Каждый раз, когда советники Сефир обсуждали стратегию, почти обязательно звучало одно слово.

— Если господин Кетер первым выйдет и подавит их дух, то арьергард…

— Если авангард, открыв огонь, измотает врага, то господин Кетер…

— Мы переоденем людей, похожих на господина Кетера, и расставим их, чтобы сбить врага с толку!

Во всех их стратегиях был замешан Кетер.

И это было естественно. Ведь его искусство стрельбы из лука было подобно магии. Кто ещё мог одной стрелой вызвать огромный взрыв и атаковать сотни людей одновременно?

Для советников Сефир Кетер был не просто лучником, а великим магом. Не будет преувеличением сказать, что Кетер мог изменить ход войны.

Именно это Кетеру и не нравилось.

— Как и сказал брат, вы слишком на меня полагаетесь. Даже если я один, надрываясь, одержу победу, это будет не победа Сефир. Это будет моя победа. Так ведь?

Кетер говорил коротко. Учитывая, что он обращался на «вы» и с должными манерами только к тем, кого уважал, это было равносильно выражению его разочарования в Сефир.

Советники замолчали. Хоть слова Кетера и были грубыми, но они не были настолько глупы, чтобы не понять их смысл.

Хиссоп, чутко реагировавший на политическую обстановку, особенно сочувствовал словам Кетера.

— И так уже ходит много слухов, что наша Сефир без Кетера ничего не стоит. Конечно, я с этим не согласен. Даже без Кетера Сефир выстоит. Мы не та семья, которая ничего не может без Кетера.

Советники, соглашаясь со словами Хиссопа, не могли не посматривать на Кетера. Они боялись, что он, как сорванец, может пригрозить: «Правда? Тогда я не буду участвовать в войне семей».

Однако Хиссоп, не обращая внимания, продолжал:

— Но посторонние так не думают. Их больше волнует Кетер, ставший Луком Юга за полгода, чем достижения Сефир за последние 10 лет. Кетер добился всего того, чего не смогли добиться Сефир. Он широко распахнул запертые двери Сефир, и благодаря ему наладились отношения с дворянами. Это, без сомнения, заслуга Кетера. Но разве наша Сефир при этом просто стояла и смотрела?

— Нет! Наш Священный рыцарский орден за последние 10 лет ни разу не опускал планку успешности миссий ниже 90 процентов!

— И Орден Звезды тоже. И процент выживших, и вклад в миссии — всё выше 90 процентов.

— А наш Серебряный рыцарский орден, используя только искусство стрельбы из лука, одолел именного монстра, не потеряв ни одного человека.

Хоть они и не хвастались, а просто молча выполняли свои обязанности, но и у рыцарей Сефир было много великих достижений.

И советники, словно говоря, что у них тоже есть чем похвастаться, начали рассказывать о своих достижениях, которые до этого скрывали.

Может, другие и не знали, но Хиссоп знал всё. Что все в Сефир стараются ради семьи.

— Я знаю, что всё, что вы говорите, — правда. Поэтому я могу быть уверенным и смелым. Говоря: «Семья Сефир сильна. Просто она этого не показывала».

— Совершенно верно!

— Сефир сильна! Даже без господина Кетера мы можем победить!

На смелые слова командира Священного рыцарского ордена атмосфера внезапно похолодела. Даже храбрый старейшина Панир серьёзно сказал:

— Эту ситуацию создал Кетер. Воздержитесь от опрометчивых заявлений.

Другие советники открыто раскритиковали командира Священного рыцарского ордена.

— Вы что, выпили с утра? Успокойтесь.

— Вы что, из тех, кто платит злом за добро?

— П-простите. Я оговорился.

Командир Священного рыцарского ордена тут же извинился. Кетер, усмехнувшись, сказал:

— Как и сказал младший глава, если в войне семей буду блистать только я, то для Сефир это будет не победа. Наоборот, нас будут презирать ещё больше. И враги, и я.

— …?!

— Только не заблуждайтесь. Я не собираюсь жертвовать собой, чтобы возвысить Сефир. Наоборот.

Бам!

Кетер, ударив по столу, окинул взглядом всех присутствующих.

— Я, знаете ли, такой человек. Я могу притвориться, что проигрываю, чтобы обмануть врага, но я не из тех, кто нарочно проигрывает ради друга. И на этот раз я хочу убедиться.

Взгляд Кетера остановился на Хиссопе.

— Правда ли Сефир — это место, в котором стоит оставаться? Правда ли Сефир, как говорят слухи, — это только я? Всё выяснится в этой войне семей. И если это окажется правдой…

Хлюп.

Кетер, облизнувшись, развёл руки.

— …то, может, если я стану главой Сефир, никто не будет возражать?

***

Обычно следующим главой становится старший сын. Независимо от способностей сыновей, главой становится старший.

Но исключения могут быть всегда. Хоть и говорится о наследовании по старшинству, но если старший сын объявит, что «уступает второму», то главой станет второй.

Это означало, что если старший сын бездарен, а его младшие братья талантливы, то главой может стать не старший.

Есть ли в семье Сефир кто-то, кто добился таких же успехов, как Кетер? Нет.

Конечно, и Хиссоп добивался успехов. В политике, в обществе. Но это было не так заметно и не оставалось в записях.

В то время как подвиги Кетера были запечатлены в глазах и ушах многих людей и остались в записях.

Но никто в Сефир не хотел, чтобы Кетер стал главой. Потому что Кетер был сумасшедшим. Своевольным сорванцом.

Как бы велики ни были его достижения, как бы ни были выдающимися его способности, если он не мог заслужить уважения как личность, он не мог стать главой.

И тем не менее, то, что Кетер объявил о своём желании стать главой, не воспринималось как шутка.

«Если Кетер всерьёз захочет стать главой… то даже представить страшно, что он сделает».

Семья Сефир и так уже пережила один внутренний раскол. Причиной тому была вражда между главой Безилом и старейшинами.

Тогда, по крайней мере, было место для недоразумений, и всё обошлось, но желание Кетера стать главой — это не недоразумение. Это было почти что объявление войны.

— Кетер, ты действительно хочешь стать главой? — серьёзно спросил старейшина Реганон.

Кетер тут же ответил:

— За полгода я привязался к семье Сефир. И Хиссоп, и кто бы то ни было, если главой станет бездарь, то и мне достанется. Этого я не хочу. Лучше уж я сам буду управлять Сефир по-своему.

— Ты и сейчас оказываешь на Сефир положительное влияние. Разве Безил и Хиссоп не выполняют все твои желания?

— Я что, просил чего-то невозможного? Я просил, потому что это было возможно, и они согласились. Кто-то может подумать, что брат Хиссоп во всём уступил.

— То есть, если ты станешь главой, то хочешь сделать что-то другое?

— Да. Первым делом я сокращу зарплату вдвое. И введу систему поощрений. Кто не работает, тот не ест. Мне нравится это выражение. А, кстати, старейшины — не исключение.

— Кхм!

— Ч-что, сократить вдвое? Это слишком!

От безжалостного заявления Кетера о сокращении зарплаты вдвое все закашлялись. Как бы ни были скромны рыцари Сефир, это не означало, что они стремились к аскетизму, а лишь то, что у них было меньше жадности, чем у других.

— Если священнику не нравится собор, он должен уйти. Не так ли?

Если не нравится — убирайся! Для Кетера слово «милосердие» было почти что незнакомым.

Хиссоп тоже был немало шокирован, но не подал вида и сказал:

— Кетер, если подытожить, ты хочешь сказать, что в этой войне семей будешь действовать самостоятельно?

— Раз уж зашёл разговор, прошу дать мне право на самостоятельные действия.

— А если я скажу «нет»?

Хиссоп тоже попытался проявить твёрдость, но Кетер пожал плечами.

— Ну что ж, тогда придётся действовать по своему.

В поведении Кетера не было и тени сомнения. Хиссопу не показалось, что это пустые слова.

— Я даю тебе право на самостоятельные действия. Но, поклянись мне в одном. Что не будешь использовать солдат как расходный материал.

— Кто-то может подумать, что я какой-то ублюдок, который использует своих подчинённых как приманку. Я не такой.

— Поклянись, что будешь беречь солдат, как свои руки и ноги.

— Как руки и ноги? Тогда я их легко брошу.

— …Поклянись, что будешь дорожить ими, как своей жизнью.

— Это, пожалуй, возможно. Клянусь. Я буду дорожить солдатами, как своей жизнью.

— Запомни, что это не просьба брата, а приказ главы. Если нарушишь, будешь судим по военному закону.

— Конечно.

— Тогда решено.

Хоть разговор и был закончен, но советникам Сефир было не по себе.

Они твёрдо верили, что Кетер будет активно участвовать в войне семей, но ведь он объявил, что будет соревноваться с Сефир.

Кетер сел на своё место. И тут же встал Дорк.

Советники Сефир уже столько шокирующих слов услышали от Кетера, что думали, что слова Даата их уже не удивят.

Даат с первого же слова разрушил их предубеждения.

— Как стратег Сефир, я скажу без преувеличения: в этой войне семей Сефир достаточно будет обороняться. Даже если выступит один брат Кетер, мы сможем победить.

— …?!

— Н-нет, что за!..

На провокацию Даата все вскочили с мест и возбуждённо заговорили.

***

Хоть они и вскочили с мест от волнения, но советники лишь переглядывались и ничего не говорили.

«Если это Кетер, то, может, и действительно возможно».

«Может, это даже лучшая стратегия».

Даат сменил место. Напротив Кетера.

— Но, как и сказал брат Кетер, в войне семей должна победить семья Сефир. Нельзя, чтобы победил один Кетер. Чтобы этого добиться, я разработал стратегию не для брата Кетера, а для Сефир.

На слова Даата советники не поняли, о чём речь. Все знали, что Даат умён, но война — это совсем другое.

Но Даат говорил так уверенно, словно «моя стратегия — лучшая», что ему никак не верилось.

Даат, привыкший к таким взглядам, решил показать не только словами, но и действиями.

— Первым делом, враги бросят все свои основные силы на брата Кетера. То есть, все грандмастеры будут нацелены на брата Кетера. С этого момента, для наглядности, я буду называть всех по именам, без титулов.

— Подожди. Как бы ни был силён Кетер, в семье Байдент два грандмастера. К тому же, раз Байдент поддерживает второй принц, то будет как минимум ещё два грандмастера. Все четверо сосредоточатся на Кетере? Это, с точки зрения здравого смысла, невозможно.

— Четыре грандмастера? Нет. Я думаю, их будет до шести.

— Я думаю, это слишком. И для семьи Байдент, и для Кетера, которому придётся с ними сражаться.

— Это потому, что вы думаете о войне рационально. Все войны, записанные в истории, начинались с эмоций и заканчивались разумом.

— История — это прошлое. Если думать, что это истина, то…

— Я знаю. История — это лишь для справки. Но у меня есть основания так думать.

— Основания?

Когда Даат сказал, что у него есть основания, все заинтересовались, что же это. Даат, сцепив пальцы, серьёзно сказал:

— Нынешний глава Байдент, Джордик… очень боится Кетера.

— …?!

— Основываясь на этом, Байдент бросит на Кетера все свои лучшие силы. Я уверен, что так и будет, и разработал стратегию. Поэтому Сефир нужно будет быстро разгромить основные силы семьи Байдент и спасти Кетера, который будет с трудом сражаться с лучшими силами Байдент. Это, по-моему, лучший сценарий.

Отряд Сефир спасает Кетера, который находится в тяжёлом положении.

Если всё пойдёт по плану Даата, то в борьбе за заслуги Сефир определённо сможет превзойти Кетера. И одновременно победить в войне семей.

Но думать, что в войне всё пойдёт по задуманной стратегии, — это самое опасное. Можно потерять всё в одном столкновении.

Даата это немного раздражало.

«Если бы это был Ликёр, то никто бы не возражал моим словам, но, похоже, снаружи все сомневаются и не верят. Ну, я думаю, это естественно».

Если бы это был Ликёр, то Даат без колебаний бросил бы союзников, которые не верили в его стратегию. Но Сефир — это союзник, которого нельзя бросить.

«Люди, которых ценит брат Кетер, и мне… эти люди не противны».

Даат, ради Сефир, подготовил и второй план.

— Даже если всё пойдёт не так, как я сказал, и, наоборот, Байдент сосредоточит все свои лучшие силы на Сефир или же равномерно их распределит, я и на этот случай разработал стратегию, так что беспокоиться не о чем. Эта стратегия…

Тем временем, пока Даат усердно излагал свою стратегию советникам Сефир, в семье Байдент тоже шло стратегическое совещание.

***

— Глава, докладываю. Принц Лакан оказал поддержку в виде одного отряда «Великих воинов».

«Великие воины». Военное формирование королевской семьи, в котором все 7 человек одного отряда — мастера, а их командир — грандмастер.

И это было не всё.

— Также из семьи маркиза Лубана прибудет командир рыцарского ордена «Тайфун», сэр Тесла, а из семьи маркиза Гарсии — Дракон Меча Раджис.

И из знатных семей мечников юга, Лубана и Гарсии, для поддержки Байдент были отправлены грандмастеры.

— Хорошо. В этой войне семей все грандмастеры будут сражаться с Кетером, так что отделите их. И…

Как и предсказывал Даат в худшем случае, в этой войне семей Байдент задействовал целых шесть грандмастеров, и все они были направлены на борьбу с Кетером.

И это было не всё.

Главе семьи Байдент, Джордику, этого показалось мало. Даже с шестью грандмастерами, при мысли о Кетере у него не было уверенности в победе. Джордик боялся Кетера больше, чем предсказывал Даат.

— Позовите «его».

— Глава? Неужели вы имеете в виду «его»? Этого не может быть! У нас и так более чем достаточно сил, чтобы справиться с Сефир. Вы что, забыли, что «его» можно звать только тогда, когда семья Байдент на грани гибели?!

Главный дворецкий, участвовавший в стратегическом совещании, решительно отговаривал Джордика. Другие, не зная причины, были в замешательстве.

— Кто этот «он», о котором говорит глава? Я бы тоже хотел удивиться, зная, кто это.

Главный дворецкий посмотрел на Джордика.

Джордик кивнул. Раз уж он проговорился, то скрывать было нельзя.

— Он… в миру его называют «Демонический убийца».

Услышав прозвище «Демонический убийца», советники вздрогнули. Это имя было известно каждому, кто жил в королевстве Лилиан.

— Этот парень — сумасшедший убийца, который без всякой причины убил тысячи людей! Насколько я знаю, он погиб в бою с драконьими рыцарями дворца… даже если он жив, зачем звать такого?

Главный дворецкий глубоко вздохнул. Как и его зловещее прозвище «Демонический убийца», он не был порядочным человеком.

Но, тем не менее, решение Джордика звать его было твёрдым. Причина была одна.

— Демонический убийца — сумасшедший, но… он в то же время Прайм 7-го ранга. Он поможет разобраться с Кетером.

Джордик решил, что для того, чтобы разобраться с Кетером, нужен не грандмастер 6-го ранга, а Прайм 7-го ранга.

Даже если из-за этого Байдент покроется несмываемым позором.