Во владениях семьи Байдент была одна странная деревня. Маленькая деревня из ста домов, скромно построенная на горном хребте.

Арбольд, бывший заместитель командира Ордена Серебряного леопарда и нынешний адъютант главы Джордика, осмотрел деревню.

Низкая стена служила лишь для обозначения границ деревни, а отсутствие сторожевой башни, казалось, говорило о том, насколько безопасны эти горы.

«Неужели Демонический убийца действительно живёт в таком месте?..»

Крей, имел прозвище Демонический убийца, данное ему потому, что все, кто видел его лицо, умирали. Арбольд, от напряжения облизав пересохшие губы, вошёл в деревню.

— Простите, в этой деревне есть господин Крей?

Люди, живущие в отдалённых местах, обычно не очень дружелюбны к чужакам. Однако мужчина средних лет, к которому обратился Арбольд, охотно ответил.

— Конечно. Господин Крей — наш деревенский староста, врач и учитель, замечательный человек! Но вы, похоже, не заблудились. Что вас привело сюда?

— Глава семьи Байдент ищет господина Крея.

— Глава ищет старосту? Похоже, и глава признал способности старосты Крея. Следуйте за мной. Сейчас староста ведёт урок у детей.

Незнакомый мужчина средних лет был добр. Словно кролик, живущий на острове без хищников.

И другие были такими же.

«Не то что заборов, даже ворота во всех домах открыты. И рынка нет».

Никто не беспокоился о ворах, и даже понятия купли-продажи не было. Похоже, они просто делились друг с другом тем, что им было нужно.

В этот момент подбежала маленькая девочка и простодушно спросила:

— Дядя Джим, здравствуйте! Кто это?

— Матильда! Это не дядя. Это рыцарь, посланный лордом!

Глава семьи Байдент не был лордом. Однако Арбольд не стал его поправлять. Простолюдины часто путали главу и лорда.

— Рыцарь?!

При слове «рыцарь» глаза девочки заблестели.

— Подождите минутку, сэр рыцарь!

— Матильда, если есть дело, приходи в школу! Мы идём к старосте.

— Да!

— Хе-хе-хе, какая милая, не правда ли? У вас есть дети, сэр рыцарь?

— Я не женат.

— Что? Такой красавец, и нет пары? Может, хотите познакомиться с моей дочерью? Она самая красивая в этой деревне.

Мужчина, которого звали Джим, был болтуном.

Арбольд не очень хотел разговаривать и хранил молчание, но Джим без умолку болтал. О том, как хорошо, безопасно и приятно жить в этой деревне.

Так, дойдя до места, которое, по-видимому, было школой, Арбольд достал из-за пазухи повязку и сказал:

— Я надену повязку, не обращайте внимания.

— Это что, городская мода? Удивительно.

— Проводите меня к господину Крею, пожалуйста.

— Да. Следуйте за мной. Если будет порог, я предупрежу.

Джим беспокоился, что Арбольд, закрыв глаза повязкой, может пораниться, но для Арбольда, рыцаря 4-го ранга, это была ненужная забота.

— Так, дети, если из 10 яблок съесть 7, сколько останется?

— 3!

— А если я принесу ещё 5 яблок, сколько всего будет яблок?

— Хм-м…

Дети считали на пальцах или, закрыв глаза, думали.

Голос мужчины, учившего всего шестерых детей, отчётливо донёсся до ушей Арбольда.

С повязкой на глазах он не мог видеть, как выглядит этот человек, поэтому Арбольд представил его себе по голосу и манере говорить.

Мужчина средних лет, старше 40, но хорошо ухоженный, без единой морщинки. Брови густые, но изящные, и лицо, которое, казалось, легко улыбнётся на любую шутку.

«Это и есть Демонический убийца Крей…»

Убийца, который убил тысячи людей просто за то, что они увидели его лицо, и сильный Прайм 7-го ранга, выживший в бою с драконьими рыцарями королевской семьи.

Образ, совершенно не соответствовавший тому, что он себе представлял, заставил Арбольда засомневаться, не ошибся ли он.

— Кхм, староста! К вам гость. Не уделите ли немного времени?

На слова Джима Крей, посмотрев на детей, приложил палец к губам.

— Что нужно делать, когда приходят гости?

— Тихо!

— Так ведут себя хорошие дети, которых можно похвалить.

Дети плотно сжали губы. Крей, улыбнувшись, посмотрел на Арбольда, стоявшего за спиной Джима.

— Гость извне. Судя по тому, что у тебя нет трости, ты не слепой. Зачем же повязка?

Арбольд, не желая тратить время на подколки Крея, сразу перешёл к делу.

— Хуан Чернога из Квиржи, Крей. Я пришёл, чтобы снять с вас оковы. В соответствии с клятвой, выполните своё обещание семье Байдент.

— Ах…

Крей, услышав это, схватился за лоб и пошатнулся. Джим тут же подбежал и поддержал его.

— Вы в порядке? Какое обещание вы дали семье Байдент, что так всполошились?..

— Не твоё собачье дело.

— Что? Это же наш старо…

Джим не договорил. Его голова покатилась по полу.

— А-а, я уже начал привыкать к жизни здесь… и снова прощание.

И Крей всхлипнул.

Арбольд застыл. Не потому, что Джим был убит.

«Н-не может быть. Когда он успел нанести удар? Я не почувствовал ни начального, ни завершающего движения!»

Арбольд подозревал Крея, потому что не чувствовал от него никакой ауры. И сейчас ничего не изменилось.

Крей был как обычный человек. В этом не было ничего сложного. Мастера, умеющие скрывать своё присутствие, могли притворяться обычными людьми.

Но когда они проявляли свою силу, их присутствие становилось заметным. Но Крей, убив Джима в мгновение ока, не проявил никакого присутствия.

— А-а, а-а-а?..

— Д-дядя Джим?!

— А-а-а-а-а!

Дети в классе, нарушив тишину, начали плакать. Арбольд сам того не желая, мысленно закричал:

«Не плачьте, идиоты!»

Арбольд, хоть и был с повязкой на глазах, сам того не желая, ещё крепче зажмурился.

Хлоп!

Др-р-р.

Даже не видя, можно было представить, что произошло. Тело Арбольда задрожало.

«Сумасшедший! И детей… тех, кого он сам учил!»

Тук.

Вздрогнул!

Арбольд вздрогнул от прикосновения к своему плечу. Крей, который был в десяти шагах, уже стоял у него за спиной.

Крей, поглаживая пальцем повязку Арбольда, сказал:

— Честно говоря, я не думал, что меня позовут. Патра, тот ублюдок, казался мне из тех, кто, даже если семья Байдент погибнет, захочет сохранить свою жизнь. Но раз уж меня позвали, то он, похоже, умер.

У Арбольда пошли мурашки. Не потому, что он догадался о ситуации в семье Байдент, а потому, что его тон совершенно не изменился.

Такой же мягкий голос и манера говорить, как у учителя, учившего детей. Казалось, он и сейчас готов позаботиться о детях.

Арбольд глубоко вздохнул. От когнитивного диссонанса его тошнило, но он должен был выполнить свою миссию.

— Нынешний глава семьи Байдент — господин Джордик.

— А? Джордик? Не Болос? Старший сын семьи Байдент — Болос. Не пытайся меня обмануть.

— Господин Болос… был убит.

— Интересно. Похоже, Патра был убит, и Болос, который должен был стать следующим главой, тоже убит? А тот, кто стал главой после них, Джордик, всё ещё жив, значит, это он их убил?

— Нет! Господин Джордик не совершал такого греха, как убийство семьи. Глава Патра умер от старости, а господина Болоса убил некто по имени Кетер.

— Если ты скажешь только имя «Кетер», я не пойму. Кто он такой?

— …Бастард из знатной семьи лучников Сефир, который недавно начал проявлять себя. Он победил на турнире «Меч Юга» и стал Луком Юга. Его искусство стрельбы из лука, которое я видел тогда… это было не то искусство, которое мы знали до сих пор.

— Похоже, ты пришёл ко мне, чтобы я убил его. Да, я обещал Патре. Убить того, кого укажет семья Байдент. Из-за этой клятвы я прожил здесь десятки лет.

Арбольд, не знавший таких подробностей, сглотнул. Он туго завязал повязку, но казалось, что если он хоть немного двинется, она спадёт.

— Я убиваю всех, кто видел моё лицо. Без исключения. Поэтому ты и пришёл с повязкой. Патра хорошо тебе посоветовал. Я не могу убить того, кто не видел моего лица. Но знаешь что?

Скрип, скрип.

Раздался звук скрежета металла. Арбольд не хотел знать, что издавало такой звук.

— Я видел того Джордика. И он меня видел. Он не помнит, конечно. Он тогда был ещё младенцем, который не умел ходить. Но это неважно. Мир помнит. Нашу встречу с Джордиком. Ки-ки-ки.

—…Вы закончили?

— Хм?

Крей, который хихикал, нахмурился, когда Арбольд, на удивление, не испугался.

— Такие подробности меня не касаются. Вот карта и портрет Кетера. Убейте его.

— …Ты пришёл ко мне со всем этим. Значит, у него есть уверенность, что он сам не справится? Хе-хе-хе. Не зря я ждал столько лет.

Щёлк!

Крей, взяв карту и портрет Кетера, которые протянул Арбольд, повернулся.

— Работу начну завтра. Сегодня у меня уже назначена встреча. Или хочешь посмотреть?

— Я ухожу.

— Передай Джордику. «Скоро я принесу голову этого Кетера и приду за твоей».

Арбольд, ничего не ответив, покинул деревню. Эта невинная деревня теперь превратится в ад на земле.

Арбольд, у которого не было ни сил, ни обязанности это остановить, как сумасшедший бормотал, убегая:

— Я ничего не знаю, я ничего не знаю…

***

За 3 дня до начала войны семей между Байдент и Сефир. Главы обеих семей встретились, чтобы установить правила.

Место встречи — «равнина Тука», расположенная между двумя семьями. В отличие от Джордика, которого называли «Драконом Копья», у Хиссопа не было ни прозвища, ни выдающихся способностей в стрельбе из лука, поэтому для безопасности он взял с собой одного телохранителя.

И этим телохранителем, естественно, был…

— Кетер…

Джордик молча смотрел на Кетера, стоявшего рядом с Хиссопом.

Фух-фух.

Наступила зима. От вдоха и выдоха изо рта шёл пар. Рыцари, владеющие аурой, обычно не чувствовали ни жары, ни холода, но уши Джордика и Хиссопа были красными.

А Кетер тем временем высунул язык и ловил падающий с неба снег. В шортах и футболке.

Как бы ни были сверхлюди более выносливыми, чем обычные, но и они не были совсем невосприимчивы. Как и все, они раздевались в жару и одевались в холод.

Джордик, которого раздражало безумное поведение Кетера, глубоко вздохнул.

Это важное место, где устанавливаются правила войны семей. В зависимости от установленных правил одна из семей может получить преимущество или оказаться в невыгодном положении.

И Джордик, после бесчисленных совещаний со своими советниками, придумал дополнительные правила. Правила, которые должны были ограничить и ослабить Кетера, главную силу Сефир.

Конечно, это было возможно только с согласия Хиссопа, но он подготовился так, чтобы это выглядело приемлемым и для Хиссопа.

Ш-ш-ш.

Джордик, один из двух, стоявших друг против друга на расстоянии 10 метров, первым пошёл вперёд. Хиссоп, немного помедлив, тоже пошёл.

И вот, они встретились посередине.

Джордик, протянув руку, сказал:

— Младший глава Хиссоп, мне жаль, что мы встретились здесь.

— Глава Джордик, мне тоже.

Хиссоп не пожал ему руку. Джордик, как ни в чём не бывало, убрал правую руку и протянул пергамент, который держал в левой.

— Это правила, которые я предлагаю для этой войны семей. Если есть вопросы или вы с чем-то не согласны, говорите.

— Посмотрю.

Хиссоп развернул пергамент. Мелким почерком было написано более 30 правил. Но Хиссоп, ни разу не нахмурившись, начал внимательно читать.

Тем временем Джордик отступил на шаг. И искоса посмотрел.

Недер хотел лично встретиться с Кетером, и в этот момент они встретились.

— Рад встрече, господин Кетер. Я Недер, глава отряда «Серебряных Леопардов».

Недер, с добродушной улыбкой подойдя к Кетеру, поздоровался.

— Это лицо, знакомое.

Кетер, перестав ловить снег, открыто посмотрел на Недера. Недер усмехнулся.

«Неумело. Я ни разу не следил за тобой лично. Я следил за тобой через своих подчинённых. Ты не можешь знать моего лица».

Недер до сих пор не показывался Кетеру, потому что не был готов. И сейчас Недер был полностью готов.

«Кетер, я подготовился ко всему, что ты можешь сказать. И к тому, что ты будешь делать вид, что меня знаешь».

Таков был метод решалы.

Чтобы решить проблему, нужно её увидеть. Понять. Недер собирался атаковать Кетера своим собственным способом.

— А! Вспомнил!

— Ха-ха, вы, наверное, спутали меня с кем-то другим. Я ни разу не видел господина Кетера.

— Верно. Ты меня не видел. Но я тебя видел. И очень давно.

— …?!

Недер, который знал, что Кетер — сумасшедший, был ошеломлён тем, что тот говорит, что видел его давно.

«Давно — это сколько лет, я не знаю, но я родился в империи, идиот. Я в королевстве Лилиан меньше года. Похоже, ты пытаешься меня проверить, неумело делая вид, что меня знаешь, как-то это низко».

В тот момент, когда он уже было подумал, что Кетер, вопреки ожиданиям, просто болтун, следующие слова Кетера заставили его сердце замереть.

— Ты же решала из империи, Недер.

— …

Это был сценарий, которого он не ожидал. Недер не мог поверить.

«Я не раскрывал своего существования Сефир. Даже если бы я не использовал псевдоним, то, что я работаю решалой в империи, знают только высшие чины империи. Откуда, чёрт возьми, Кетер это знает? Этого не может быть».

Недер, от совершенно непредвиденной ситуации, почувствовал, как у него пересохло во рту, но спокойно ответил.

— Откуда вы это знаете?

— Не мог не знать. Потому что…

Кетер засунул руку в карман.

Напряжение Недера достигло предела. Он не мог представить, что появится из этого кармана.

Ш-ш-ш.

Из кармана появилась толстая книга, которая никак не могла там поместиться.

Мысли Недера начали быстро вращаться.

«Что это? Список имён? Или список разыскиваемых? Для этого она слишком старая. А? Подождите. Обложку книги где-то я видел…»

Неопознанная книга, которую Кетер достал из кармана.

Удивительно, но это была книга, которую Недер знал.

«Всё о решале».

Автор: Недер

— Я, знаешь ли, стал решалой, прочитав твою книгу. Раз уж мы так встретились, дай автограф.