Кетер, превратившийся из подозрительного сумасшедшего в праведного осведомителя, спокойно завершил день в лазарете.

Тем временем во дворце, казалось, царила мёртвая тишина, но на самом деле внутри шли серьёзные дебаты.

— Не могу поверить, что герцог Леркин объявил о своём выдвижении.

— Я вообще впервые узнал, что у нас есть консорт. К тому же, на вид он ничем не примечателен.

Герцог Леркин, сбежавший с острова, тут же направился в город, но по пути столкнулся с главами семей, собравшимися перед мостом королевы.

Большинство не узнали герцога Леркина, но были и те, кто его узнал. Если бы они вообще не знали его, то, может быть, и проигнорировали, но, зная, не проявить уважения они не могли.

— Приветствуем консорта.

Леркин — муж королевы. Если ты не герцог, то не проявить к нему уважения — всё равно что нарушить закон.

Главы семей, знавшие до этого лишь слухи о консорте, были поражены. Не только потому, что он появился внезапно, но и потому, что он выглядел слишком обыденно.

Однако, в отличие от его обыденной внешности, Леркин был полон уверенности и амбиций.

— То, что я встретил вас, как только решил стать королём, — это не случайность, а судьба! Как известно, чем больше сопротивляешься судьбе, тем несчастнее становишься. Не хотите ли вы разделить со мной судьбу, чтобы эта страна стала богатой и сильной?!

По крайней мере, здесь не было глав семей, которые были бы впечатлены такой бессвязной логикой. Они, скрывая своё смущение, отказались от предложения, но, на удивление, Леркин не настаивал и не расстроился.

— Принять судьбу — дело нелёгкое. Но запомните. Судьба неизбежна, но прокладывает её в конечном счёте человек. А сердце человека меняется в зависимости от чувств, так что чем дольше вы будете медлить, тем больше я буду огорчён.

Он был слишком самоуверен. Словно человек, который верил, что он обязательно станет королём.

Главы семей никак не могли понять, откуда у Леркина такая уверенность. Поэтому они были в замешательстве.

Ситуация была такова. Он появился прямо перед началом совета и внезапно вмешался в борьбу за власть принцев.

Дворяне, не получившие выбора принцев или же выжидавшие, всерьёз заинтересовались выдвижением герцога Леркина.

И неудивительно, ведь с точки зрения легитимности муж королевы был ценнее, чем её сын.

Да и к тому же, разве Леркин не был самым близким человеком к королеве? А что, если всё это — замысел королевы? Что, если Лилиан на самом деле за всем наблюдала?

Такой смутный страх и фантазии сбивали с толку дворян и глав семей.

Дворяне, находящиеся на границе власти, были в замешательстве, а принцы, находящиеся в самом её центре, — в ещё более затруднительном положении. Особенно первый принц мучился головной болью.

— С каких пор он готовился? Герцог Леркин.

Формально отцом первого принца Рокана был Леркин. Но сын не называл отца отцом, и его взгляд был холоден.

— Почему я не могу встретиться с Лаканом? Что может быть важнее Леркина в такое время?

Второй принц, Лакан, тоже должен был быть обеспокоен появлением Леркина. Но почему-то со стороны второго принца было тихо.

То, что он поссорился со своей приближённой Лили и в итоге был ею нокаутирован, было строжайшей тайной. Даже первый принц не мог этого узнать.

— Чёрт, как всё усложнилось.

Когда объявляется созыв глав семей, это влияет не только на внутренние, но и на внешние дела.

Когда все знатные люди королевства собираются во дворце, возрастает и количество попыток терактов, так что охрана, естественно, усиливается.

Если охрана дворца усиливается, то охрана границ неизбежно ослабевает. И тогда, пользуясь моментом, резко возрастает число нелегальных иммигрантов и шпионов.

Именно с учётом всего этого и проводился совет.

Но тут возникли сразу две проблемы.

— Мало того, что герцог Леркин сбежал, так ещё и какой-то чёрный маг тайно проник в этот священный дворец.

Столица и дворец и так были под усиленной охраной. Даже Прайм не смог бы тайно проникнуть во дворец.

Наследный принц Рокан был умён. Поэтому он смог сузить круг подозреваемых.

— За последний месяц во дворец вошло меньше десяти человек. Преступник среди них.

Брови Рокана сошлись. Среди десяти человек он выделил одного, самого подозрительного, но его личность была проблемой.

— Владыка Юга, Эслоу. Он приходил во дворец без всякой причины.

Для Владыки приходить во дворец без причины — не проблема. На самом деле, другие Владыки то и дело заглядывали во дворец.

Но если речь шла об Эслоу, то дело было другое.

— Эслоу, ты ведь никогда не приходил во дворец по личным делам.

Такой человек внезапно пришёл во дворец по личным делам, да ещё и пробыл там недолго и ушёл. Ничего не сделав.

«Не „ничего не сделав“, а „в тот момент он провёл во дворец чёрного мага“?»

Зачем Владыке Эслоу это делать?

Этого Рокан не знал, но одно было ясно.

«Он сделал это не ради этой страны».

Скрип…

Рокан, сидевший в кресле-каталке, наклонился вперёд. Колёса сами покатились, и, остановившись у окна, Рокан посмотрел на ночное небо. Затем он тихо пробормотал шокирующие слова:

— Я не понимаю, зачем я так стараюсь защитить эту страну, которую бросила даже моя мать.

Рокан правил этой страной вместо королевы. Он был на пределе ещё до появления герцога Леркина и чёрного мага.

— Кстати, какое совпадение.

Вдруг Рокан вспомнил одного человека. Кетера.

«Разве всё это не случилось, как только пришёл Кетер?»

Вся информация о происходящем во дворце доходила до ушей Рокана. В том числе и то, что Кетер вошёл во дворец и обнаружил чёрного мага.

— Какое совпадение. Правда, какое совпадение… то, что в день прихода Кетера во дворец сбежал и выдвинул свою кандидатуру герцог Леркин, и было обнаружено присутствие чёрного мага.

Но Рокан покачал головой. У Кетера не было никаких «причин» совершать эти действия — освобождать герцога Леркина и раскрывать присутствие чёрного мага.

— Даже ничтожный муравей действует, руководствуясь выгодой. Хоть ты и кажешься сумасшедшим, Кетер, ты ведь тоже такой.

У безумных поступков тоже есть причина.

Перекрыл мост? Наверняка хотел привлечь внимание меня или Лакана. И ведь ему это удалось. Лакан послал Лили, чтобы установить контакт.

«Но он, похоже, не понимает, что это внимание может стать для него ядом».

Рокан, получивший донесения обо всех подвигах Кетера после его присоединения к Сефир, остался холоден.

«Шут — возможно, но не верный слуга».

И Рокан потерял к Кетеру интерес.

***

На следующее утро в лазарете дворца было шумно.

— Брат!

Дорк, схватив Кетера с повязкой на глазах, зарыдал.

— Ай-ай-ай! Ты всегда был таким праведным, я так и знал, что когда-нибудь это случится! Зачем ты это сделал, можно же было сделать вид, что не заметил?!

— Дорк, я не потерял глаза. Я лишь на время доверил их этой стране.

От спокойных слов Кетера наблюдавший за этим врач прослезился.

— На данный момент у господина Кетера вылечены все раны, кроме глаз. Последствий не будет, так что можете выписываться.

Кетер, которого лечили лучшими лекарствами не только снаружи, но и изнутри, да ещё и хорошо выспался, был в отличной форме. Если не считать повязку на глазах.

— Я провожу вас в покои, отведённые семье Сефир.

Проводник, пришедший вместе с Дорком, уже собирался идти вперёд, но Кетер, протянув руку, сказал:

— Перед тем как уйти, я хотел бы поговорить наедине со своим младшим братом.

— Я не против. Моя работа всё равно закончена.

Врач уступил, но проводник выглядел растерянным.

— По правилам, во дворце посторонние не могут оставаться одни.

Тогда Дорк подошёл к проводнику и сказал:

— Это ведь не будет проблемой, если вы об этом не доложите?

Ш-ш-ш.

В карман проводника скользнула платиновая монета. Проводник посерьёзнел.

— Вы сейчас даёте мне взятку?

— Я был бы благодарен, если бы вы и на это закрыли глаза.

Когда он положил ещё одну платиновую монету, проводник протянул ладонь.

— Пять минут. Не больше.

Как только проводник вышел, они сели друг напротив друга.

— Брат, благодаря тому, что ты вчера устроил переполох, я смог легко всё выяснить.

— Выяснил? За один день?

— Я не знал, когда ещё будет такая возможность. Носился как угорелый.

— Так, что ты выяснил?

Дорк даже не упомянул о состоянии глаз Кетера. Не только потому, что он не верил, что тот взаправду ослеп, но и потому, что он верил, что для Кетера это не имело бы значения, даже если бы это было правдой.

— Я выяснил, когда королева перестала появляться.

— Дорк, ты сейчас меня интригуешь?

— Это так шокирующе. Потому что королева исчезла 18 лет назад.

— 18 лет? Удивительно, что королевство продержалось так долго, пока королева отсутствовала. Слухи о том, что кто-то видел королеву, — это всё враньё?

— Наверное, они принимали принцессу Айрис за королеву. В любом случае, важно не это. Брат, тебе ничего не говорит число 18?

— Хм, ты меня сейчас оскорбляешь?

— Да, нет! 18 лет. Столько же, сколько и тебе! Я, как только услышал, сразу понял. Это точно не совпадение.

— О… а ведь и правда.

— В прошлой жизни королева точно была активна. Доказательством тому — этот созыв глав семей. Он был объявлен почти на год раньше, и наследные принцы открыто делят своих сторонников. Это совсем не похоже на ту прошлую жизнь, о которой ты мне рассказывал. И говорить, что будущее изменилось из-за твоих действий, - на это нет оснований.

— Допустим, это не случайность, а закономерность. Почему королева исчезла? И куда она делась?

— Этого я тоже не знаю. Но одно я знаю точно. Твоя прошлая жизнь, королева Лилиан и твоя родная мать, Акра, как-то связаны.

Хоть это и была важная информация, Кетер отнёсся к ней равнодушно.

— Я и сам об этом догадывался. Надеюсь, это не всё, Дорк.

— За кого ты меня принимаешь? Я ведь ещё и выяснил, почему королева хотела уничтожить Сефир.

— Что? Ты выяснил это за один день?

Кетер был так удивлён, что даже снял повязку и переспросил.

— Ты второй раз за день меня интригуешь, похоже, наш Дорк действительно вырос.

— Я 10 лет под твоим началом прослужил. Я ведь тоже заслужил это право?

— Признаю, признаю. Ты правда молодец, Даат. Так что расскажи уже. Почему эта проклятая королева ополчилась на Сефир.

— Это потому…

В тот момент, когда Дорк уже собирался рассказать, снаружи постучал проводник.

Тук-тук!

— Пять минут прошли. Быстрее выходите.

— Ах, вот так, брат. Придётся рассказать позже.

Дорк сказал с лукавой улыбкой, и Кетер, как молния, подбежал и распахнул дверь.

— Ой!

Проводник, прислонившийся к двери, потерял равновесие и упал в объятия Кетера. В этот момент Кетер ткнул его пальцем в шею, и тот потерял сознание.

И, вернувшись, Кетер со сверкающими глазами посмотрел на Дорка.

— Теперь говори.

Под настойчивым взглядом Кетера Дорк, хоть и было весело, но, боясь получить как минимум щелбан, отбросил сожаления и сказал:

— Мистелтейнн. Лилиан хотела уничтожить Сефир из-за этого.