Гриса, столица королевства Лилиан.

На рассвете, когда солнце только начинало вставать, была объявлена тревога из-за неопознанного облака пыли, несущегося к столице.

Грохот, пыль и ударные волны, исходившие от этого явления, несущегося по равнине, казались то ли магией, то ли быком, мчащимся с невероятной скоростью.

Чтобы остановить его, были вызваны четыре придворных мага 6-го круга, и они, чтобы наверняка остановить эту угрозу, сотворили заклинание 7-го круга.

Пространственный барьер.

Высшее защитное заклинание, разделяющее пространство и блокирующее любые физические атаки.

Однако пространственному барьеру не пришлось проявить себя. Пылевая буря, несущаяся с бешеной скоростью, начала замедляться и остановилась прямо перед ним.

То, что приняли за пылевую бурю, оказалось людьми.

Кетер со свежим выражением лица и Даат с усталым. Безэмоциональный Декамерон. За ними — измученный отряд, тяжело дышавший.

— …Бастард Сефир, Кетер эль Сефир.

Один из парящих в воздухе придворных магов, назвав имя Кетера, спустился. У мужчины средних лет был очень придирчивый вид.

— Ты нарушил священный закон королевства. Сефир — не та семья, которой разрешено использовать магию. Поэтому я арестую всех, включая исполняющего обязанности главы Хиссопа.

На его слова вперёд вышел не Даат и не Кетер. Выступил придворный маг Чакол, до конца следовавший за Кетером.

— Не говорите того, чего не знаете, придворный маг Хамон.

—…Придворный маг Чакол. Почему вы с Сефир?

— Это… фу-у, дайте отдышаться. Хоть я и использовал магию для поддержки, но бежать целый день — это тяжело.

Плеск!

Чакол, умывшись водой, созданной магией, ударил посохом о землю и сказал:

— Так или иначе! Сефир не использовали магию. Я ручаюсь, Хамон.

— Не знаю, что на вас нашло, но вы, похоже, хотите защитить Сефир. Думаете, можно без помощи магии перемещать не одного, а нескольких человек со сверхскоростью? Наверняка была помощь магии ветра.

— На словах вы не поверите. Маги — такой народ. Господин Кетер, хоть это и хлопотно, но покажите, пожалуйста, как вы сюда добрались.

Чакол подмигнул, словно говоря: «Я всё устроил, хорошо, да?».

Кетер усмехнулся. Он и так собирался показать врата ускорения, даже если бы Чакол не вмешался, но старик с седыми волосами, просящий похвалы, как щенок, не вызывал у него отвращения.

Вжух!

По одному взмаху руки Кетера появились врата ускорения.

Хамон, увидев, как по взмаху руки Кетера забурлила мана, вздрогнул, а увидев врата ускорения, был поражён.

«Структура из маны? Нет, что-то другое. Что это такое?»

Внешне врата ускорения выглядели как две колонны с натянутой между ними плёнкой. В каком-то смысле это было похоже на защитный барьер, но его предназначение было совершенно непонятно.

Чакол, словно это была его собственная магия, положил руку на колонну и сказал:

— Не стойте столбом, подойдите и посмотрите сами.

— Это не опасно?

— Э-хе, с такой трусостью можно ли называться магом? Тогда я сам покажу.

Чакол, подобрав с земли камень, бросил его через врата. Камень, летевший с обычной скоростью, пройдя через врата, издал свист и исчез.

От этого внезапного явления глаза Хамона резко расширились.

— Камень… ускорился?

Увидев удивление Хамона, Чакол усмехнулся.

— Называется врата ускорения. Любой предмет, прошедший через эти врата, удваивает свою скорость. Даже человек.

— Секрет сверхскоростного перемещения… в этих вратах!

— Именно! Теперь вы убедились? Мы пойдём.

— Подождите. Эти врата ускорения — разве это не магия? Вы сами показали доказательства. Спасибо за помощь, Чакол.

— Магия? Ма-а-а-гия? Ха-ха-ха! Вы сейчас это назвали магией?

От громкого смеха Чакола Хамон нахмурился.

— Что смешного, Чакол? Если структура из маны — не магия, то что же это?

— Судя по вашему лицу, вы действительно не знаете. Что магия — это магия круга! Вам кажется, что эти врата ускорения созданы с помощью магии круга? Я понимаю ваше желание, как государственного служащего, соблюдать закон, но прежде всего, как маг, вы должны чётко различать, что правильно, а что нет!

— !..

— Если что-то создано с помощью маны, это сразу магия? Нет. Магия — это только то, что имеет «магическую формулу». Это основа магии, признанная магами этой страны и всего мира. Всё остальное считается колдовством или Властью. Конечно, врата ускорения, созданные господином Кетером, — это не колдовство и не Власть, а нечто совершенно новое, но, так или иначе, это не магия.

— Придворный маг Чакол, почему вы так защищаете Кетера? Словно получили взятку.

Чакол так безупречно его защищал, что Хамон, заподозрив неладное, бросил на него резкий взгляд. Однако Чакол, не моргнув и глазом, продолжал улыбаться.

— Мне вспомнилось старое учение, что маг должен стремиться к истине. Что такое истина? Истина — это правда. Я сказал лишь правду. Если вы правда считаете, что Кетер использовал магию, то предоставьте соответствующие доказательства. Как я.

— …На данный момент я вам поверю. Что врата ускорения — это не магия. Но!

Хамон перевёл взгляд на Кетера.

— На этот раз я вас отпускаю, но запомните, что королевский двор за вами наблюдает, господин Кетер.

Хамон взлетел. Чакол последовал за ним.

— Было весело добираться сюда. К сожалению, мне тоже пора. Должность обязывает, не могу долго отсутствовать.

Чакол сказал с сожалением, но Кетер ответил безразлично:

— Если захочешь встретиться, приходи ещё.

Чакол, приняв эти слова за разрешение «приходить ещё», с тронутым видом кивнул.

Хамон, глядя на Чакола, как на странного, покачал головой.

***

Хоть и были рыцари из семьи Блиц, которые сошли с дистанции на полпути, но, так или иначе, отряд Сефир благополучно прибыл в столицу Грису. Всего за три дня.

Изначально Хиссоп ожидал, что путешествие будет опасным и трудным. Конечно, он не ошибся. От бега без сна целый день всё тело ломило. Казалось, он вот-вот сойдёт с ума.

К тому же, это был не просто бег, а бег со сверхскоростью, так что одно неверное движение — и можно было упасть и разбиться.

Хиссоп, не желавший войти в историю как глава, который «умер, споткнувшись», бежал, напрягая все силы.

— Не уверен, что это правильно.

Хиссоп, которому не хватало сил даже на то, чтобы думать, бормотал себе под нос. Он был ещё в лучшем состоянии.

— Ха-ха-ха! Было так весело, не так ли? Или только мне? А-ха-ха-ха!

Харибо был неестественно оживлён.

Увидев его, Катерина сказала Даату:

— Похоже, это уже предел.

— Для первого раза неплохо.

Даат посмотрел на Кетера. Как раз в этот момент Кетер тоже посмотрел на Даата, и их взгляды встретились.

Быстро прибыть в столицу. До этого момента всё шло по их плану.

Но у них осталось ещё четыре дня. О том, что делать в это время, они договаривались прямо сейчас.

— Дорк, ты возьми брата и иди во дворец. А я зайду по делам.

Это было сказано кратко, но Даат, который провёл с Кетером десятки лет, прекрасно понял его.

«Я устрою снаружи заварушку, чтобы отвлечь внимание, а ты тем временем разведай обстановку внутри дворца».

Даат кивком дал понять, что согласен, и Кетер многозначительно улыбнулся.

Так, отряд, не имея времени даже на осмотр столицы, сразу направился во дворец.

Хиссоп не возражал. Он хорошо понимал, что, оставаясь в столице, но не заходя во дворец, он не увидит ничего хорошего.

Наоборот, увидев, что Кетер не идёт с ними во дворец, он почувствовал облегчение. По крайней мере, до тех пор он сможет спокойно отдохнуть.

Кетер, отделившись от отряда и оставшись вдвоём с Декамероном, далеко не ушёл. Наоборот, он устроился неподалёку.

Королевский дворец Лилиан имел одну особенность: к нему вела всего одна дорога. Невероятно длинный мост над пропастью был единственным входом. Этот мост, сделанный из цельного серебра, в народе называли «мостом королевы» с двойным смыслом.

И вот, вскоре после того, как отряд Сефир прошёл по мосту, перед ним появилась группа людей.

Мужчина средних лет в пальто из медвежьей шкуры, в сопровождении четырёх рыцарей, с ностальгией оглядел дворец.

— Не думал, что снова сюда приду.

В его голосе было больше негативных, чем позитивных эмоций, но, так или иначе, в тот момент, когда он ступил на мост…

Ш-ш-ш.

Кетер, лежавший посреди моста, вскочил.

—…?!

Мужчина средних лет, не заметивший лежавшего Кетера из-за небольшого уклона, вздрогнул, но тут же спокойно спросил:

— Назови свою принадлежность.

Мужчина средних лет не узнал Кетера. Кетер, не обращая на это внимания, ответил:

— Сефир.

— Сефир? Почему Сефир преграждает мне путь?

— А ты кто?

— Ты не знаешь, кто это, и преграждаешь ему путь?!

Телохранитель мужчины средних лет вышел вперёд, готовый в любой момент ударить Кетера.

Бам!

И только за это Кетер тут же ударил его в челюсть. Затем он пожал плечами.

— Самооборона.

Увидев, как его телохранитель был обезврежен одним ударом, выражение лица мужчины средних лет стало суровым.

«Рыцаря 4-го ранга — одним ударом? Хоть он и был неосторожен, но так беспомощно проиграть… Непростой парень».

Внешне Кетер не казался ни слабым, ни сильным. Одним словом, он выглядел средненько.

Но, почувствовав в этом несоответствие, мужчина средних лет, насторожившись, представился:

— Я Дуриан эль Рейзл, глава семьи Рейзл с севера. Хотел бы официально узнать твоё имя.

— Кетер.

— Кетер? Где-то я слышал это имя.

Когда Дуриан сделал вид, что не может вспомнить, его заместитель ответил:

— Глава, это тот, кто недавно стал Мечом Юга.

— А, да, вспомнил. Говорят, его называют не Мечом Юга, а Луком Юга. Это и есть ты.

— Если в Сефир и есть кто-то, о ком ходят слухи, то это, скорее всего, я.

— Странно. Наша семья Рейзл никогда не враждовала с Сефир. Почему же ты преграждаешь мне путь?

— Дело не в том, что ты из семьи Рейзл. Я проверяю пропуска.

— Пропуска?..

Дуриан посмотрел на своего заместителя. Заместитель растерянно сказал:

— Я впервые слышу, что для прохода по мосту королевы нужен пропуск.

— Вот так, господин Кетер. К тому же, даже если закон взаправду изменился и теперь нужен пропуск, почему его проверяешь ты?

— Потому что пропуска выдаёт Сефир.

— …?!

— У тебя, случайно, нет пропуска?

— Нет.

— Тогда получи.

— Ха-ха-ха, хватит шутить, уступи дорогу.

Кетер, скрестив руки на груди, не отвечал. Дуриан, до этого улыбавшийся, посерьёзнел и сказал:

— Я оставил меч, так как во дворец с оружием нельзя, но ты, похоже, не слышал слухов, что кулаки северян не уступают мечу.

Дуриан был не только главой, но и воином. Его массивное телосложение и шрамы подтверждали это.

К тому же, хоть Кетер и обезвредил одного внезапной атакой, у Дуриана было ещё два телохранителя.

Естественно, они тоже вышли вперёд. В своих медвежьих пальто, сжав кулаки, они действительно напоминали угрожающих медведей.

Однако Кетер, заложив правую руку за спину, провоцировал их, словно собирался использовать только левую.

— Похоже, мне придётся первым доказать, что кулаки Сефир чертовски болючие.