Кетер опустил истории из прошлой жизни и про Ликёр, рассказав Крону только о том, что произошло в Сефир.

Выслушав всё, Крон серьёзно сказал:

— Кетер. Послушав тебя, я понял, что ты хочешь спасти Сефир.

— Спасти — это скучно. Раз уж начал, я сделаю Сефир сильнейшей семьёй на континенте.

— Это твоя мечта?

— Нет. Это просто «одно из того, что я хочу сделать». У меня нет «мечты», ради которой я готов поставить на кон всю свою жизнь. Если говорить о мечте, то это просто жить свободно, но я уже живу свободно, так что мечтать мне не о чем.

— Ху-ху. Ты живёшь, делая самое лёгкое и в то же время самое трудное.

Свобода. Она дарована каждому. Человек может распоряжаться даже смертью и жизнью.

Но нет человека, который мог бы наслаждаться истинной свободой. Ведь свободы неизбежно сталкиваются.

Крон на мгновение закрыл глаза.

Свобода. Кто от неё откажется? Кому она не понравится?

Но Крон, как и все остальные, знал. Что свобода не может быть вечной. Что быть свободным — не всегда хорошо.

— Кетер. Ты знаешь, почему люди процветают больше всех других рас? У нас нет способностей крови, как у зверолюдей, и нет такой выживаемости и плодовитости, как у гоблинов или орков. Даже эльфы и дварфы, рождённые с благословением природы и маны, прячутся. Почему же человек, у которого ничего нет, стал правителем этого мира?

Философский вопрос, не соответствующий грубой внешности Крона.

Крон не ожидал от Кетера серьёзного ответа, но и на этот раз Кетер удивил его.

— Потому что у нас ничего нет.

— …?!

— Те, кто рождается с чем-то, кто рождается совершенным, не чувствуют необходимости в росте. Ведь и так всё хорошо. Захочет ли рыба летать по небу? Захочет ли птица дышать под водой? Но человек хочет иметь, потому что у него ничего нет. Потому что он несовершенен, он хочет стать совершенным. Но быть совершенным — это значит больше не расти.

— …

— Есть и другие причины, почему люди стали правителями. Этот мир не живёт по принципу «выживает сильнейший». Ведь собак и кроликов больше, чем львов. Но это не значит, что слабость — основа процветания. Сколько бы их ни было, если их выращивают как скот, это не жизнь.

Кетер вырос сиротой на самом дне, в городе преступников Ликёр. Семья уничтожена, родственники убиты, он сражался с государством в одиночку — вот каким был мир, который пережил и почувствовал Кетер.

Крон молчал. Услышав ответ на вопрос, которым он хотел поучить Кетера, он сам погрузился в глубокие раздумья.

«Ты прожил адскую жизнь».

Всё, что Кетер пережил в Сефир, было весело и увлекательно. О своей адской жизни в Ликёре он не рассказывал.

Но Крон всё равно чувствовал, что Кетер прожил очень тяжёлую жизнь. Потому что в его словах чувствовались все человеческие эмоции.

Крон, закрыв глаза и подумав, открыл их. Его взгляд изменился.

— Кетер. Я не хотел, чтобы ты переступал черту. Потому что чувствовал, что у тебя нет ни плана, ни мыслей, ни подготовки.

— Я не настолько дурак.

— Перестань огрызаться и слушай. Говорят, что, став трансцендентом, ты выходишь за пределы человеческого, но трансцендент всё равно остаётся человеком. Он вынужден жить как человек. Тем более что ты только близок к трансценденту, но ещё не трансцендент. Ты можешь остановиться в любой момент, даже сейчас.

Ш-ш-ш.

На лице Крона, положившего руку на плечо Кетера, отразилось неприкрытое сожаление.

— Но ты не остановишься. Чтобы завоевать свою свободу, тебе нужно становиться всё сильнее. Но предел, доступный человеку, — это 7-звёздочный Прайм.

— Об этом можете не беспокоиться. Я подготовил Эйн.

Причина, по которой 7-звёздочный Прайм не может стать 8-звёздочным иррегулятором. Это отсутствие Эйн.

Но Крон покачал головой.

— Я знаю, что у тебя есть Эйн. И то, что без Эйн нельзя стать 8-звёздочным, тоже верно. Но одного этого недостаточно. Ты должен доказать этому миру смысл своего существования. Ты должен поклясться. И пройдя через этот процесс, ты уже никогда не сможешь остаться человеком.

Для того чтобы стать 8-звёздочным иррегулятором, нужен Эйн. Но как перейти на 8-й уровень, Кетер действительно не знал.

И сейчас Крон раскрывал этот секрет.

— Посмотри на меня. Знаешь, почему я здесь, как страж бездны, охраняю зловещих богов? Потому что это мой «смысл существования». Я поклялся охранять печать зловещих богов, поэтому смог стать полубогом, превзошедшим человека. Я охраняю печать зловещих богов и «доказываю» своё существование, поэтому могу существовать здесь, не расходуя причинность на все действия, связанные со зловещими богами и печатью.

Кетер вроде бы понимал слова Крона, а вроде бы и нет.

Крон, видя это, рассказал ему всё без утайки.

— В тот момент, когда мы становимся абсолютами, когда можем вмешиваться в истины и законы этого мира, мы становимся существами, которые не могут умереть, даже если захотят. Мы оказываемся связаны правилами. Это и есть ограничение, наложенное на богов. Абсолют никогда не может быть свободным. Каким бы незначительным это ни казалось. Ты ведь понимаешь, о чём я. Чтобы защитить свою свободу, ты должен стать абсолютом, но в тот момент, когда ты становишься абсолютом, твоя свобода заканчивается.

Слова Крона были противоречивы. Чтобы защитить свободу, нужно стать абсолютом, но, став абсолютом, теряешь свободу.

Но Кетер понял. Поэтому он, взяв руку Крона, лежавшую на его плече, и повернув её, сказал:

— Подумаю об этом, когда придёт время.

— …

— Нельзя же не идти на пикник из-за страха перед дождём.

— Пожалеешь.

— Ничего страшного.

Воля Кетера идти вперёд, даже если придётся жалеть, растопила холодное стеклянное сердце Крона. Крон положил руку на голову Кетера.

— Какой непослушный сын, не слушает отца.

Изначально Крон собирался запереть Кетера в этой бездне. На целых 50 лет.

Он собирался сделать Кетера настоящим 7-звёздочным Праймом, а потом выпустить в мир. Через 50 лет во внешнем мире всё уляжется.

Мир забудет Кетера, и семья Сефир, которую Кетер считал обузой, исчезнет. И тогда Кетер сможет наслаждаться более долгой «свободой».

Но он решил этого не делать.

Потому что Кетер этого не хотел.

«И главное, он готов».

Кетер был упрям, но не глуп. Он был «уже» готов грустить, злиться, радоваться и жалеть.

Вжик.

Крон начертил пальцем крест. И в бездне появилась дверь.

Толчок.

Крон толкнул Кетера в спину. Кетер попытался сопротивляться, но бесполезно.

— Обещанную награду отдай, старый хрыч!

Не потому, что ему было жаль уходить, а потому, что он не получил информацию об Акре и подарок.

Крон, помахав рукой уходящему сыну Кетеру, тихо сказал:

— Уже отдал.

***

Дзынь!

Кетер упал на стол в штаб-квартире Синдиката. Иван и Туска, игравшие в шахматы на столе, вскочили.

— Я выиграл.

— Что ты такое говоришь. Я был на два хода впереди.

— У тебя ферзя съели, какие два хода? Из-за ведра ничего не видишь?

Двое спорили о победе и поражении, не обращая внимания на внезапно появившегося Кетера. Кетер, распластавшись на столе, пробормотал:

— Что он мне дал-то?

Его выгнали из бездны, не дав ни информации об Акре, которую обещали, ни подарка. А вернуться в бездну он не мог.

К счастью, «Книгу Творения» он забрал, так что Кетер, отбросив сожаления, встал.

— Считайте, ничья, в следующий раз ещё сыграете. А сколько меня не было?

На вопрос Кетера, объявившего ничью, Иван наконец посмотрел на него и сказал:

— Прошло четыре дня. Ты вернулся раньше, чем я ожидал.

— Я думал, господин Кетер погиб. Но ты, кажется, стал ещё сильнее, чем до ухода?

Чувствовалась слабая божественная сила, исходящая от Кетера. Это было благодаря силе, которую он поглотил из «Книги Творения».

У Кетера было много что сказать, но услышав, что прошло четыре дня, он разозлился. Этого он точно не мог простить.

— Где этот ублюдок Киллиан?

Хоть он и предупреждал об опасности, это была уже не опасность, а «ловушка». Если бы Крон не отнёсся к нему как к сыну, было ясно, чем бы всё закончилось.

В этот момент Кетер внезапно обернулся и протянул руку. И схватил Киллиана за горло.

— ..!

Киллиан всегда появлялся незаметно для чувств Кетера. И вот Кетер его заметил.

Кетер и сам удивился, схватив его.

«Теперь я его чувствую?»

Божественная сила, поглощённая из «Книги Творения», и Кетер, ставший сильнее благодаря эффекту «Выживания сильнейшего» после смерти и воскрешения, теперь мог читать даже присутствие Киллиана.

Киллиан, схваченный за горло, молчал. Он был в шоке. И от того, что его обнаружили, и от того, что Кетер вернулся живым от Великого короля и Безумного Святого.

К тому же, он вернулся не просто целым, а ещё и сильнее, что полностью выходило за рамки прогнозов Киллиана.

— Ты вернулся.

— Не думал, что вернусь?

Кетер сжал пальцы. Киллиан, не сопротивляясь, сказал:

— Хм-м, не знаю, что произошло, но хочу сказать, что это недоразумение, но для начала приношу извинения.

— Извинениями тут не отделаешься. Я тоже убью тебя и извинюсь перед трупом.

— Конечно, я не собираюсь ограничиваться только словами.

Щёлк!

Раздался щелчок пальцев. И Киллиан, который был в руках Кетера, внезапно исчез и появился рядом.

— Изначально я предлагал тебе, господин Кетер, выполнить заказы семи человек, но будем считать, что последний заказ выполнен. Так что я дам обещанную награду.

Щёлк!

Снова раздался щелчок пальцев, и перед глазами Кетера появился меч.

Фиолетовое лезвие с глазом. Рукоять из человеческой кости. Артефакт, но проклятый. От него исходила густая аура зла и смерти. Но при этом он выглядел странно знакомым.

Кетер чуть не сказал вслух.

«Апофис?»

Демонический меч Апофис, который он одалживал у Крёстного отца Алкиона в прошлой жизни. И вот он перешёл в руки Кетера.