Хлоп, хлоп!

Кетер и Даат перебрасывались чем-то похожим на мяч.

Как раз шёл снег, и можно было подумать, что это снежок, но, присмотревшись, можно было увидеть на нём шерсть. И даже клыки.

К-к-к!

Это был не снежок, а летучая мышь Элиза.

Вокруг них как раз патрулировали полностью вооружённые солдаты и рыцари, так что это странное сочетание походило на картину сумасшедшего художника.

Хлоп!

Элиза, брошенная Даатом, зарылась в снег. Кетер её не поймал.

— Дорк, у меня предчувствие.

— Дерьмо?

— Не то. Такое же чувство, как когда брошенный мной бумеранг возвращается.

— Одним словом, ты имеешь в виду, что скоро придёт расплата.

— Говоришь «расплата», будто я совершил преступление.

Кетер, вытащив Элизу, которая с удовольствием возилась в снегу, снова бросил её Даату.

Элиза, летя по дуге, радостно пищала.

Хлоп!

— Скажем так, это семена, которые посеял брат.

— А это уже звучит так, будто я жил безответственно.

— А разве нет?

Бам!

Кетер, слепив снежок из лежавшего на земле снега, бросил его. Даат, занятый ловлей Элизы, принял его лицом.

Даат, вытерев снег с лица Элизой, проворчал:

— Теперь я понимаю, почему верные слуги, говорящие правду, всегда умирают молодыми.

— Правда тоже должна быть сказана вовремя.

— Я не хочу жить, постоянно оглядываясь.

— Так разве я не хороший лидер? Раз уж я терплю такого недалёкого подчинённого.

— Да-да, конечно.

Хлоп!

Даат бросил Элизу. На этот раз это была не дуга, а вспышка. Он бросил её с помощью техники «Громового Клинка».

Хлоп!

Кетер, легко поймав её, сказал:

— Так, Дорк, какой бумеранг летит?

— Если предположить, что брат мне всё рассказал, то их три: Семь Злых Рас, Синдикат, вампиры.

— Первые два понимаю, а вампиры при чём? Я же продал кровавый меч крёстному отцу в Ликёре.

— Дело не в кровавом мече. Проблема в ней.

— А?

Когда Даат указал на Элизу, Кетер тут же всё понял.

— Ух ты, я об этом и не подумал. Если вампиры ищут Дракулу, то, естественно, они будут искать и нашего Кровососа, первого вампира?

— Ты ведь не поэтому её привёл?

— Кто, глядя на неё, подумает, что это вампир? Милый белый комочек шерсти.

Кетер почесал подбородок Элизы. Элиза, довольная, замурлыкала, как кошка.

«…это, конечно, шутка, я думал, что когда-нибудь свяжусь с вампирами. Поэтому и велел старику Вулканусу потихоньку готовить серебряные стрелы».

— Даже если серебряные стрелы и являются слабостью вампиров, думаешь, они так просто дадут в себя попасть?

— Это мы решим, когда придёт время. И не обязательно же сражаться с вампирами.

— Вампиры считают людей скотом. Не знаю, удастся ли с ними даже поговорить, не то что договориться.

— Если не получается поговорить, значит, это звери, а зверей нужно бить.

— Хм-м, брат, если бы это был Ликёр, то я бы сказал, что тебе можно делать что угодно. Но это же Сефир.

Кетер хорошо понимал, что хотел сказать Дорк. Раз уж появилось то, «что нужно защищать», то противник этим воспользуется.

— Дорк, ты тоже недооцениваешь Сефир.

— Я думаю, я её довольно высоко оцениваю.

— В плане военной мощи — это одно. Но такой картины, о которой ты думаешь, не будет. По крайней мере, не так просто.

— Похоже, у вас есть какие-то смутные основания.

— Причинно-следственная связь или что-то в этом роде, по теории крёстного отца, так. Такая большая семья, как Сефир, похоже, так просто не рушится.

— Какая-то беспечность, свойственная брату.

Кетер, пожав плечами, бросил Элизу.

— Это оптимизм.

— Мне тоже подготовиться?

— Не надо. Готовься к войне семей. Она же завтра.

— И для тебя завтра.

— Для меня это будет немного более суровое завтра.

— Заранее соболезную.

Даат даже поклонился. Кетер усмехнулся.

— Если я умру, отомстишь?

— Вряд ли.

— Эх, тогда придётся не умирать.

Кетер, стряхнув с головы снег, потянулся.

— Я пойду встречать гостей.

— Я тоже, раз уж вышел, немного прогуляюсь.

Кетер и Даат, словно люди, идущие за покупками, легко попрощались и разошлись.

***

Кетер, который делал вид, что занят, на самом деле отправился на крышу своего особняка и просто лёг.

Он уже был с повязкой на глазах, так что ему не нужно было их закрывать. Где он лёг, там и была его кровать.

Кетер, неторопливо скрестив руки на груди, тут же заснул. Прямо под падающим с неба снегом.

Сколько он так проспал?

Кетер расцепил руки. Снег продолжал идти, но на его лице он не скапливался.

Выглянул.

Кетер, приподняв повязку, открыл глаза и увидел мужчину, смотревшего на него сверху вниз.

— Добро пожаловать, моя расплата.

— Ты говоришь так, будто знал, что я приду.

Кай из специального отряда империи. Первым к Кетеру пришёл именно он.

Кетер, поднявшись, огляделся.

— Думал, долго спал, а солнце ещё не зашло. Так, наш товарищ и друг Кай, по какому делу пожаловал?

— Если ждал, то и причину знаешь.

Реакция Кая была холоднее зимнего снега. Кетер благодаря этому легко догадался.

«Судя по тому, как он важничает, это не из-за Синдиката. Если я и совершил преступление против империи… то это оно».

Дело, которое он совершил через неделю после прибытия в Сефир. Он пришёл из-за того, что убил братьев из расы Клинковых Птиц.

«Точнее, это связано с Семью Злыми Расами».

Император империи не оставлял в покое никого, кто покровительствовал Семи Злым Расам, даже если это был король. Хоть и не совсем так, но Кетер это чувствовал.

Даже Кай, который, хоть и делал вид, что ему всё равно, но втайне благоволил к нему, в отношении Семи Злых Рас был настроен решительно.

— Ты пришёл из-за Клинковых Птиц.

Кетер чистосердечно признался в своём преступлении. Однако слово «Семь Злых Рас» он опустил.

Ложь — это не только говорить неправду. Можно лгать, говоря правду.

— Спасибо, что избавил меня от необходимости использовать дорогую сыворотку правды.

— Ну что ж, нельзя же заставлять специальный отряд империи ждать. Пойдём вниз.

Кетер пошёл вперёд, словно принимая гостя. Кай молча последовал за ним. Если бы Кетер начал отпираться, дело бы усложнилось. Но он чистосердечно признался, а это означало одно из двух.

«Либо он сдался, либо он уверен, что ему ничего не будет».

Так они спустились в покои Кетера, и их встретил дворецкий Жак.

— Господин? А это кто?..

Жак напрягся при виде необычного Кая. Однако Кетер махнул рукой.

— Не напрягайся, это мой друг.

— Друг… но разница в возрасте, кажется, большая.

— Разве друзья должны быть одного возраста? Если души сошлись, то и друзья. Ладно, это неважно. Это дорогой друг. Принеси что-нибудь хорошее.

— …Понял. — Ответил Жак, который теперь уже естественно готовил не чай, а крепкий алкоголь.

Кай, сам того не желая, расслабился и медленно осмотрел комнату. Отчасти из-за любопытства к Кетеру.

«Много всякого хлама. Это что, эликсир? Так небрежно хранить».

Комната Кетера не была грязной, но в ней было много всего. Если бы немного изменить расстановку, то можно было бы принять за магазин.

— Старик, выйди-ка на минутку. Этот парень стесняется.

— …

Жак, забрав свой любимый цветочный горшок, вышел.

Как только дворецкий вышел, Кетер налил в бокал Кая до краёв крепкого виски.

Дорогой алкоголь принято смаковать, сначала вдыхая аромат. Так наливают обычно дешёвое пойло.

Однако Кай хорошо знал, насколько ценным был алкоголь, который сейчас наливал Кетер.

— Вино из яблочных пауков. Неплохо для приёма.

Вино из яблочных пауков, сделанное из сока тысяч пауков, питавшихся только яблоками, было настолько ценным, что входило в десятку лучших деликатесов мира.

Кетер выпил его прямо из бутылки.

— К-х, вкус, который будоражит каждую клетку языка, просто отпад.

Кетер, закинув в рот горсть вяленой свинины, пристально посмотрел на Кая и сказал:

— Если не будешь пить, отдай мне.

От этих слов у Кая вдруг проснулся аппетит, и он взял бокал.

Но пить сразу не стал. Сначала он посмотрел на него, а затем, пальцами, которыми держал бокал, почувствовал его тепло.

«Яда нет».

Затем Кай вдохнул аромат вина. Он медленно закрыл глаза, сделал небольшой глоток и покатал его во рту.

И затем.

Глоть.

И глотал он не спеша.

Рот был пуст, но насыщенный аромат вина остался. Когда Кай выдохнул носом, аромат наполнил комнату.

Хоть Кетер и пил его легко, но вино из яблочных пауков было настолько крепким, что от одной рюмки обычный человек мог опьянеть.

— Део и Деранта я убил.

В тот момент, когда Кай уже собирался насладиться послевкусием вина, Кетер ударил первым.

— Если я скажу, что это была самооборона, ты не поверишь, но давай пока так и считать.

— Я хочу услышать подробности. Коротко.

— И долго говорить нечего. Эти двое пришли в деревню Хакоуз, говоря, что там есть Семь Злых Рас, мы подрались, и я победил.

— Похоже, ты кое-что упустил.

— Зачем эти игры между своими? Ты же и так всё знаешь.

— У меня нет времени на словесные игры с тобой, Кетер. Я предлагаю тебе сделку. Отдай спрятанных представителей Семи Злых Рас. Если отдашь сейчас, то я оформлю это не как укрывательство Семи Злых Рас, а как то, что ты поймал и «хранил» их.

Кетер был впечатлён. Предложение Кая было невероятно привлекательным.

Хлоп, хлоп, хлоп!

— Здорово. Ни угрозы, ни уговоров. Наоборот, звучит так, будто ты хочешь помочь. И на самом деле это мне поможет. Вот это специальный отряд. Страшно!

— Не веди себя как упрямый осёл. Даже если нет доказательств, империя может, основываясь только на подозрениях, сравнять Сефир с землёй. Ты же этого не хочешь.

— А если хочу?

— …

От дерзких слов Кетера Кай нахмурился.

Сила империи велика, это правда. И то, что она может сравнять Сефир с землёй, — не пустые слова.

Но уничтожить Сефир сразу — нельзя. Конечно, уничтожить можно, но не «сразу». Даже империя не может просто так стереть с лица земли знатную семью.

«И он хочет этого, зная такие подробности? Зачем?»

У Кая пошли мурашки. Вдруг ему пришла в голову мысль, что Кетер, возможно, намеренно убил Клинковых Птиц, чтобы привлечь внимание империи.

Зачем — непонятно. Но если связать это с происходящей в королевстве Лилиан войной семей, то что-то могло и получиться.

«Так вот оно что… если наша империя начнёт вмешиваться в дела Сефир, то, по крайней мере, принцы не смогут её тронуть. Но это ведь всё равно что, спасаясь от волка, позвать тигра».

Кай, который видел на десять шагов вперёд, никак не мог разгадать замыслы Кетера.

Вместо того чтобы искать покровительства империи, зачем навлекать на себя её гнев?

Как бы он ни думал, у семьи Сефир, навлекшей на себя гнев империи, не было пути к спасению.

И тем не менее, Кетер загадочно улыбался, что заставляло Кая чувствовать себя неловко. Настолько, что он начал теребить в кармане сыворотку правды.

— Кай, я и сам знаю, что империя никогда не пойдёт на компромисс в отношении Семи Злых Рас. Почти как к врагам, убившим родителей. Я бы и сам такого не потерпел.

— …Похоже, ты не собираешься добровольно отдавать Семь Злых Рас.

— Для империи они — смертельные враги, а для меня — какая-то странная связь. Я пока что забросил их туда, откуда их не достать.

Семь Злых Рас, которых прятал старейшина Реганон, — расу Летучих Волков — он отправил в Ликёр. Туда даже империя не могла добраться.

— В Ликёр, значит.

Кай, тут же поняв это, нахмурился.

Действительно, в Ликёр империя не могла добраться. И если они попали в Ликёр, то можно было считать, что зверолюди погибли. Ведь оттуда почти никто не возвращался живым.

Но проблема в том, что не было способа доказать слова Кетера.

— Даже если я и поверю твоим словам, что ты отправил Семь Злых Рас в Ликёр, то это всё равно выглядит так, будто ты отправил их туда, чтобы защитить от империи.

— Я их защитил. Как я уже говорил, если бы мы были совсем незнакомы, то, может, и нет, но мы ведь уже познакомились.

Из-за Реганона он не мог бросить расу Летучих Волков. Если бы он это сделал, то поссорился бы с Реганоном.

Даже если бы пришлось поссориться с империей, Реганона нужно было обязательно защитить. От того, на чьей он стороне, зависели состояние и моральный дух всей Сефир.

— Разговор заходит в тупик. Так что ты предлагаешь?

— Ты закроешь глаза на Семь Злых Рас, которые были в Сефир. Вместо этого, я хочу продать других представителей Семи Злых Рас.

— Других?

— Подожди минутку.

Кетер порылся в своём хранилище. Затем он достал один камень, который хорошо лёг в руку.

Прежде чем Кай успел спросить, что это, Кетер, бросив ему камень, сказал:

— Это знак лунных кроликов. Я знаю, где прячутся лунные кролики. Эту ценную информацию я продам специальному отряду.