Город без закона — Ликер. Место, где родился Кетер, отличалось суровой и экстремальной средой. Сюда можно было свободно войти, но покинуть — никогда. Воздух здесь был разреженным, хотя гравитация вдвое превышала обычную.

Кто же добровольно отправится в такую дыру? Ну, например, отъявленные преступники, которых ждала смертная казнь, психопаты, изгнанные обществом, и жестокие каннибалы.

Конечно, не все здесь были безумцами. Были и должники, скрывающиеся от кредиторов, люди, опутанные местью, и просто душевно неуравновешенные.

Это был Ликер, где такие считались нормой. И именно здесь родился Кетер.

Как существа, рожденные в море, обзаводятся перепонками и жабрами, а те, что на скалах — крыльями, так и Кетер адаптировался, чтобы выжить в городе безумцев. Он стал безумцем, чтобы противостоять безумцам, и выбрал роль охотника вместо добычи.

По крайней мере, так он утверждал. Некоторые говорили, что он изначально был психом и просто придумывал оправдания. И, возможно, это правда — ведь Кетер наслаждался своей жизнью.

В детстве его часто били и обманывали, потому что он был слабым и беспомощным. Но теперь все изменилось — теперь он сам бил и обманывал.

Однако он не занимался мошенничеством — у него был легальный бизнес. В отличие от типичных ликерцев, решавших все кулаками, Кетер работал ”Решалой”. Он решал проблемы с помощью логики, разума и лишь капельки насилия.

Проще говоря, в этом городе без закона Кетер не испытывал трудностей с пропитанием, да и противников у него было немного. Хотя, если бы ему пришлось назвать что-то разочаровывающее в его жизни…

«Я очень хочу выбраться отсюда».

Как бы комфортно Кетер ни жил и какую бы власть ни имел, это все равно был Ликер. Конечно, город огромный, но за восемнадцать лет он стал казаться тесным.

Но уйти он не мог.

История Ликера насчитывала сотни лет, и за все это время не было ни единого случая, чтобы кто-то покинул его.

Кетер тоже пытался уйти — и потерпел неудачу.

Окраины города окутывал серый туман, и этот туман был его стенами. Для входящих он казался просто дымкой. Но те, кто пытался выйти — будь то магистры меча или архимаги — неизменно возвращались на исходную точку, что бы они ни делали.

Кетер практически смирился. До того дня, когда снаружи кто-то крикнул, что ищет его.

***

Ликер был закрытым миром. Поэтому чужаков замечали сразу, как бы те ни маскировались.

Кетер случайно увидел новичка, входящего в город. Обычно он не проявлял особого интереса — видел сотни таких. Но на этот раз пришелец его заинтересовал.

«Мужчина лет двадцати пяти. Здоровый, тренированный. По выправке — рыцарь».

Хотя незнакомец был в просторном плаще, Кетер разглядел основные детали.

«Любопытно. Он пришел не скрываясь — у него есть цель».

В обычном мире это не было бы чем-то необычным. Но это Ликер. Миссия с билетом в один конец. Интригующе.

Кетер последовал за рыцарем, наблюдая. Было очевидно, что тот не станет отвечать на вопросы. Да и не нужно было — у ликерцев не было такого же ангельского терпения, как у Кетера.

— Кхе-кхе-кхе.

— Хе-хе-хе.

Не пройдя и десятка шагов, рыцарь мгновенно оказался в окружении. Все были вооружены, так что о дружелюбных местных, желающих показать дорогу, речи не шло. Рыцарь быстро выхватил меч — будто ожидал такого поворота событий.

Вжух!

От клинка исходило пронзительное синее сияние — мощь настолько абсолютная, что даже легкий порез мог оказаться смертельным; сила, о которой третьесортные бандиты могли лишь мечтать. Это был “Клинок Ауры”, разрушительное оружие, режущее сталь как бумагу.

В обычном мире такая сила была лишь у избранных. Даже отъявленные головорезы трепетали перед ней. Но ликерцы не отступили. Потому что аура здесь была базовым знанием.

Пщщ!

Аура заструилась от оружия ликерцев. Эти люди, выживающие в жестоких условиях, естественно овладели ею без обучения. Она извергалась, словно кипящая лава, не такая отточенная, как у рыцаря, но оттого еще более устрашающая.

Выражение лица рыцаря мгновенно потемнело — видимо, он не ожидал, что все здесь владеют аурой.

Ликерцы медленно сжимали кольцо, словно играя с добычей. Тогда рыцарь спокойно заговорил:

— Перед боем я хочу кое-что спросить.

Он звучал так, будто готовился к сражению насмерть, но это не остановило ликерцев. Рыцарь продолжил, словно не ожидая ответа:

— Кетер. Что мне сделать, чтобы встретиться с ним?

Тут ликерцы замерли. Медленно их лица исказились в гримасах ярости.

— Черт… Это еще одна шутка Кетера?

— Неудивительно, что новичок зашел один. Такого просто не бывает!

— Ублюдок! Думаешь, мы в четвертый раз поведимся, Кетер?!

Еще мгновение назад они зловеще смеялись, а теперь кричали в ярости. Рыцарь не понимал их слов, поэтому был ошеломлен внезапной переменой атмосферы.

Он смотрел на уходящих спины и крикнул:

— Подождите! Я заплачу! Скажите, где найти Кетера!

Но в ответ услышал лишь оскорбления:

— Спроси у своей мамаши!

Рыцарь остался один, но не сдался и продолжил расспросы.

В голове Кетера роились мысли. Как рыцарь извне мог знать о его существовании? Это было невозможно. Он родился в Ликере, а покинуть город нельзя. Однако невозможное стало реальностью.

И главный вопрос: зачем этому рыцарю Кетер? Что он мог хотеть от него настолько ценное, чтобы навсегда остаться здесь? Вопросы сводили с ума, но Кетер был самым терпеливым в Ликере. Он мог подождать. К тому же, это могла быть ловушка. Единственное, что он терял, — время.

Итак, Кетер следил за рыцарем до наступления темноты.

— Кхх…

Посреди ночи рыцарь рухнул, хватаясь за живот. Его подстерегли, когда он искал место для ночлега.

— Хе-хе. Все боятся трогать тебя из-за Кетера, но я не такой.

Рыцаря ударил мальчишка. “Черная Тень” — первоклассный убийца. Сотни людей пали от его рук.

В момент, когда Тень собрался добить рыцаря, тот закрыл глаза и прошептал:

— Простите, сэр. Я не выполнил задание. Это непростительно.

Хруст!

Это был звук раздавливаемого черепа — но не рыцаря, а Тени.

В темноте светились фиолетовые глаза Кетера.

Окутанный тенями, он пробормотал над телом:

— Спасибо, что недооценил меня.

Благодаря Тени Кетер убедился: рыцарь перед ним не расставлял ловушку. Он действительно пришел извне, чтобы найти Кетера.

Время расспросов настало.

***

В офисе Кетера рыцарь на диване медленно открыл глаза.

— М-м?

Кетер сидел рядом и, заметив это, равнодушно сказал:

— Вставай, если очнулся.

— Что?!

Рыцарь озирался, как испуганный кот, затем поднял взгляд на Кетера.

Тот выглядел молодым, не старше двадцати. Но его золотистые глаза, будто отточенные солнцем, имели бездонную глубину. В них таилось безумие. Короткие серебристые волосы были зачесаны назад, открывая лоб. Четкие, острые черты лица подчеркивали золото глаз.

— Где я? И кто вы?

— Это я задаю вопросы. Кто ты и откуда?

Рыцарь взглянул на живот. Увидев аккуратные швы, ответил смягченным тоном:

— Благодарю от всей души за спасение и лечение. Но все, что я могу вам дать, — мое имя. Орен.

Как и ожидал Кетер, рыцарь был упрям. Но не было ничего, что он не мог бы сломать.

— Ты ведь искал Кетера?

— Вы знаете его?! Пожалуйста. Позвольте мне встретиться с ним.

Как только Кетер намекнул, что знаком с ним, поведение Орена мгновенно изменилось. Он начал умолять.

Кетер сдержал смешок и сказал сурово:

— Я позволю тебе встретиться с ним, если скажешь, зачем он тебе.

— Простите. Я не вправе это обсуждать.

Поскольку рыцарь дал понять, что не заговорит даже под пытками, Кетер решил прекратить игру.

— Ладно. Говори сейчас.

— Как я сказал, я могу обсуждать это только с лордом Кетером…

— Это я.

— Прошу прощения?

— Я — Кетер.

«...»

Орен замолчал. Его лицо прошло через стадии шока, подозрения и, наконец, спокойствия.

Кетер же заинтересовался еще больше. Орен не узнал его в лицо — значит, он искал его только по имени. Как он собирался отличить правду от лжи?

— Могли бы вы выключить здесь свет на мгновение?

В офисе не было окон, но здесь было светло как днем благодаря “солнечному камню”.

Просьба была простой. Кетер накрыл камень, и мгновенно офис поглотила кромешная тьма.

Орен тут же дрожащим голосом попросил:

— Включите свет, пожалуйста.

— Конечно.

Как только свет вернулся, Кетер увидел, что Орен сидит в почтительной позе.

— С глубочайшим почтением приветствую вас, лорд Кетер.

— Что?

Теперь очередь Кетера была удивляться — Орен говорил с полной уверенностью.

Тогда рыцарь объяснил:

— Глаза, светящиеся фиолетовым в темноте. Это уникальная черта крови Сефир.

Кетер знал, что его глаза светятся, но не понимал значения.

— Вы знаете о семье Сефир, милорд?

— Сефир, Мастера Стрельбы, верно?

— Да, милорд.

Сефир были особой семьей. Одной из семи знатных, поддерживающих Королевство Лилиан, к которому относился Ликер. И единственной, овладевшей искусством лука.

У Кетера были десятки вопросов, но один был важнее прочих:

— Допустим, я из рода Сефир, а ты — их рыцарь. И что дальше?

Это было главное. Орен рисковал жизнью, чтобы найти Кетера, но что теперь? Они все равно не могли покинуть Ликер.

С загадочным выражением Орен ответил:

— Полагаю, вы говорите о том, что из Ликера нельзя уйти, милорд.

— Ага. Видимо, все, что ты можешь - передать мне послание.

— Нет. Я здесь, чтобы вывести вас, милорд.

— ...Что?

Кетер прожил в Ликере восемнадцать лет и лучше всех знал, что отсюда нельзя сбежать. Поэтому слова Орена звучали бессмыслицей.

Видя его недоверие, Орен пояснил:

— Покиньте Ликер и отправляйтесь со мной в Сефир, милорд.