брал частные уроки у грандмастера 6-го ранга. Всё это — сила денег.

В результате Ультима достиг 5-го ранга мастера, и его владение мечом улучшилось. К тому же, и его одежда, и меч были магическими артефактами 3-го уровня и выше.

Но мысль «с таким снаряжением я справлюсь с кем угодно» растаяла, как снег под весенним солнцем, как только он увидел Бальта.

«Чёрт, какой же он сильный. Ублюдок».

«Не попробуешь — не узнаешь» — таков был девиз Ультимы, но сейчас он, даже не сражаясь, знал.

Если он сейчас сразится с Бальтом, то его голова слетит в течение 7 ударов. И это при том, что Бальт был с голыми руками.

К тому же, Ультима не пренебрегал безопасностью. Чтобы добраться до его комнаты, нужно было пройти через 3 двери. И в каждой комнате было множество ловушек и мастера, охранявшие их.

Но то, что Бальт стоял перед ним…

— Если бы ты сказал заранее, я бы тебя встретил, Бальт… брат.

Ультима, отпустив меч, с почтением и лестью обратился к нему, но Бальт не был доволен.

— Твоя голова слишком высоко.

— !..

Ультима тут же преклонил одно колено. В тот же миг, на долю секунды быстрее, над его головой пронёсся удар.

Волосы развеялись. Ещё немного, и был бы срезан не волос, а лицо. На лбу Ультимы выступил пот.

«Он не вытащил меч, не замахнулся, а удар…»

Это было не просто быстро.

Скорости вообще не было. В тот момент, когда он почувствовал, что его режут, он был уже порезан.

— Раньше ты распластывался на полу, а теперь — одно колено… ну, ладно, это я позволю.

— …

Ультима молчал. Он с опозданием понял, что Бальта нельзя было описать простым словом «сильный».

— Давно не виделись, хотелось бы поговорить о старом, но я пришёл по делу, так что сразу к сути. Послание от крёстного отца.

При слове «крёстный отец» Ультима тут же преклонил и второе колено и склонил голову.

Хоть он и пережил множество невероятных событий, находясь с Кетером, но его тело помнило. Страх и бессилие, которые вызывало слово «крёстный отец».

— Ты до сих пор хорошо справлялся. Я дарую тебе истинную свободу.

— …?!

При словах «истинная свобода» Ультима поднял голову.

Он смог покинуть Ликёр благодаря контракту с крёстным отцом. Условие — выполнять всё, что он прикажет.

До сих пор приказ крёстного отца был один. Развивать торговую компанию. Хоть и началось всё с приказа, но сейчас это было и мечтой Ультимы.

— Но прежде, ты должен сделать для меня последнее дело.

— …

Хоть ему и не сказали, что делать, но Ультима чувствовал. Как в один летний день, когда вдруг становится прохладно и собираются тучи, инстинктивно знаешь, что скоро пойдёт дождь, — он почувствовал какую-то опасность.

То же самое он чувствовал, когда заключал контракт с крёстным отцом, чтобы покинуть Ликёр.

«Я заключаю сделку с дьяволом, и когда-нибудь мне придётся за это заплатить».

Тогда он жаждал свободы, даже если придётся продать душу. Но когда пришло время платить…

«А, чёрт».

И тут же из уст Бальта прозвучало то, чего он не хотел слышать.

— Убей Хиссопа из Сефир. Срок — 1 год. Если не убьёшь Хиссопа, я заберу у тебя всё. Конец послания от крёстного отца.

***

Гриса, столица королевства Лилиан.

Кафе, расположенное ближе всего к дворцу, всегда было переполнено. И на террасе, работавшей только по предварительной записи, сидел один мужчина.

Хлюп.

Юноша, отпив глоток зелёного чая с мёдом, неторопливо осматривал окрестности.

Вскоре он допил чай и, как ни в чём не бывало, достал из-под чашки записку и развернул её.

«Найдено местонахождение беглецов из расы Клинковых Птиц, Део и Деранта. Их последнее место назначения — деревня Хакоуз в королевстве Лилиан. Расследовать дальнейшие обстоятельства и доложить».

На чтение и запоминание записки не ушло и секунды. Юноша, съев записку, как печенье, проверил часы.

Это было не для того, чтобы узнать время. Это была привычка Кая, когда он задумывался.

Кай, агент специального отряда империи, отвечающий за королевство Лилиан. Услышав название деревни «Хакоуз», он тут же понял.

«Это территория Сефир».

Это было поистине совпадением. Ведь в Сефир был Кетер.

О братьях из расы Клинковых Птиц, Део и Деранте, Кай тоже знал. Они искали Семь Злых Рас, чтобы получить освобождение от военной службы.

Но если бы найти Семь Злых Рас было так просто, то император не назначил бы за них награду в несколько миллионов золотых.

Братья Део и Дерант, казалось, тоже потерпели неудачу, но однажды внезапно исчезли. Они исчезли без доклада, и в империи заподозрили дезертирство.

Однако тщательное расследование показало, что Део и Дерант не дезертировали.

Они пропали без вести. Последним местом их назначения, которое удалось выяснить разведке империи, была деревня Хакоуз на территории королевства Лилиан.

И именно сейчас Каю был отдан приказ о детальном расследовании, и Кай, как только увидел дело, почти сразу же был уверен, что к исчезновению Део и Деранта причастен Кетер.

«Потому что, Кетер, ты тот, кто создаёт инциденты и происшествия, которых другие избегают».

Как бы высоко Кай ни ценил Кетера, но это дело было нельзя просто так проигнорировать.

«Эти две Клинковой Птицы, хоть и не официально, но были следователями империи. Если ты убил и скрыл их, Кетер, то даже я не смогу тебя прикрыть».

Ш-ш-ш.

Кай поднял руку и позвал официанта.

— Зелёный чай с мёдом и двумя кубиками сахара.

— Конечно.

Кай, сделав дополнительный заказ, подпёр подбородок. Вдруг ему пришла в голову мысль.

«Кетер, ты самый хитрый из всех людей, которых я знаю. Ты что, не знал о последствиях убийства Клинковых Птиц? Не может быть».

Официант принёс зелёный чай с мёдом. Кай, взяв его, тут же выпил и сказал:

— Ещё чашку. Покрепче.

Кетер, зная всё, убил братьев из расы Клинковых Птиц. Причина на это была только одна.

«Братья из расы Клинковых Птиц искали Семь Злых Рас. Они не могли без всякой причины прийти в деревню Хакоуз. То есть, в деревне Хакоуз были представители Семи Злых Рас, и, чтобы это не раскрылось, Кетер убил и спрятал братьев из расы Клинковых Птиц».

Раса Клинковых Птиц — зверолюди, специализирующиеся на полёте. Их мобильность невероятна. Если они захотят сбежать, их не сможет поймать даже грандмастер 6-го ранга.

Но если противник — лучник, то дело другое. Особенно если это Кетер, владеющий невиданным в этом мире искусством стрельбы из лука.

«Никто из Сефир не смог бы остановить бегство братьев из расы Клинковых Птиц. Но Кетер — смог бы. Кетер, опять ты».

Кай потёр переносицу. Сильно разболелась голова.

Он перепроверил свои догадки на всякий случай, но, как и предполагал с самого начала, к исчезновению братьев из расы Клинковых Птиц, несомненно, был причастен Кетер. И, более того, его целью было скрыть Семь Злых Рас.

В Сефир прячутся Семь Злых Рас.

Но сейчас их там не будет.

«Этот хитрый ублюдок не оставил бы Семь Злых Рас в Сефир. Наверняка он их куда-то перепрятал».

Сейчас идти туда уже поздно. Семь Злых Рас там не будет, и следов братьев из расы Клинковых Птиц тоже не найти.

Но и докладывать в специальный отряд, отдавший приказ, «улики есть, а доказательств нет» он не мог. Специальный отряд не был таким уж небрежным. Нужно было представить хоть какие-то доказательства, даже если их нет.

«Обычно используют допрос или сыворотку правды… но проблема в том, что противник — Кетер».

Кай должен был обязательно принести результат. Но объектом был Кетер.

Расследовать других в Сефир было бы бессмысленно.

«Это дело об убийстве и сокрытии имперских следователей. Наверное, кроме Кетера, никто об этом не знает».

Хоть ответ и был очевиден, но Кай колебался. Ему самому это казалось нелепым.

«Почему я беспокоюсь о благополучии Кетера?»

Как бы он ни симпатизировал ему, как бы они ни были связаны контрактом, во всём империя должна была стоять на первом месте. Это была непреложная истина.

«Кетер, от судьбы не уйдёшь».

Тот, кто убил имперских следователей, не должен остаться безнаказанным. То есть, то, что Кетер сейчас должен готовиться к войне семей, Кая не должно было волновать.

Встав с места, Кай тут же направился в Сефир. И при этом у него колотилось сердце.

Какие бы ни были причины, это было непростительно.

Покровительство представителям из Семи Злых Рас. Убийство и сокрытие имперских следователей…

Но почему-то Кай был в предвкушении.

«Кетер, ты не тот, кто так просто сдастся. Наверняка ты всё продумал».

Вечно скрывать от глаз и ушей империи невозможно. В конце концов, дело об убийстве братьев из расы Клинковых Птиц раскроется. Как же, интересно, Кетер собирается с этим справиться. Есть ли у него вообще способ справиться.

Кай, прижав руку к колотящемуся сердцу, направился в Сефир.

***

— Я уверена, это здесь.

На холме с видом на территорию Сефир.

Женщина, прислонившаяся к тени дерева, пробормотала. Даже в тени её красота и бледная кожа были слишком заметны.

Холм, на котором она находилась, был в сотнях метров от главного здания, но её глаза точно осматривали его.

— Там — слава прошлого. Там — благословение будущего.

Её губы, полные восторга, были красными, как кровь, а слегка видневшиеся клыки сверкали, как лезвия.

Кончик слегка вытянутого пальца коснулся солнечного света. И тут же, словно от ожога, пошёл дым.

Она не обращала внимания на боль от горящей кожи. Когда она снова убрала руку в тень, сожжённая кожа в мгновение ока восстановилась.

Вампир, она была выжившей из древней расы, считавшейся вымершей. И сейчас, почему-то, она пришла в Сефир.

Когда Кетер получил в Ликёре кровавый меч Дракулу, крёстный отец предупреждал его. Если он заберёт Дракулу, то обязательно привлечёт внимание вампиров.

Это, несомненно, было не так.

В обмен на то, что он отдал кровавый меч крёстному отцу, Кетер должен был «по судьбе» избежать внимания вампиров. Если бы не Элиза.

Первая вампирша, Элиза. В тот момент, когда она покинула Ликёр и явилась в этот мир, вампиры инстинктивно почувствовали.

Присутствие Элизы. Её ауру кровавой королевы. Вампиры, чтобы найти Элизу, перерыли весь континент. Но из-за слабого присутствия Элизы они не могли точно определить, где она.

Однако в тот момент, когда Элиза, чтобы съесть нарушителя на приёме, на мгновение использовала свою силу, вампиры получили решающую подсказку. Что Элиза находится в королевстве Лилиан.

С тех пор вампиры, как сумасшедшие, обыскали каждый уголок королевства Лилиан и в итоге нашли. Элизу, которая находилась в Сефир.

Для неё, вампирши, слава знатной семьи лучников была ничем. Страшно было только солнце.

«И это ненадолго».

Когда солнце зайдёт и наступит тьма, она тут же отправится на поиски Элизы.

В процессе она не думала о скрытности. Если кто-то встанет у неё на пути, она просто убьёт его. Она была из расы, способной на это в одиночку.

После турнира «Меч Юга».

У Сефир не было времени даже на то, чтобы прийти в себя, и она готовила приём, а сразу после приёма ей пришлось столкнуться с войной семей.

Но, строго говоря, это была не проблема Кетера. Это была проблема Сефир.

И сейчас, цена за «свободу», которой наслаждался Кетер, потихоньку начала накапливаться.