Демонический Лук Амарант, осколок злого бога, и Декамерон, вершина имперской биоинженерии — оба были нечеловеческими сущностями, которых миру стоило опасаться. Даже монстры из Столицы Демонов были не слабаками, но…

Хруст!

Двуглавый волк выпрыгнул и раздробил левую руку Декамерона.

Хлюп, хлюп, хлюп!

Декамерон несколько раз вонзил свой Меч из Ауры в брюхо волка, а затем отбросил его в сторону.

— …Ледяная Стена.

Он создал стену из острых ледяных шипов, чтобы выиграть мгновение, и осмотрел поле боя. Его регенерация шла медленно, так как слюна волка была кислотой.

«Как я и предполагал, монстры из Столицы Демонов — это проблема.»

Они не просто выглядели гротескно: у каждого была какая-нибудь причудливая способность.

«И их слишком много.»

Хоть он и не был внутри Столицы Демонов, монстры выливались наружу. Это произошло потому, что барьер ослаб во время столкновения Гипериона и Кетера. Казалось, Амарант, который был так уверен в себе, тоже выдохся, поскольку его стрелы едва замедляли тварей.

Скри-и-ип!

Амарант, отброшенный камнетелым созданием по имени Камневик, крикнул Декамерону.

— Консервная банка, хватай труп Кетера и беги, сейчас же.

— У тебя нет права отдавать мне приказы.

— Идиот. Если мы его так оставим, Кетер умрёт... нет, он уже мёртв. Мы должны хотя бы спасти тело!

— Господин Кетер мёртв и в то же время не мёртв.

— Что за бред…

Треск!

Ледяная стена, сдерживавшая монстров, разлетелась вдребезги. В тот же миг в поле зрения появилось огромное существо: циклоп, одноглазый гигант. Однако это был не обычный циклоп. По обе стороны его головы росли жёлтые рога. Это был Громовой Циклоп, хищник Столицы Демонов. Рога были не просто для вида, так как по ним начали пробегать бледно-жёлтые разряды тока.

— Ро-о-о-оар!

Когда Громовой Циклоп взревел, из его рогов и глаз хлынула молния. Увидев, как монстры Столицы Демонов поблизости зашипели там, куда попадали разряды, Амарант и Декамерон бросились защищаться.

— Благословение Пастыря.

— Железная Колонна.

Покров порчи раскинулся, словно сеть, а из земли вырвались стальные столпы, чтобы заблокировать молнию.

Гр-р-рохот!!!

Они заблокировали первый удар. Громовой Циклоп приготовил второй разряд молнии, но Амарант и Декамерон не собирались стоять сложа руки.

Вжух…!

Хрясь!

Демонические Стрелы Амаранта и рубящие удары Декамерона поразили огромное лицо циклопа.

— Хм-м?

Циклоп лишь почесал щеку, словно ничего не произошло. Даже если Амарант был истощён, а мощь Декамерона была снижена вдвое из-за травм, они всё ещё были сильны, но даже не оставили на нём царапины.

Декамерон пробормотал себе под нос: В такой ситуации правильно было бы сказать: «Нам крышка».

— Ры-ы-ык!

Громовой Циклоп снова выпустил молнию. Амарант и Декамерон попытались применить ту же защиту, но…

Треск!!

З-з-зз!

Этот второй разряд был вдвое яростнее первого.

Пш-ш-ш-ш.

От них обоих пошёл дым. Они выжили, потому что не были людьми, но их движения замедлились, ясно показывая полученный урон.

— Проклятье. Ещё несколько сотен лет сна, значит?

Амарант впал в отчаяние, думая, что это конец, но Декамерон молча стоял на страже перед Кетером.

Вжи-и-ир, вжи-и-ир…!

Громовой Циклоп, казалось, не устал и готовил третий удар молнии. Электрический разряд, скопившийся в его рогах, теперь был больше его собственного туловища.

Но затем…

— Чт… А?..

Циклоп замер на середине атаки, а Амарант и Декамерон вздрогнули. На поле боя появилось нечто странное. Белое Облако парило в воздухе, покачиваясь из стороны в сторону. Громовой Циклоп озадаченно посмотрел на парящую стрелу, затем отмахнулся от этой мысли и попытался выстрелить снова. В этот момент Белое Облако исчезло, и в то же время во лбу циклопа появилось отверстие.

— Чт-о-о…

Циклоп моргнул, не в силах понять, что произошло.

Хлюп!

Белое Облако внезапно снова вылетело откуда-то и ударило циклопа в глаз.

— Ро-о-о-оар!

Только тогда циклоп понял, что его атаковали. Несмотря на дыру в черепе и раненый глаз, он дико метался, разбрасывая молнии во все стороны.

— Кри-и-и-и-ик!

Монстры из Столицы Демонов, пользуясь моментом, разбежались при виде распространяющихся разрядов. Циклоп попытался вытащить Белое Облако из глаза, но стрела вонзилась глубже, вбуравливаясь внутрь и выходя с затылка. Хуже того, Белое Облако начало создавать всё новые дыры по всему телу циклопа.

— А… ах…

За считаные секунды сотни дыр покрыли тело Громового Циклопа. Он издал скорбный вопль и рухнул.

Бум!

Громовой Циклоп, хищник из Столицы Демонов, достойный S-ранга, наконец умер. Молча труп Кетера поднялся с земли.

— …Какого чёрта?! Его сердце точно остановилось!

Амарант не мог этого понять. Кетер был человеком, а люди умирают, когда им ломают шею. Он не понимал, как Кетер мог быть ещё жив.

Кетер, теперь воскресший, потянулся и, с посвежевшим видом, радостно воскликнул: Ах, как хорошо поспал!

***

За мгновение до того, как удар Гипериона с разворота сломал Кетеру шею, Кетер ввёл себя в коматозное состояние. Это было инстинктивное движение, рождённое в бесчисленных битвах и основанное на медицинских знаниях. Прежде всего, Кетер верил в свою собственную регенеративную силу и метод кожного дыхания. Если дать ему время на восстановление, он был уверен, что сможет вернуться.

И он оказался прав. Его сломанные шейные позвонки и спинной мозг восстановились. Его остановившийся пульс и дыхание вернулись. Воля к жизни отказалась принять даже смерть. Когда Кетер снова поднялся, у него было самое свежее и воодушевлённое лицо в мире. Это было естественно, ведь он только что пережил смерть от рук противника на два ранга выше его.

Он умер и возродился, поэтому эффект «Выживания сильнейшего» сработал на максимум, и его аура и мана взлетели до небес. Он получил ауры на сто семнадцать лет и маны на сто восемь лет.

В одно мгновение Кетер приблизился к порогу Грандмастера. Что ещё важнее, «Выживание сильнейшего» было искусством адаптации и эволюции. Пережив столкновение с Гиперионом, вершиной боевых искусств, Кетер обрёл некоторую устойчивость к атакам ударного типа. Когда-то он мог выдержать «Внезапный Небесный Громовой Кулак» только с помощью «Клятвы Смерти», но теперь мог противостоять ему даже без артефакта.

Кетер раскинул руки, глубоко вдохнул и закричал: Отлично, отлично! Освежающе, волнующе, восхитительно! Ахахаха!

Монстры из Столицы Демонов, наблюдавшие за ним, в ужасе разбежались при диком смехе Кетера. Его рост был настолько взрывным и подавляющим, что даже воинственные демоны обратились в бегство. Все его раны зажили, а жизненные силы полностью восстановились. «Выживание сильнейшего» было трудно активировать, но когда это удавалось, оно становилось поистине мощным методом совершенствования.

— Но некоторые из вас действительно медлительны.

Не все монстры сбежали: горстка тварей, по силе равных пятизвёздочным рыцарям, задержалась и окружила Кетера. Они наблюдали за ним, но их взгляды были устремлены на что-то другое. Кетер проследил за их взглядом.

— О, на ту штуку?

Полностью восстановившийся Кетер пожал плечами. Он понимал голод монстров и кивнул. Щелчком пальца Кетер призвал Белое Облако, убившее Громового Циклопа. Оно зависло над кончиком его пальца — это была Беспредельная стрельба, форма седьмая: Дрон.

«Дрон» — это техника, позволяющая выпускать стрелы одной лишь силой воли, но для полного раскрытия потенциала ей требовалась Эйн. Её можно было имитировать с помощью ауры и маны, но на практике она использовалась нечасто, так как скорость и сила были недостаточны. Однако, имея более ста лет ауры и маны, можно было заставить её работать.

Кетер свистнул, и Белое Облако улетело, оставив за собой остаточное изображение. Могущественные монстры из Столицы Демонов отреагировали, каждый пытаясь защититься, увернуться или атаковать, но всё это было бессмысленно. «Дрон» стрелял быстрее любого лука.

— Млечный Путь.

И снаряд мог использовать техники прямо в полёте. Белое Облако, оказавшись среди монстров, взорвалось. Твари с дырами в черепах были поглощены взрывом, прежде чем успели исцелиться. Двумя выстрелами Кетер уничтожил десятки пятизвёздочных монстров. Но вместо удовлетворения на его лице отразилось недовольство.

— Мне всё ещё нужна Эйн.

Неважно, насколько сильным он стал, без Эйн это было просто детской забавой. Даже после своего феноменального роста Кетер не был удовлетворён. Его взгляд скользнул обратно к Гипериону, и к нему подошёл Амарант.

— Ты монстр. Выжил, хотя тебе сломали шею. Я жалею, что не забрал твоё тело…

Облик Амаранта рассыпался от истощения. Затем он указал на Гипериона.

— Согласно нашему уговору, это тело моё.

Кетер дал Амаранту обещание: если Кетер умрёт, он отдаст своё тело Амаранту. Если он убьёт Гипериона, он передаст ему тело Гипериона. Когда Амарант потянулся к трупу Гипериона…

— Как и было обещано, ты ничего не получишь.

— Что?!

— Может, ты забыл, но я сказал, что отдам тебе его тело, если убью его.

— Ты вздумал играть в игры?

— Не делай из меня злодея. Посмотри внимательно — он не мёртв.

Услышав Кетера, Амарант подошёл к Гипериону, и его глаза расширились. Палец Гипериона дёрнулся. Едва заметно, но он двигался. Это не было трупным окоченением: дыра, которую оставил «Большой Взрыв» Кетера, медленно затягивалась — рана размером со взрослый кулак уменьшилась до размера детской ладони.

— Какого… Да тут ещё один монстр вроде тебя?!

— Я планировал отдать тебе тело, если бы он умер. Но он не умер, так что не могу.

— Не неси чушь! Он — ходячий труп. Просто проткни его, и дело с концом!

Амарант приготовил Демоническую Стрелу, чтобы вонзить её в сердце Гипериона, но замер.

— …!

Хотя Кетер и пальцем не пошевелил, Амарант был вынужден остановиться.

— Кетер… ублюдок…!

— Думаешь, предмет может двигаться без разрешения своего владельца?

Амарант принадлежал Кетеру, поэтому не мог действовать против его воли. Это означало, что Кетер не хотел смерти Гипериона.

— Ты обманул меня! Ты хуже демона! Я больше никогда не буду с тобой сотрудничать!

— Постой-постой, Амарант. Обманул? Это не так. Я действительно хочу тебе помочь. Но что я могу поделать? Этот парень мне нужен.

Кетер планировал изучить и в конечном итоге украсть Эйн Гипериона во время боя. Однако, поскольку Гиперион оказался намного сильнее, чем он ожидал, он не смог украсть его Эйн, сражаясь с «Внезапным Небесным Громовым Кулаком», который убил бы его на месте.

«Он не единственный пользователь Эйн в мире, но он единственный простофиля, который научит меня Эйн.»

Неизвестно, когда Кетер встретит другого пользователя Эйн, или какие условия они поставят. Угрожать другому человеку, чтобы научиться Эйн, он тоже не сможет. Все пользователи Эйн были Трансцендентами, которые скорее выбрали бы смерть, чем подчинение. Но, проведя почти десять дней рядом с Гиперионом, он кое-что почувствовал.

Гиперион — простофиля. Относись к нему правильно, и он тебе даже печень и жёлчный пузырь отдаст. С ним трудно подружиться, но как только он станет твоим союзником, он будет верен вечно.

Поэтому Кетер намеревался пощадить Гипериона и позже вытянуть из него Эйн.

«Даже если мы станем врагами, теперь у меня будет шанс против него.»

Худшее, что могло случиться, — это реванш, так что Кетер не волновался.

— Я проклинаю тебя, Кетер! Я захвачу твоё тело и уничтожу Сефир на твоих глазах!

— Ты воодушевлён. Хорошая работа, и спасибо. Теперь отдохни.

Шлёп.

Кетер шлёпнул Стрелка Демонической Стрелы, и тот снова свернулся в татуировку на его руке. Он даже не стал сопротивляться и надулся.

— Хорошая работа, Декамерон. Спасибо, что спас меня.

Кетер погладил Декамерона по голове. Внешне он не проявил никаких эмоций, но никто не видел, как едва заметно дёрнулся уголок рта Декамерона.

***

— Мам… я не хочу идти…

Гиперион ворочался во сне, слёзы текли по его лицу. Снилось ли ему прошлое или мучил кошмар, выглядел он совершенно измученным.

— Агх?!

Он вскочил, размахивая руками, немедленно принял защитную стойку и осмотрелся. Была середина ночи, но всё перед ним казалось тёплым и ярким.

Потрескивание… потрескивание…

Это был костёр, и перед ним сидело знакомое лицо.

— Твоя мать бросила тебя? — спросил Кетер, ковыряя огонь пальцем.

Лицо Гипериона безжалостно исказилось.

— Ты… ты, ублюдок… кх.

Гиперион поднял кулак, но вместо этого схватился за живот. Затем он осознал, что проиграл — он почувствовал прикосновение смерти. Но каким-то образом он был жив, а рана на животе была аккуратно обработана и перевязана. Боль была сильной, но она лишь заставляла его чувствовать себя более живым.

— Ты спас меня?

Кетер лишь пожал плечами. Гиперион ещё мгновение сверлил его взглядом, затем опустил кулак и сел напротив Кетера.

…

…

Потрескивание… потрескивание…

Они молчали, наблюдая за пляшущими языками пламени.

Первым заговорил Гиперион.

— Моя мама меня не бросала. Это я её бросил.

— Это чудовищно.

— Нет!

Гиперион вскочил, его кулаки дрожали.

— Если бы я остался, моя семья… Неважно.

Не желая говорить об этом дальше, Гиперион снова опустился на своё место и уставился на огонь. Над пламенем висел помятый котелок — тот самый, который он пнул. Внутри кипел наваристый, ароматный куриный бульон.

Желудок Гипериона заурчал. После трёх дней и ночей непрерывных боёв без еды и отдыха он был, что неудивительно, голоден как волк. Кетер налил немного супа в миску и протянул ему. Гиперион не отказался. Он выпил его одним долгим глотком.

Было вкусно. Суп был особенно тёплым не только для тела, но и успокаивающим для души.

— …Почему ты спас меня? — спросил Гиперион без ненависти в голосе, только с чистым любопытством.

Кетер отхлебнул супа рядом с ним и сказал: Потому что это была бы пустая трата.

— …?

— Ты слишком силён, чтобы умереть вот так.

— …!

Это не была жалость или угроза. Это было уважение к сильному противнику. Кулак Гипериона дрогнул от слов Кетера.

— Кетер… ты сумасшедший и странный, но… ты хороший.

Гиперион допил суп одним глотком.

Он встал и с торжественным выражением лица продолжил: Я забираю обратно своё прежнее предложение о том, что ты достоин быть моим подчинённым. Ты тот человек, который достоин быть моим другом. Ты согласен?

Гиперион был неловок с людьми. Даже к тому, с кем он хотел подружиться, он обращался так, словно делал одолжение. Кетеру было всё равно: он встал, протянул руку Гипериону, давая понять, что согласен.

Кетер улыбнулся в ответ и мягко сказал: Ты медведь.

— Чт… Медведь?

— Ты же знаешь, что друзья всем делятся, верно?