Восьмое правило выживания в Ликёре: никогда не береги козыри.

Первый удар «Белого Облака», усиленный «Бивнем» и «Демонической Стрелой», был ультимативным приёмом Кетера. Это была единственная техника, способная полностью пробить девяностодвухслойный щит «Божественного Железнокровного Тела». Кетер позаботился о том, чтобы Гиперион знал о «Белом Облаке» и «Демонической Стреле». Поэтому Гиперион всё время оставался начеку. А обнаружив «Ахиллесову пяту» Божественного Железнокровного Тела, Кетер посеял в нём второе семя осторожности.

Кетер намеренно затягивал бой, поскольку только так он мог дождаться нужного момента. Он терпел и ждал, пока бдительность Гипериона не достигнет пика, а его ментальные резервы, наоборот, не иссякнут.

«Если бы не Декамерон и «Клятва Смерти», я бы не смог применить эту стратегию.»

Декамерон не сражался, но одно его присутствие давило на Гипериона. Без артефакта «Клятва Смерти», разделяющего урон между носителями, он не продержался бы до сих пор. До того самого момента, когда Гиперион наконец решился бы пойти на жертвы.

Этот момент настал, когда Гиперион намеренно деактивировал «Божественное Железнокровное Тело». Это было искушение. Опуская щит, он провоцировал Кетера на более агрессивную атаку. Этот стиль полностью отличался от того, как Гиперион действовал, стремясь к идеальной победе.

«Вполне логично. Он носит титул наследника Императора Кулака. Серьёзная рана от куда более слабого противника сокрушила бы его гордость.»

Гордость для воина важнее самой жизни, но когда жизнь действительно оказывается под угрозой, воин ненадолго прячет эту гордость подальше.

Поэтому Кетер двинулся именно так, как того хотел Гиперион. Он рванулся к груди Гипериона, целясь в сердце, и Гиперион сделал то же самое. На первый взгляд это выглядело как безрассудное обоюдное самоубийство, но это было не так. Прямо перед столкновением Гиперион неожиданно извернулся. Кетер последовал за ним, но в сердце не попал. Вместо этого Кетер пробил его лёгкое, а кулак Гипериона чисто вошёл ему в сердце.

— Я... я его прикончил?

«Дурак. Конечно, нет.»

Девятое правило выживания в Ликёре: чем больше козырей, тем лучше.

Стрелок Демонической Стрелы: Амарант сошёл в мир смертных.

***

За мгновение до того, как Кетер и Гиперион вонзили кулаки друг другу в сердца, вместо Кетера вперёд шагнул Стрелок Демонической Стрелы. Гиперион не заметил этого. Отчасти потому, что скрытность Кетера в тот момент была достаточной, чтобы обмануть даже Трансцендента, а отчасти потому, что ментальная стойкость самого Гипериона была истощена. В результате Гиперион пронзил то, что принял за сердце Кетера.

— Попался.

Амарант, с пронзённым сердцем, ужасающе рассмеялся. Гиперион почувствовал, что что-то не так, но было уже слишком поздно.

Амарант схватил Гипериона за руку — проклятие разложения поползло по его конечности.

— Ты всё ещё прибегаешь к этим мелким трюкам?! — взревел Гиперион.

Эйн вырвалась из его тела. Полетели синие искры, когда он вновь активировал «Божественное Железнокровное Тело», которое на мгновение разобрал. Но формирование защитных слоёв шло мучительно медленно. Гиперион был истощён, а губительная сила Амаранта разъедала щит, пока тот пытался восстановиться.

Кетер, использовавший Стрелка Демонической Стрелы как приманку, чтобы занять позицию за спиной Гипериона, глубоко вздохнул.

«Другого шанса не будет.»

Кетер уже достиг своего предела. «Клятва Смерти» была почти исчерпана, его аура и мана почти иссякли — это должен был быть его последний удар. Почти во всех отношениях Гиперион превосходил его: у него были Эйн и боевое искусство, достойное короновать его императором в этой области. Даже Кетер, с воспоминаниями о прошлой жизни, не мог надеяться одолеть его без чуда.

«Но мне не нужно быть сильнее Гипериона всё время.»

Лишь на одно мгновение. Если он сможет быть сильным лишь на одно мгновение, всем остальным можно пожертвовать, чтобы его создать.

«Моё преимущество — сила воли.»

Неважно, насколько могущественны копьё или щит, в конце концов, ими владеет человек.

Нет смысла противостоять копью в лоб или крушить щит ради самого щитоносца.

Всё, что нужно было Кетеру, — это уничтожить того, кто ими владел. Но, к несчастью, Гиперион оказался в семь раз сильнее, чем Кетер предполагал.

«Я не смогу убить его, даже если ударю «Белым Облаком», усиленным Бивнем.»

Амарант удерживал Гипериона на месте и своей порчей подавлял «Божественное Железнокровное Тело». Тем не менее, Кетер был уверен, что, даже если он сейчас вонзит в него Белое Облако с Бивнем, это в лучшем случае нанесёт тяжёлую рану, но не смертельный удар. Конечно, нанесение такой раны всё равно было бы огромным достижением и принесло бы ему всемирную славу.

«Но слава меня не удовлетворит.»

Он победит Гипериона так, что все признают: Кетер Эль Сефир низверг Императора Кулака Гипериона.

«Мне нужна новая техника.»

Бивень был разрушителен — его механика двойного удара могла пробить самые твёрдые материалы. Но в упор мощь Бивня падала, поскольку человеческая рука не могла сравниться с упругой силой лука.

Жизнь Кетера пронеслась перед его глазами, как киноплёнка. Ответ пришёл не из его окровавленного прошлого Трансцендента, а из короткой новой истории, которую он создал в Сефир за последние шесть месяцев: кузнец Вулканус, болван Тарагон и арбалет.

«Хм-м…»

Аура на правом запястье Кетера приняла форму арбалета. Он вложил в него Белое Облако, усиленное Бивнем. Тетиву натягивал не палец, а плечо. Он натянул тетиву до предела.

Скр-р-ри-ип…

— Большой Взрыв, — прошептал Кетер.

Так называлась новосозданная техника: Беспредельная стрельба: стиль Сефир, первая форма: «Большой Взрыв».

Бам!!!!

Удар Кетера взорвался точно в центре спины Гипериона. Это был не обычный удар: к его кулаку была применена сама суть стрельбы из лука — упругость.

Удар стал стрелой, которая поразила «Божественное Железнокровное Тело» и разрушила тридцать защитных слоёв Гипериона.

Кабум!!!

Во-вторых, «Белое Облако» с «Бивнем», закреплённое на его предплечье, сокрушило Божественное Железнокровное Тело. Затем Бивень дважды ударил в окно, открытое кулаком Кетера. Ещё до того, как эффект от первого удара ослаб, последовавший за ним Бивень прорвался сквозь защиту и полностью разрушил Божественное Железнокровное Тело. Это была не двойная, а тройная атака.

Треск!!!

Гиперион почувствовал, как его Божественное Железнокровное Тело раскалывается, но это было не всё. Сила атаки Кетера ещё не иссякла. В его сознании промелькнула мысль о смерти. Однако он не мог не уважать Кетера.

«Впечатляюще, Кетер. Я думал, ты сосредоточишься только на «пятке» Божественного Железнокровного Тела, поэтому подсознательно защищал её. Никогда бы не подумал, что ты попытаешься пробить его в лоб.»

Острая боль пронзила Гипериона. Его кожа была твёрже стали, сухожилия — крепче, чем у огров, кости — прочны, как орихалк, но даже они не смогли остановить «Большой Взрыв» Кетера.

На лице Гипериона появилась кривая усмешка.

«Ты заслужил победу, Кетер.»

Хлюп!

Белое Облако наконец прорвалось сквозь Гипериона, оставив в его теле дыру размером с кулак взрослого мужчины. Оно не попало прямо в сердце, но прошло чуть ниже: любой дурак понял бы, что рана смертельна.

«Но если я приму смерть сейчас… Учитель будет ругать меня даже из могилы.»

Чавк!

— Что?!

Амарант потрясённо ахнул, когда Гиперион отрубил себе руку, чтобы освободиться. Затем он развернулся и ударил Кетера. Кетер восхитился упорством Гипериона и приготовился блокировать или уклониться, но…

Хруст!

Даже Кетер не смог ни блокировать, ни увернуться от этого непредвиденного удара: неожиданного удара ногой с разворота в шею.

— Кха… Должна быть хотя бы… ничья… чтобы честь Императора Кулака не пострадала.

Изо рта Гипериона хлынула кровь, и он ссутулился. Удар Гипериона с разворота сломал Кетеру шею. Голова всё ещё держалась на плечах только потому, что «Клятва Смерти» перераспределила урон. Без неё его голова уже каталась бы по земле.

— Мне ещё… есть куда расти.

Хрясь.

Когда «Клятва Смерти» рассыпалась, шея Кетера наконец сломалась, и он упал вместе с Гиперионом.

***

Подул холодный ветер. На опустошённой, израненной земле начали медленно появляться существа: чудовищные формы жизни, похожие на помесь собаки и птицы, рыбы с ногами, пауки с человеческими лицами… Это были монстры, пришедшие из Столицы Демонов. Каждый из них был по силе равен как минимум трёхзвёздочному рыцарю, и все они молча ждали окончания битвы между Гиперионом и Кетером.

Эти тёмные твари обычно не обладали чувством товарищества и редко передвигались стаями. Однако, увидев Кетера и Гипериона — двух невиданно могущественных существ, — они начали действовать сообща и подкрадывались группой. Монстры использовали жуткий язык для общения друг с другом.

— Ки-и?..

— Тик-так!

Затем выражение их морд изменилось. Гиперион и Кетер больше не были для них грозными врагами — они стали желанной добычей.

Вжух!

Паук с человеческим лицом прыгнул первым, устремившись к Кетеру. В тот момент, когда его челюсти на брюхе широко раскрылись, готовые проглотить голову Кетера…

— Враждебная форма жизни. Нейтрализую.

Паук с человеческим лицом, огромный и твёрдый, как валун, был разрезан, словно бумага.

Декамерон поднял Меч из Ауры, сформированный на ребре его ладони.

— Кри-и-и-ик!

Разрубленный надвое паук не умер. Разделённые части быстро регенерировали, и на его месте возникли два паука с человеческими лицами — регенерация поистине уровня Столицы Демонов.

Шурх!

В отличие от того времени, когда их запугали Гиперион и Кетер, пауки с человеческими лицами сочли Декамерона достойным проверки и бросились на него. Остальные монстры последовали их примеру, хлынув вперёд единой массой.

Декамерон не был воином — у него не было причин цепляться за меч.

Вытянув обе руки, он небрежно произнёс:

— Огненная Пушка.

Бум! Бум! Бум!

Из его ладоней вырвались синие огненные шары, полностью испепелив пауков с человеческими лицами. Остальные твари из Столицы Демонов переключили своё внимание на другую цель. Они заметили, что Декамерон охраняет Кетера, а значит, Гиперион достанется им.

— Кр-р-рк!

Собакоптица — странный зверь, отчасти собака, отчасти птица, — взмыла в воздух и спикировала, чтобы схватить Гипериона, когда…

— Это моё.

Вонзь!

Демоническая Стрела вонзилась в туловище собакоптицы. Амарант, мгновенно объятый иссиня-чёрным пламенем, встал перед Гиперионом.

— Эй, консервная банка. Охраняй того хорошенько — он тоже мой.

— Господин Кетер не вещь, чтобы вы могли его забрать.

— Хе-хе. Если трупы не вещи, то что же они? Что ж, как только я разберусь с этими тварями, я разберусь и с тобой. А до тех пор…

Вжух-вжух-вжух!

Амарант метнул десятки Демонических Стрел, пригвоздив наступающих монстров к месту.

— Временный союз.