Отряд Сефир спустился на землю с высоты в несколько тысяч метров.

Харибо, отбросив всякое приличие, тут же сел на землю.

— Земля, а, земля!..

Пока Харибо, осознав ценность земли, сжимал её в руках, Хиссоп и Катерина, хоть и не показывали виду, тяжело дышали, оперевшись на деревья.

В этот момент спустившийся вместе с ними Чакол как бы невзначай спросил у Кетера:

— Ещё немного, и была бы деревня. Есть ли причина, по которой мы спустились именно в этом лесу?

Кетер не стал бы спускаться просто потому, что Чакол об этом попросил. Он спустился на землю только после того, как услышал, что по приказу наследного принца были изменены правила «Пути славы».

Чакол, втайне опасавшийся, что Кетер проигнорирует и приказ наследного принца, набрался немного смелости, когда тот на удивление легко согласился, и заговорил, но ответ был крайне холодным.

— Мы спустились на землю, как и велел наследный принц. Что-то ещё?

— Указаний наследного принца больше нет, но… кхм-кхм! Это моё личное любопытство. Какой будет ваш следующий шаг после такого гениального решения, как идти по воздуху?

Хиссоп, слушавший их разговор, был ошеломлён.

«Хоть и говорят, что орудие не виновато, но человек, который нам помешал, спрашивает о наших дальнейших планах. Неужели все прислужники наследного принца такие наглые, или это маги такие?»

«Возможно, и то, и другое», — подумал Хиссоп и посмотрел на Кетера.

Хоть он и был сейчас главой Сефир, у него не было ни малейшего желания указывать Кетеру, что делать.

Потому что у него самого не было ни чёткого плана, ни идей, как пройти «Путь славы».

А у Кетера и Даата, хоть и не было плана, идей было хоть отбавляй.

Если ты ничего не знаешь и у тебя нет идей, то с позиции начальника лучшее, что ты можешь сделать, — это довериться и следовать. Хиссоп верил в это, поэтому передал Кетеру все полномочия и ждал.

Конечно, если придёт время отвечать, он возьмёт ответственность на себя.

— Катерина.

Кетер, проигнорировав вопрос Чакола, позвал Катерину.

— Да, господин.

— Сходи, собери дрова. Будем здесь есть.

— Есть? Хе-хе, вы ещё молоды и многого не знаете. Просто развести костёр без посуды — это не выход…

Ш-ш-ш-ш.

Кетер вытащил из кармана Декамерона посуду. Когда он достал ещё и различные специи, глаза Чакола округлились.

— Пространственный карман?! Удивительно! У Сефир есть такая редкая вещь!

— Дорк и Харибо, ставьте шатёр. Немного отдохнём и пойдём дальше.

Все необходимые для лагеря вещи посыпались из кармана Декамерона.

Хоть Харибо и был в тумане и устал, но присущее ему упорство и надежда на отдых заставили его двигаться.

Дорк, несмотря на своё хрупкое телосложение, не выказывал и тени усталости. Обычно он больше лежал, чем стоял, но в прошлом всё было наоборот, так что и тяжёлые походы, и лагерная жизнь давались ему легко.

Кетер ничего не поручил Хиссопу, и Хиссоп не задавал глупых вопросов вроде «а что мне делать?».

Хиссоп не тот, кто должен слушать приказы. Он тот, кто должен делать то, что хочет.

Это было проявлением уважения Кетера к Хиссопу как к главе, и Хиссоп не кичился этим и не чувствовал себя неловко.

— Пойду, добуду еды.

Кетер, сказав это, ушёл.

Чакол, попеременно глядя то на ушедшего, проигнорировавшего его слова, Кетера, то на Хиссопа, в итоге пошёл за Кетером.

Харибо, мельком взглянув на Хиссопа, прошептал Даату:

— Что господин Кетер не умеет делать? И лагерь заранее подготовил, и, похоже, готовить собирается.

— Что не умеет? Ничего.

— …

— Есть то, что он не делает.

Благодаря Дорку, который объяснил всё просто и понятно, Хиссоп и Харибо сразу поняли, о чём речь, и молча кивнули.

***

Чакол не мог оторвать от Кетера глаз.

— Неужели можно просто так собирать всё подряд? И у вас тоже пространственный карман? Как туда всё помещается? А?

Грибы яркой расцветки, трава, похожая на сорняки, жёсткие листья. Кетер, казалось, собирал даже то, что есть нельзя.

Кетер молча слушал, а затем, наклонившись, подобрал острый камень и бросил его.

Чакол, увидев летящий в него камень, среагировал быстрее, чем успел сотворить заклинание.

— У-х!

Хрюк!

Кабан, прятавшийся в кустах, от одного удара камнем обмяк.

Чакол, прижав руку к груди, сказал:

— Н-напугали! Если собирались охотиться на кабана, предупреждайте заранее!

— Старик, у тебя нет друзей?

—…?!

— С самого начала только и делаешь, что болтаешь… хочешь стать таким же, как этот кабан?

— Я вам так мешал? Но я же придворный маг…

— Мне всё равно, из королевского ты двора или из императорского. Если будешь только мешаться под ногами, уходи.

— Я помогу. Только скажите, что делать. Перенести этого кабана? Чтобы развести костёр, нужен огонь, я разведу. И вы сказали, что мы отдохнём? Вместо того чтобы стоять на страже, можно использовать магию.

— Твои способности мне не очень нужны. Если уж так хочешь помочь, расскажи лучше что-нибудь о королевском дворе.

— О королевском дворе?..

Кетер, закинув пойманного кабана на плечо, как бы невзначай сказал:

— Наверняка есть какие-нибудь новости. Расстановка сил. Информация о наследном принце.

— Хе-хе, вы сейчас пытаетесь вытянуть из меня информацию?

— Взаимовыгодное сотрудничество. Тебе же тоже интересно обо мне узнать?

— Если я отвечу, вы тоже расскажете?

Преданность Чакола королевскому двору и так ослабла. На смену ослабевшей преданности пришло любопытство мага.

Маги — это существа, одержимые знанием, готовые пожертвовать ради удовлетворения своего любопытства и собой, и даже своими детьми.

— Клянусь, расскажу всё без утайки.

— Хо-хо-хо!

Чакол, поглаживая бороду, рассмеялся. Это был его способ выразить согласие.

Так они обменялись информацией. Кетер рассказал о магии и стрельбе из лука, а взамен узнал, почему наследный принц отдал приказ о созыве глав семей.

— Наследный принц отдал приказ о созыве, чтобы взойти на престол.

— Какая связь между созывом глав семей и восхождением на престол?

— Он хочет чётко определить, кто на чьей стороне. Чтобы сокрушить второго принца, Лакана.

— То, что два принца борются за престол, означает, что они уверены, что королева Лилиан не вернётся?

Это была огромная тайна, но Чакол вёл себя так, будто это пустяк.

— То, что королева не появлялась 10 лет, — это общеизвестный секрет при дворе. Правитель страны отсутствует не 5, а 10 лет — это ненормальная ситуация, не так ли?

— Значит, общественное мнение склонилось к тому, что ради страны нужно, чтобы кто-то взошёл на престол.

— Он объявил, что будет замещать короля до возвращения королевы. И высшая аристократия с этим согласилась.

— Странно. Наша Сефир тоже высшая аристократия, но мы впервые об этом слышим.

— Кхм, у Сефир… откровенно говоря, нет связей при дворе, не так ли? Это очень редкий случай. Чтобы знатная семья не имела связей при дворе.

— Поэтому наследный принц не любит Сефир? Раз он заставил нас спуститься на землю.

Чакол, до этого говоривший без умолку, на этот раз плотно сжал губы и начал без конца поглаживать бороду.

— Уверенности нет, но я думаю, что он не питает к Сефир неприязни. Потому что он послал меня. Если бы он хотел наказать Сефир, то послал бы Драконьих рыцарей.

— Раз он ограничился лишь лёгким предупреждением, значит, не питает неприязни?

— Это всего лишь предположение, но я думаю так. Наследный принц хочет, чтобы «Путь славы» был честным.

— Ха-ха, честным? Наследный принц, который борется за престол со своим братом, говорит о честности, это забавно.

— Я понимаю, что вам неприятно из-за наказания, но принц Рокан не стремится стать королём из корыстных побуждений. Он, несомненно, станет великим королём.

— Ты, похоже, очень хорошо знаешь принца Рокана?

— Я же говорил. Я придворный маг. Я даже служил в его личной охране.

Чакол с гордостью выпятил грудь.

Кетер порылся в воспоминаниях своей прошлой жизни.

Первый принц Рокан, второй принц Лакан. Оба — дети, рождённые самой королевой Лилиан, так что они не были обычными людьми.

«Я не буду тебя преследовать. Но ты должен покинуть эту страну и никогда не возвращаться. Это моё первое и последнее предложение».

В прошлой жизни, когда Кетер, став Праймом, сеял хаос в стране, Рокан лично предложил ему сделку.

Конечно, Кетер, показав ему средний палец, отказался, и через несколько дней к нему пришёл второй принц, Лакан, и предложил:

«Я помогу тебе убить первого принца Рокана».

Кетер отказался и от предложения Лакана. Если бы он предложил помочь убить королеву, то ещё можно было бы подумать, но какой-то Лакан его не интересовал.

«А ведь это странно».

Кетер глубоко нахмурился.

«В прошлой жизни королевой этой страны до конца была Лилиан. Но почему Рокан и Лакан борются за престол?»

Конечно, борьба Рокана и Лакана за престол может оказаться просто недоразумением. Если королева вдруг вернётся. Тогда разницы с прошлой жизнью почти не будет.

Но это было неизвестно.

«Если королева Лилиан действительно отсутствует?»

Почему королева Лилиан, в отличие от прошлой жизни, не сидит на троне?

«Я ведь ещё ничего не сделал в королевском дворце».

За последние полгода он влиял только на юг. В другие регионы дошли только слухи.

И из-за этого королева Лилиан поступает иначе, чем в прошлой жизни?

«Случайность… не похоже».

Что-то не сходилось. Хоть и не было доказательств, Кетер не мог просто так отмахнуться от этого странного чувства.

«…об этом мы уже говорили с Дорком».

Обмениваясь с Дорком информацией о будущем, Дорк указывал Кетеру на те моменты, о которых тот и не задумывался.

Один из них — это поведение королевы Лилиан.

Все остальные ведут себя так же, как и в прошлой жизни, почему же только королева Лилиан — иначе?

Кетер мало что знал о поведении королевы Лилиан, так что, действительно ли Лилиан исчезла или тайно действует во дворце, он не мог знать, не проверив лично.

Но Дорк был уверен, что всё по-другому.

«Почему ты вернулся в прошлое, ты и сам не знаешь. Возможно, это как-то связано с Лилиан».

«Я никогда и не видел Лилиан».

«Может, не напрямую, а через одно, два, три звена. Например, если твоя мать, Акра, была связана с Лилиан».

«Если всё это правда, то это же просто адские отношения».

«Так или иначе, если верить твоей информации, скоро будет отдан приказ о созыве глав семей. Тогда мы вместе с Хиссопом отправимся во дворец. Узнаем что-нибудь о Лилиан».

«И вправду, с тобой дела идут быстрее».

Сейчас, разговаривая с Чаколом, он ещё больше убедился в правоте прогнозов Дорка.

Во дворце что-то произошло. А это значит, что что-то произошло с Лилиан.

И это — совершенно другое будущее, чем в прошлой жизни.

«Лилиан и моя проклятая мать. Какая между вами связь?»

В тот момент, когда гнев на родную мать, использовавшую его, начал поднимать голову, он почувствовал приближение незнакомцев.

«В этой глуши, кроме нас, есть кто-то ещё?»

Усмешка.

Уголки губ Кетера поползли вверх. Ему как раз хотелось кого-нибудь избить, и он почувствовал благодарность к тем, кто сам пришёл.

***

Пока Кетер добывал еду, Даат и Харибо разбили лагерь.

Катерина тоже принесла сухие дрова, и оставалось только приготовить еду, как вдруг из кустов появилась группа людей.

— Прошу прощения. Сразу скажу, что мы не подозрительные люди.

Мужчина средних лет, выглядевший как командир отряда рыцарей в полных доспехах, поднял обе руки, показывая, что у него нет враждебных намерений.

— Я Ленин, командир рыцарского ордена графа Блица с юга, приветствую младшего главу семьи Сефир, Хиссопа эль Сефир.

Ленин, преклонив одно колено перед Хиссопом, почтительно отдал честь. Хиссоп кивком принял приветствие.

— Сэр Ленин, какая случайная встреча в таком лесу.

— Позвольте объяснить ситуацию.

— Говорите.

— Во-первых, рыцари за моей спиной, как и я, — рыцари графа Блица. Всего 11 человек, отсутствующие 5 охраняют главу семьи Блиц, Брюса.

— Похоже, вы тоже направлялись во дворец.

— Да. Через этот лес намного быстрее, поэтому мы, рискуя, шли через холмы. И тут случайно увидели людей, спускающихся с неба, и, узнав младшего главу Хиссопа, пришли сюда.

— Это ваша воля или воля главы Блица?

Хиссоп спросил с настороженностью в голосе, но ответ пришёл из кустов.

— Это была моя воля, младший глава Хиссоп.

— Глава Брюс!

Из кустов вышел глава семьи Блиц, Брюс.

Брюс слегка поклонился Хиссопу, и Хиссоп кивнул в ответ.

— Младший глава Хиссоп, я знаю, что наши семьи не очень близки. Но и врагами мы не являемся. К тому же, то, что мы встретились в таком лесу, я считаю не просто случайностью. В связи с этим я предлагаю вам: не хотите ли вы пройти «Путь славы» вместе с нами?

Услышав предложение главы Брюса пройти «Путь славы» вместе, Хиссоп скрестил руки на груди.

— У Сефир много врагов.

— Разве есть в этом мире семья, у которой нет врагов? У нашей семьи Блиц тоже есть враги.

— Если отряд станет больше, идти будет только тяжелее. Я опасаюсь, какая от этого будет выгода.

— Хе-хе, младший глава Хиссоп. У меня нет способности летать по воздуху и нет сил бегать. Тем не менее, я добрался сюда за два дня. Вам не интересно, как это было возможно?

— Хм-м…

— Пойдёмте вместе, младший глава Сефир. Со мной, по крайней мере, вы не опоздаете во дворец.

На морщинистом лице Брюса читались уверенность и доброжелательность.

Однако Хиссоп не спешил соглашаться и задумался.

Хиссоп не мог принять решение не из-за Кетера. Он искал ответ на вопрос «можно ли доверять Брюсу?».

В этот момент вмешался Кетер, чтобы избавить Хиссопа от сомнений.

Бам!

Кетер, ударив по голени командира рыцарей Ленина, оскалился и усмехнулся.

— Случайность, говоришь.