Мальфит, страж Земляного кольца из Пяти Элементов, не мог поверить своим глазам.

[Карлик выдерживает?]

От удивления мысли сами вырвались наружу.

[За 887 лет мне бросили вызов 8 карликов. Но ни один из них не продержался дольше 5 секунд!]

Испытание на получение Земляного кольца проходили не только люди. Зверолюди, эльфы, дварфы… самые сильные представители своих рас приходили сюда.

Но все они погибли, потерпев неудачу.

Среди них был даже потомок великанов, пусть и полукровка.

[Испытание, которое не смог пройти даже потомок великанов, проходит какой-то ничтожный карлик!..]

Мальфит был в ужасе.

Обычно Кетер бы позлорадствовал и подразнил его, но сейчас он молчал. У него не было сил даже открыть рот.

И даже на посторонние мысли сил не было. В голове Кетера были только две мысли: «напрячься» и «терпеть».

Моргание, дыхание — даже на это жалко тратить силы мышц.

Хруст!

Треск!

Из тела Кетера раздался звук, словно что-то сломалось и порвалось.

Др-р-р-р!

Тело и ноги Кетера неистово дрожали. От запредельного давления сосуды по всему телу лопались, и кровь текла отовсюду.

Но Кетер не падал. Не закрывал глаза. Не опускал руки.

Словно рождённый держать эту огромную гору, он просто терпел.

Мальфит почувствовал страх.

Он сказал Кетеру, что испытание закончится, если тот заберёт Земляное кольцо, но на самом деле всё было не так. Это испытание заканчивалось, если выдержать вес Земляного кольца в течение 1 минуты.

И вот, прошло уже 40 секунд. Мальфит занервничал.

[Пять Элементов — это божественные реликвии нашей расы великанов, первых людей. А вы, карлики, — наш побочный продукт, отбросы, скот! Я не могу отдать божественную реликвию такому, как ты, жалкому питомцу!]

Мальфит, опасаясь, что Кетер действительно заберёт Земляное кольцо, сильно встряхнул телом. В его действиях не было ни капли колебаний. Это был не первый раз.

677 лет назад Мальфит таким же образом убил одного дварфа.

Потеряв равновесие, дварф упал и был раздавлен Земляным кольцом. Кетера ждала та же участь.

И предсказание Мальфита сбылось. Кетер упал. Кто бы мог подумать, что страж Мальфит будет мешать?

Но Кетер сделал это.

[А, что?!]

Упав, Кетер тут же опёрся спиной о землю и упёрся ногами в Земляное кольцо.

Пш-ш-ш!

Из бедра Кетера с треском брызнула кровь. Но Кетер не был раздавлен.

Он не стал ругать Мальфита за то, что тот, будучи стражем, мешал ему, а просто упёрся руками и ногами в Земляное кольцо, толкая его вверх.

Поза, в которой он использовал всё тело. Кетер держался даже увереннее, чем когда держал его двумя руками.

[Э-это невозможно. Я не допущу!]

Гр-р-р-р!

Ква-ква-ква-ква!

Мальфит неистово трясся. Он не мог напрямую вмешиваться в действия претендента, так что это было лучшее, что он мог сделать, но это не сработало.

Если бы Кетер стоял на двух ногах, то, может быть, но сейчас он всем телом прижался к земле. Сколько бы ни тряслась земля, это ему не мешало.

52 секунды, 53 секунды…

Когда время приблизилось к 1 минуте, Мальфит в панике закричал:

[Кетер, сдайся! Ты всего лишь выдерживаешь вес Земляного кольца, но забрать его ты не сможешь. Я проявлю милосердие. Если скажешь, что сдаёшься, я уберу Земляное кольцо и дам тебе гору золота и сокровищ!]

Кетер не знал, что нужно продержаться всего 1 минуту. Поэтому Мальфит попытался его обмануть.

Но Кетер, выросший в городе беззакония, не мог попасться на такую уловку.

Полностью проигнорировав его, Кетер сосредоточился на том, чтобы выдержать, и вскоре время истекло.

[Нет!]

Мальфит закричал.

От его крика содрогнулся мир. Звери разбежались, птицы взлетели. Это был предсмертный крик Мальфита.

Его тело начало втягиваться в Земляное кольцо. Огромная туша исчезла в мгновение ока.

Кетер, находившийся на Мальфите, упал на землю. Он не шевелился, словно потерял сознание.

Бам!

В итоге Кетер упал с высоты нескольких десятков метров, не имея возможности защититься. Глаза открыты, но в них нет жизни.

Неподвижное тело. И лужа крови, глядя на которую трудно поверить, что она вытекла из одного человека.

Да.

Кетер умер.

***

Окровавленный Кетер.

Внешне раны казались не такими уж серьёзными, но внутри всё было иначе. Не будет преувеличением сказать, что внутри него произошёл взрыв.

И неудивительно, ведь он держал на себе гору весом в миллионы тонн.

Человеческое тело под давлением миллионов тонн — разве оно может уцелеть? То, что он сохранил человеческий облик, уже было чудом.

И это ещё не всё. Кетер открыл Небесную силу. Целый 7 уровень - Небесная тюрьма. Сверхъестественная сила, полученная путём взрыва человеческого потенциала без помощи ауры или маны.

Разве техника, дающая такую силу, может быть без риска?

И тело, и дух — всё было разрушено. Превратилось в лохмотья. Рассыпалось в прах. Хорошо, что хоть труп остался.

В этот момент.

[Хе-хе, я ждал этого момента.]

Ш-ш-ш!

Амарант, который до этого сидел тихо, как мёртвый, проявил себя.

Ползёт.

Правая рука Кетера мгновенно покрылась чёрным светом Амаранта. С руки на плечо, с плеча на туловище.

Амарант начал захватывать мёртвое тело Кетера.

[Человек, посмевший бросить вызов испытанию Пяти Элементов, предназначенному для великанов. Я восхищён твоим телом и способностями. Теперь всё это моё. Хе-хе-хе.]

Захватив всё туловище, кроме головы, Амарант уже собирался поглотить и голову, как вдруг…

Земляное кольцо, полностью поглотившее Мальфита, в мгновение ока мягко втянулось в указательный палец Кетера.

У-у-унг.

Мягкий коричневый свет, исходящий от кольца, нежно окутал всё тело Кетера.

И одновременно с этим раны начали заживать с невероятной скоростью.

[Что это? Какой смысл лечить труп? Прекрати!]

Амарант попытался остановить Земляное кольцо, выстрелив магической пулей, но безуспешно.

Земляное кольцо легко отразило магическую пулю Амаранта и, более того, начало вытеснять демоническое оружие, захватившее тело Кетера.

[Прекрати! Какой смысл защищать того, кто уже умер?! Оставь меня в покое!]

Амарант, которого Кетер использовал как хотел, терпел и ждал именно этого момента. Но Земляное кольцо помешало ему, и он невольно закричал.

Несмотря на сопротивление Амаранта, Земляное кольцо полностью исцелило раны Кетера и, остановив вторжение Амаранта, коснулось лба Кетера и исчезло.

И в этот момент…

Вспышка.

Труп открыл глаза.

Умерший и воскресший Кетер сначала пошевелил губами, а затем произнёс одну фразу.

— Я жив?

От этой наглой фразы Амарант чуть не сошёл с ума.

***

Умерший и воскресший Кетер теперь был уверен.

«Моя смерть — не триггер для регрессии».

Конечно, он пошёл на этот риск не только ради того, чтобы это проверить.

— Хоть это и называется божественной реликвией, я думал, что функция защиты владельца у неё точно есть, но…

Кетер бормотал, всё так же лёжа на земле. Не потому, что ему было удобно, а потому, что двигать он мог только губами.

— Умирать мне не впервой, но привыкнуть к этому невозможно.

Это был уже третий раз. Он уже окунулся в реку Сандзу и поболтал с богом смерти, но его насильно вернули к жизни.

В первый раз его спас Франкен, во второй — неожиданная регрессия.

— Бог смерти, наверное, тоже злится? Хе-хе-хе.

Хоть он и говорил легкомысленно, но на этот раз Кетер правда думал, что умрёт. Хоть он и планировал выжить с помощью силы Земляного кольца, но это было «исцелиться от смертельной раны», а не «умереть и воскреснуть».

— Амарант. Я в тебе разочарован. Я умирал, а ты даже не попытался меня спасти?

Амарант не ответил. И не собирался.

— Ну и молчи вечность. У меня появился ещё один собеседник. Эй, Мальфит. Ты там?

Кетер, надев Земляное кольцо, почувствовал в нём присутствие Мальфита и заговорил с ним.

[…Не говори со мной, человек.]

— Думаешь, я хочу с тобой разговаривать? Объясни, в чём сила Земляного кольца.

[Кх… Невежественный глупец, не знающий силы Земляного кольца. Ты стал хозяином земли. Неужели ты не понимаешь, какая это великая сила?]

— Ты говоришь, что не хочешь, но исправно отвечаешь? Всё-таки божественная реликвия. Сервис на уровне.

[Кетер. Предлагаю сделку. Найди великанов и передай им Земляное кольцо. Тогда я дам тебе сокровище, равное Земляному кольцу.]

— Заткнись, Мальфит.

[.]

Предположение Кетера оказалось верным. Мальфит стал слугой, обязанным беспрекословно подчиняться Кетеру.

И Кетер не мог не воспользоваться этим преимуществом.

— Говори, где сокровище, о котором ты сказал.

[Я могу сказать это только если ты примешь моё предложение.]

— Тц, значит, принуждение не настолько сильное? Жаль.

Кетер, пошевелив пальцами ног, почувствовал, что силы возвращаются, и встал.

— Тело как не моё.

В хорошем смысле — эффект «Выживания сильнейшего» и ношения Земляного кольца. В плохом — отдача от Небесной тюрьмы и последствия исцеления сосуществовали в теле Кетера.

Казалось, что, просто встав, он увеличил нагрузку на тело в сто раз. Хотелось тут же лечь обратно. Нет, хотелось спать неделю подряд, такая усталость давила на веки Кетера.

Но Кетер через силу встал. Как новорождённый оленёнок.

— Это только начало, отдыхать нельзя.

Пытаясь быть осторожным, вопреки своему характеру, он только усугубил проблемы. Чтобы исправить это, Кетеру было мало получить одну божественную реликвию Пяти Элементов.

— Фу-у-у.

С трудом подавив желание закурить, Кетер сделал глубокий вдох.

Солнце уже садилось, и наступала тьма.

Но оправдание «сегодня уже поздно» для Кетера не работало. Кетер тут же направился к следующей цели.

Заставляя двигаться тело, требующее восстановления, он двигался намного медленнее, чем раньше, и состояние его было ужасным, но Кетер всё равно бежал.

***

Снег по пояс.

Лёд, твёрдый, как сталь.

Кетер, добравшись до севера королевства Лилиан, зачерпнул горсть снега и, засунув в рот, пожевал.

— Умираю с голоду.

Хруст, хруст!

Утолив голод снегом и льдом, Кетер закрыл глаза и задумался.

«Именной монстр Зелёный Ветер. Он появился в королевстве Баэн, но говорили, что он пришёл с севера королевства Лилиан».

Второй целью Кетера, получившего божественную реликвию Пяти Элементов, был именной монстр Зелёный Ветер.

Зелёный Ветер привлёк внимание общественности как очень редкий именной монстр, не только потому, что обладал «силой управлять ветром», но и потому, что был гоблином.

Гоблин.

Монстр ростом с дварфа, с силой человеческого подростка.

Довольно умные, чтобы строить деревни и создавать оружие и доспехи, но лишённые социальности и относящиеся к категории монстров, гоблины из-за своей агрессивности, хитрости и плодовитости были второй по величине проблемой в этом мире после орков.

Особенно зимой гоблины имели привычку рыть норы и жить в них.

Как бы хорошо Кетер ни видел, если их нет на поверхности, это бесполезно, и даже если он хорошо чувствует присутствие, он не мог обнаружить живое существо в норе, вход в которую плотно закрыт. К тому же, на этом огромном севере гоблинов не один и не два.

Но у Кетера был план.

— Земляное кольцо, пора отрабатывать хлеб.

Не нужно было расспрашивать о убежищах гоблинов или перекапывать снежные поля в поисках их нор.

Процесс, который занял бы как минимум полгода, даже если искать целенаправленно, Кетер мог сжать до 1 секунды.

Кетер приложил обе руки к мёрзлой земле. И Земляное кольцо естественно засветилось.

— Мальфит. Найди всех гоблинов на этой северной земле.

[…Имея божественную реликвию Пяти Элементов, ты занимаешься истреблением гоблинов? Меня тошнит!]

— Да-да, так сколько их?

[…Таких ничтожеств, как гоблины, миллионы.]

— Это я и так знаю. Но я ищу только одного гоблина. Того, у кого есть божественная сила. Где он?

[Разве может у ничтожества быть божественная сила… есть.]

Даже без объяснений Мальфита Кетер понял, словно карта возникла в его голове.

Местонахождение гоблина, которого он искал, Зелёного Ветра.