Недер пристально посмотрел на книгу, которую протянул ему Кетер.

«Всё о решале».

Не просто то же название, это определённо была книга, которую он написал.

«Количество страниц, обложка, формат… это точно та, что я написал 17 лет назад».

Сейчас — другое дело, но тогда технология переплёта книг была плохой, и массовое производство было невозможно. Поэтому он сделал всего 10 экземпляров, да и то вручную.

Даже у самого Недера не было этой книги. Особой привязанности он к ней не питал, наоборот, считал её постыдной.

«Я был неопытен и глуп. Как я мог записать все свои ноу-хау».

Именно Недер сам нашёл и сжёг все книги. Он понял, насколько глупо было раскрывать миру ноу-хау решалы, которые были его хлебом.

Он сжёг 8 из 10 экземпляров. Остальные 2, как бы он ни искал, найти не смог. И вот одна из них оказалась в руках Кетера.

Кетер посмотрел на лицо Недера, который пристально смотрел на протянутую им книгу.

«Неужели я встретил того самого Недера. Да ещё и как врага».

Слова о том, что он стал решалой, прочитав книгу Недера, не были ложью. Это была правда.

Кетер, который изначально собирался стать наёмником, отказался от этой идеи из-за Корка, начальника гильдии наёмников, и искал другой путь.

И тогда он случайно наткнулся на книгу «Как стать решалой».

Один нищий собирался бросить её в огонь, но Кетер купил её за деньги, и, как ни странно, работа решалы была похожа на работу наёмника.

«Это же почти что элитный наёмник?»

Наёмник, но не наёмник. Для Кетера, мечтавшего стать королём наёмников, решала был лучшей альтернативой.

Так что, считал ли он Недера своим благодетелем, учителем?

«Конечно, нет».

Он учился не у самого Недера, а по его книге. Книгу он мог считать учителем, но Недера — нет. Поэтому Недер, стоявший перед ним, был всего лишь врагом.

— Не думал, что встречу здесь своего ученика.

Однако Недер, назвав Кетера учеником, не взял книгу.

— Ты ведь нанёс на обложку книги люминесцентную краску, да? Она бесцветная и без запаха, так что её трудно заметить, но снег, падающий на книгу, не тает, а скапливается. Почему он не тает? Потому что на неё что-то нанесено.

— Странный ты человек. Зачем мне наносить сюда люминесцентную краску? Если бы я хотел тебя убить, то нанёс бы яд.

— Применений много. Например, можно послать убийцу, который, используя люминесцентную краску как метку, найдёт и убьёт меня.

Ш-ш-ш.

Недер, достав из кармана белые перчатки, надел их и взял книгу Кетера.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Недер перелистал книгу. Затем на последней странице оставил подпись.

— Рад видеть, что ты читал её сотни раз.

— Пришлось читать сотни раз, потому что ты так плохо пишешь.

— У меня и правда плохой почерк.

Недер, легко согласившись, вернул книгу. Однако Кетер, прежде чем взять книгу, остановил руку.

— Ты уверен, что хочешь использовать на мне такой ценный яд?

— А?

Недер сделал вид, что не понимает, но Кетер, улыбаясь, сказал:

— Эти перчатки. Ты сделал вид, что надел их, чтобы не испачкаться в люминесцентной краске, но на самом деле они пропитаны ядом василиска, не так ли?

Яд василиска. Это был ценный яд, который в 100 раз дороже золота того же веса.

Он бесцветный и без запаха, не летучий, отравляет при контакте со слизистой оболочкой кожи, и в момент отравления не чувствуется ничего, а инкубационный период составляет 12 часов.

После инкубационного периода яд начинает парализовать тело, и в течение 5 минут наступает полный паралич, а в течение 10 минут — смерть от остановки сердца.

Противоядие есть, но если принять его, зная, что отравлен, то будет поздно. Оно действует только если принять его до появления симптомов.

Таков коварный яд василиска, будь его легко достать, то, как шутят, половина мира умерла бы от остановки сердца.

— Хоть это и надоедливый яд, который не смывается водой…

Кетер, наклонившись, зачерпнул голыми руками горсть земли и посыпал ею книгу.

— …но его легко можно удалить, потерев землёй.

Хлоп-хлоп.

Кетер, тщательно стряхнув оставшуюся землю, снова положил книгу в карман.

Конечно, на самом деле он не положил её в карман. «Пространственный туннель», соединённый с карманом, был соединён со складом Сефир.

Так, для посторонних это выглядело как простой обмен книгами, но на самом деле Кетер и Недер обменялись тайными ударами.

— Кетер, как ты и знаешь, у решалы нет ни союзников, ни врагов. Он никого не недооценивает и не переоценивает. Поэтому я и говорю. Сдавайся. Сефир не сможет победить Байдент.

— Если бы это сказал кто-то другой, то, может быть, но если это говоришь ты, то, скорее всего, это не так. Ты ведь очень объективно проанализировал силы Сефир и Байдент. Но ты же знаешь. Раз уж решала взялся за заказ…

— …он не сдастся до самой смерти.

Это были слова, написанные в книге Недера.

— Тогда я могу считать, что мы договорились?

— Давай считать, что мы договорились.

Это прозвучало так, будто что-то «свершилось». Они, не пожав рук, разошлись по своим лагерям.

***

Хиссоп просмотрел правила войны семей, предложенные Джордиком.

Все правила применяются одновременно к семьям Байдент и Сефир.

Гражданские лица не могут участвовать в войне, и их нельзя атаковать.

Жилые районы исключаются из числа объектов атаки…

И так далее — это были правила гуманитарного характера. Нравственные правила, которые не давали преимущества ни одной из сторон.

Однако Хиссоп не просто пробежал их глазами, а внимательно изучил и нашёл подозрительный пункт.

Сверхлюди 5-го ранга и выше могут сражаться только в формате поединка.

— Глава Джордик, 22-й пункт, похоже, направлен на Кетера.

На турнире «Меч Юга» Кетер показал свою мощь, атаковав сотни людей одновременно. Этот пункт, несомненно, был направлен на это.

Однако Джордик, наоборот, нахмурился и ответил:

— Сколько у вас в Сефир людей 5-го ранга и выше? Больше 5? У нас в Байдент, даже без поддержки, 7 мастеров. А с учётом мастеров, которых нам предоставили другие семьи, — 9. Раз уж зашёл разговор, скажу всё. У нас в Байдент ещё и 6 грандмастеров.

— …

— Как бы вы ни строили грандиозные стратегии, против сверхлюдей они не сработают. Грубо говоря, если сразу после начала войны семей мы одновременно задействуем 15 сверхлюдей и нападём на Сефир, как вы будете защищаться? У вас ведь, кроме Кетера, нет ни одного грандмастера.

Хиссоп не стал спорить. Словно говоря: «если есть что сказать, продолжай».

— Ты, похоже, почувствовал, что 22-й пункт создан для того, чтобы остановить массовые убийства Кетера, и это не так. Но это для блага обеих наших семей. Я не хочу, чтобы в битве между сверхлюдьми были лишние жертвы. Пусть сверхлюди сражаются со сверхлюдьми. Тогда бессмысленных убийств не будет.

— А если у одной из сторон больше не будет сверхлюдей, что будет с 22-м пунктом?

— Тогда договоримся, что сверхлюди 5-го ранга и выше не будут участвовать в войне семей. Ты ведь не будешь спорить, что это очень выгодное условие для Сефир, у которой мало сверхлюдей?

Хиссоп кивнул. В словах Джордика не было ни капли лжи.

У Сефир было мало рыцарей 5-го ранга и выше, а 6-го ранга не было вообще. Неизвестно, был ли Кетер 6-го ранга, но даже если и был, то в численности они значительно уступали сверхлюдям, которых подготовил Байдент.

Но если сверхлюди будут сражаться только один на один, то это численное неравенство исчезнет. Это было явно выгодное условие для Сефир.

Когда Хиссоп кивнул в знак согласия, Джордик, слабо улыбнувшись, сказал:

— Ты, наверное, заметили, что не только 22-й пункт, но и все остальные — гуманитарного характера. Наша семья Байдент не хочет лишних жертв. Честно говоря, мы хотим, чтобы семья Сефир сдалась. Тогда никто не умрёт. Мы не собираемся унижать Сефир. Я могу поклясться, что окажу вашей семье лучшее обращение…

Джордик замолчал. Из-за Хиссопа, который, прочитав, закрыл договор и протянул его.

Джордик посмотрел на Хиссопа, словно спрашивая, что это значит. Хиссоп, помахав рукой, словно говоря «забирай», ответил:

— Я не принимаю.

— Тебе так не понравился 22-й пункт? Ты что, хочешь, чтобы все умерли…

— Не заблуждайся. Мы не собираемся создавать с Байдент никаких правил.

— …?!

— Правила, которые предлагает Сефир, — их нет. Давай просто начнём войну семей так.

— …

От твёрдой позиции Хиссопа, отвергающего даже гуманитарные правила, брови Джордика задрожали.

Это была не та робкая Сефир, что раньше. Это была не та семья, которая всеми силами избегала контактов с Байдент.

— Ты что, так боготворишь Кетера? Думаешь, он один сможет защитить Сефир?

— Глава Джордик, в твоих глазах наша Сефир выглядела такой слабой. Тогда мне больше нечего сказать. Мы покажем в войне семей, что наша Сефир не зависит от Кетера.

— Хм!

Хлоп!

Джордик, вместо того чтобы взять протянутый Хиссопом договор, бросил его на землю и повернулся.

— Младший глава Хиссоп, это ты убил будущее Сефир.

— Если уж угрожаешь, то хотя бы скрой дрожь в голосе.

— !..

Джордик обернулся и посмотрел на Хиссопа, но тот уже исчез вместе с Кетером.

— В итоге, полномасштабная война.

К нему подошёл наблюдавший со стороны Недер.

— Всё вышло, как вы и говорили. Они не приняли правила, выгодные для Сефир.

— Они верят не только в Кетера. Они верят в главу Безила и командира Ордена Серебряных рыцарей, которые ушли в уединение для тренировок.

— Если они вернутся грандмастерами, то мы можем проиграть?

— Этого я не знаю. Я видел десятки грандмастеров, но ни одного, кто бы использовал лук.

— Хиссоп так уверен, потому что у него есть Кетер. Чёрт!

— …Не совсем так, глава Джордик. Не недооценивайте Сефир и искусство стрельбы из лука. В империи искусство стрельбы из лука не недооценивают.

— Ты же сам сказал, что не видел грандмастера-лучника?

— Стать грандмастером с помощью искусства стрельбы из лука трудно, но у Сефир есть опыт создания Прайма с помощью искусства стрельбы из лука.

— Прайм из Сефир?

Недер изучил и прошлое Сефир. Хоть это и было 200 лет назад, но тогда в Сефир определённо были не только грандмастеры 6-го ранга, но и Прайм 7-го ранга.

Хоть они и исчезли в один день, но Сефир определённо достигала вершин с помощью искусства стрельбы из лука.

— Ну, это не значит, что мы проиграем.

— Конечно. У нас ведь шесть грандмастеров.

Джордик не сказал Недеру о Демоническом убийце. Демонический убийца — это существо, с которым и он не мог справиться.

Однако Недер уже знал о Демоническом убийце и, зная, делал вид, что не знает.

«Как бы ни был хорош Кетер, он не Прайм. Интересно, сможет ли Кетер победить Прайма».

Истории о том, что мастер 5-го ранга победил грандмастера 6-го ранга в поединке один на один, были очень редки, но не отсутствовали.

Но историй о том, что грандмастер 6-го ранга победил Прайма 7-го ранга в поединке один на один, он не слышал.

Настолько огромной была пропасть между 6-м и 7-м рангами. Можно было сказать, что это было совершенно другое измерение.

«Не зря же тех, кто ниже 6-го ранга, называют сверхлюдьми, а тех, кто выше 7-го, — трансцендентами».

Прайм может навязать миру свою «волю».

Какое это оказывает влияние, нельзя понять, не испытав на себе.

«Шансы Кетера победить Прайма — меньше одного процента».

Даже если он как-то обманом, или, собрав все силы Сефир, одолеет Прайма — как он будет сражаться с последующими силами Байдента?

9 мастеров и 6 грандмастеров.

2 тысячи солдат и 100 рыцарей.

Солдат и рыцарей у Сефир больше, но в численности сверхлюдей они значительно уступают.

Если Байдент избежит полномасштабной войны и будет использовать только элитные отряды для партизанской войны, то у Сефир не будет возможности их остановить.

«Единственное, что может сделать Сефир, — это сжаться, как черепаха, и не высовываться. В таком случае и Байдент не сможет легко атаковать, но время на стороне Байдент».

Во всех отношениях в войне семей преимущество было у Байдент. Шансы Сефир на победу были ничтожны.

И тем не менее, Недер не был спокоен.

«А что, если Кетер победит Прайма и всех шестерых грандмастеров? И у него ещё останутся силы?»

Нелепое предположение, но Недер был серьёзен.

«Я и на такой случай кое-что приготовил».

Готовиться к самому невероятному. Таков был решала. Недер приготовился к этому невероятному и сейчас продолжал закладывать основу.

На случай, если Сефир, вопреки всем ожиданиям, победит в войне семей с Байдент, — последний ход, который позволит свести всё хотя бы к ничьей.