Ультима, получив удар от Кетера, чувствовал не столько боль, сколько разочарование.

«Всё-таки семья для него важнее, чем я».

Время, проведённое вместе, способности — Ультима считал, что во всём превосходит Хиссопа.

Даже если Хиссоп умрёт, в Сефир найдётся, кем его заменить, но торговая компания «Ультима» без Ультимы рухнет.

«Если бы у меня был выбор, кого сделать врагом, я бы, конечно, выбрал тебя, а не Крёстного отца».

Ультима пришёл к Кетеру, предусмотрев и такой вариант. В тот момент, когда в его глазах начала появляться злоба…

— Я же сказал не тянуть время.

— …?!

Кетер ударил Ультиму не потому, что тот собирался убить Хиссопа, а потому, что тянул время.

— Значит ли это… что можно убить Хиссопа?

— Это Крёстный отец приказал?

— …Да.

Кетер, подумав, что единственный человек, которого боится Ультима, — это Крёстный отец, задал вопрос, и Ультима кивнул.

Но Кетер не понимал.

— Почему Крёстный отец хочет убить Хиссопа?

— Причину он не назвал. Ты же знаешь стиль Крёстного отца.

— Он не держит зла на Хиссопа, он хочет задеть меня. Но вот вопрос: почему вдруг?

В прошлой жизни Кетер никогда не был так связан с Крёстным отцом. Они помогали друг другу, но никогда не враждовали.

«И то, что он скрылся в Ликёре, тоже странно. Что-то тут есть».

Он перебрал все воспоминания, пытаясь найти связь, но ничего не приходило в голову.

— Те, у кого есть сила, могут причинять другим несчастья просто ради забавы или от скуки, но Крёстный отец не такой.

— Кетер. Я думаю так. Ты ведь тоже выбрался из Ликёра с помощью Крёстного отца. Но ты не заплатил за это, и теперь он требует плату.

— Даже если ты прав, нет причин поручать это тебе.

Если думать просто, то это могло быть попыткой запугать и заставить подчиниться, но Кетер был уверен, что это не так.

«Если бы он был таким человеком, он бы давно это сделал. Раз он делает это сейчас, значит, у него есть какой-то другой умысел».

Самый простой способ — пойти и спросить лично, но и это непросто.

«Он, должно быть, где-то в Ликёре».

В Ликёр можно попасть. И физически, и магически.

Но когда он покидал Ликёр, его предупредили, чтобы он не возвращался.

«Если я вернусь в Ликёр сейчас, то вряд ли смогу легко выбраться».

И, возможно, именно этого и хочет Крёстный отец. Ловушка, чтобы заманить его в Ликёр.

— Как ни крути, раздражает.

Впервые после регрессии Кетер почувствовал затруднение. Враждовать с Крёстным отцом было сложнее, чем убить королеву.

«Даже если сражаться, то только после убийства королевы. Он что, прочитал такое будущее?»

На этот раз Кетер не мог сразу найти решение. Крёстный отец был не тем противником, с которым можно было бы безрассудно враждовать.

«Но и убивать Ультиму нельзя».

Убийство Ультимы ничего не решит. Ультима — всего лишь пешка. Разве Крёстный отец моргнёт глазом, если его убьют?

Пока Кетер мучился в раздумьях, Ультима вдруг рассмеялся и сказал:

— Кетер. Я думал, что ты, будучи сумасшедшим, можешь безрассудно пойти против Крёстного отца. Но, видя, как ты колеблешься, я понимаю, что всё это было игрой.

— Заткнись. Я думаю, как разобраться с Крёстным отцом.

— …?

— До какого времени он велел убить Хиссопа?

— …Дал 6 месяцев.

Ультима специально сократил срок вдвое. Чтобы у него самого было время на подготовку.

Услышав про 6 месяцев, Кетер был ошеломлён.

— 6 месяцев? Как щедро. Это же открытое испытание.

Ультима тоже так чувствовал. Не убить наследного принца, а убить Хиссопа — год был слишком долгим сроком.

Кетер подумал о худшем варианте.

«Похоже, он, как и Синдикат, подозревает, что я регрессор».

Уверенности не было, но это было самое правдоподобное предположение.

Только он действовал гораздо более принудительно и активно, чем Синдикат.

Кетер погладил подбородок.

«Немного жаль».

На самом деле решение было. Но было жаль.

«Такая человеческая жизнь была довольно забавной».

Для других это могло прозвучать странно, но для Кетера эта жизнь была попыткой жить как можно более «нормально».

Ведь если бы он захотел воспользоваться знаниями из прошлой жизни, то мог бы стать Праймом в любой момент.

Кроме того, используя знания из прошлой жизни, ему не нужно было бы тратить время на решение многих проблем.

Но он этого не делал, потому что…

«В этом нет удовлетворения».

Удовлетворение приносит радость.

Но чувствовать удовлетворение можно только тогда, когда есть возможность расслабиться.

«Не то чтобы я не мог… просто раздражает».

Самое простое решение в данной ситуации — склонить голову перед Крёстным отцом. Тогда Крёстный отец наверняка простит. На время.

За это время можно усмирить юг и добиться полной независимости Сефир.

Но если бы он собирался так поступить, то с самого начала использовал бы силу Крёстного отца для возрождения Сефир.

— Хм, мне это не нравится.

— Кетер. Не раздумывай в одиночку, расскажи мне план. Ты же не собираешься сражаться с Крёстным отцом?

— Собираюсь.

— …!

— Не дрейфь, парень. Хоть я и немного сумасшедший, но не дурак. Я сражаюсь, потому что есть шанс на победу.

— Мысль о том, что есть шанс, сама по себе кажется глупостью.

— Думай как хочешь. Так что ты будешь делать, Ультима? Встанешь на мою сторону или проживёшь всю жизнь шестёркой Крёстного отца?

— Крёстный отец обещал мне свободу. Только это дело… Кетер. Подумай ещё раз. Нужно убить только Хиссопа. Я знаю, что он твоя семья, но он же сводный брат.

— Не заблуждайся. Я не убиваю Хиссопа не потому, что дорожу им. Если ты, как говоришь, убьёшь Хиссопа, думаешь, Крёстный отец оставит тебя в покое? Да. Верно. Он больше не будет вмешиваться в твои дела.

— …?

Кетер внезапно встал на сторону Крёстного отца. Ультима не понимал, о чём речь.

— Взамен с тобой случится то же самое, что и со мной. Он сказал, что не будет вмешиваться, но не сказал, что простит тебя, верно? Если ты создашь ситуацию, в которой добровольно подчинишься, что ты будешь делать потом?

— …!

— Ультима, друг мой. Ты всё ещё не знаешь Крёстного отца? Что скрывается за этим улыбающимся лицом. С того момента, как ты связался с Крёстным отцом, тебе следовало отбросить мысли о нормальной жизни.

— …

— У тебя на лице написано «что мне делать», но я, конечно, не собираюсь отказываться от торговой компании «Ультима». Как ты и сказал, сейчас «Ультима» играет роль большой опоры в возрождении Сефир.

— …Ты правда собираешься сражаться с Крёстным отцом?

— Без комментариев.

— …?

— Я показал тебе всё, что мог. Теперь возвращайся и живи как обычно. Это лучший совет, который я могу тебе дать.

Меньше знаешь — крепче спишь. Уловив скрытый смысл слов Кетера, Ультима немного помолчал, а затем повернулся.

— Кетер. Знай, я до смерти ненавижу жизнь, которой управляют другие.

Взмах.

Кетер вместо ответа небрежно махнул рукой.

Ультима ушёл, и в тот момент, когда Кетер достал передатчик, чтобы связаться с Даатом…

Др-р-р-р.

— …Землетрясение?

Внезапно мир словно сотрясся, и всё вокруг залило светом. Из-за слишком яркого света ничего не было видно.

Но это длилось лишь мгновение. Быстрее, чем моргнуть глазом.

Когда аномалия прекратилась…

— Прости, что помешал в самый разгар веселья.

Ушедший Ультима внезапно появился перед глазами и повторил те же слова.

***

— Кетер?

Ультима позвал его, но Кетер не слушал. Что за чертовщина?

«Опять регрессия?»

Не думал, что буду жалеть об отсутствии часов. Точно не знаю, но, кажется, время вернулось примерно на 10 минут назад.

Такую мелочь тоже можно откатить?

Но не это важно.

«Судя по лицу Ультимы, он, конечно, не осознавал, что время повернулось вспять.»

«Но это не значит, что я попал в иллюзию. Я и так не особо поддаюсь иллюзиям, а если и поддаюсь, то сразу замечаю.»

— Кетер?

Ультима помахал рукой перед моим лицом.

— Заткнись.

Соображай, Ультима. Время повернулось вспять.

— А, хорошо. Но мне скоро нужно идти, я не могу долго ждать.

Услышав слова Ультимы, я понял, что нет смысла держать его здесь и думать.

— Возвращайся.

— А?

— Бальт приходил к тебе, верно?

— К-как ты это узнал? Ты, неужели ты меня…!

Ультима вздрогнул от удивления. Как и ожидалось, Ультима не осознаёт, что время вернулось назад.

Растерянный вид Ультимы был довольно забавным, и хотелось подразнить его ещё, но есть дела поважнее, так что не получится.

— Бальт сделал тебе предложение, от которого трудно отказаться. Каким бы оно ни было, он наверняка дал тебе достаточно времени. Не так ли?

— …Верно.

— Я примерно понимаю ситуацию, так что не волнуйся.

— Не волноваться? Когда противник Крёстный отец?

— Да. Верь мне.

— …!

— Верь мне и возвращайся. И живи как обычно, словно ничего не случилось.

— Кетер, я тоже…

— Ненавидишь жизнь, которой управляют? Я тоже, придурок.

— …

Взгляд, которым Ультима смотрел на меня, был странным. Раньше он был полон желания убить, а теперь чувствовался страх.

— Х-хорошо.

Я схватил Ультиму за запястье, когда он собирался уходить.

— Часы. Оставь и иди.

— Если нужны наручные часы, я пришлю в Сефир сколько угодно.

— Нет, давай прямо сейчас.

— …

Щёлк.

Я одолжил наручные часы Ультимы. К счастью, часы с секундной стрелкой.

Быстро отправив Ультиму, я уставился на часы.

Прошло ровно 10 минут!

— …

Чик-чирик.

Мир не изменился.

Может быть погрешность, так что я подождал ещё 10 минут, но всё по-прежнему.

— Что за хрень.

Я не ошибся. Определённо, регрессия на 10 минут.

Я этого не хотел. Просто закончил разговор с Ультимой, и время вернулось.

«Как-то жалко. Даже не кризисная ситуация».

Регрессия в прошлой жизни происходила из-за смерти, так что был хоть какой-то повод, что она стала триггером.

«Но значит ли это, что можно регрессировать, только умерев? Похоже, что нет».

Нынешняя 10-минутная регрессия полностью это подтверждала. Триггер регрессии — не моя смерть.

Тогда что, чёрт возьми?

— Хрень полная.

Вмешательство Крёстного отца, а теперь ещё и регрессия.

Хорошо, что всего на 10 минут, а если бы на год… я бы всерьёз всё разнёс.

Какая там выгода во времени, всё, чего я достиг до сих пор, исчезло бы. Я бы взбесился или нет?

Конечно, если дадут ещё один шанс, то мне хватит и 3 месяцев, а не 6, но…

«Регрессию помню только я. Все отношения, которые я построил, исчезнут».

Придётся снова объяснять Даату про регрессию, братья из Сефир… И с другими друзьями когда ещё сблизишься.

— Лень, не буду.

Шурх-шурх-шурх.

Голова чешется. Это раздражение другого рода.

— Регрессия, которую я не могу контролировать, — это правда бесит.

Лучше бы я мог её контролировать, но время возвращается независимо от моей воли. Совсем не радует.

В этот момент.

Др-р-р-р.

— Блядь, опять?

Я проверил часы. 24 минуты 15 секунд.

Никакой закономерности.

Раздражение захлестнуло. Больше, чем из-за королевы, уничтожившей семью Сефир, больше, чем из-за Крёстного отца, пытающегося испытать меня, взяв семью в заложники.

Вспыхнул смутный страх, что неизвестно, насколько время вернётся на этот раз.

— Раз уж время всё равно вернётся, я пойду ва-банк.

Мандала.

Против времени — время.

Изначально это неразрешённая сила, и использовать её бездумно нельзя, но перед лицом регрессии мне плевать.

«Мандала, полная мощность!»

Когда я лечил Райза, я разделил 1 секунду на 100.

Но сейчас я делю 1 секунду на 10 000.

Реакция последовала незамедлительно. Владелец Мандалы заметил меня.

[Кто ты такой, что используешь Мандалу без контракта?]

— Твой папочка.

[Что?]

«Игнорируя владельца Мандалы, я проявляю волю. Приказываю времени, которое пытается вернуться. ОСТАНОВИСЬ!»

[Глупец. Человеческая воля не может остановить время… нет, ты поворачиваешь время вспять?]

Владелец Мандалы, похоже, подумал, что это я вызываю регрессию.

[Кха-ха-ха! Наконец-то Эон рушится!]

«Эон? Что это?»

Но сейчас нет времени об этом думать. Возвращающееся время постепенно замедляется.

«Работает».

Я чувствовал. Этот феномен регрессии происходит по чьей-то воле.

На этот раз не на 10 минут. Пытались вернуть как минимум на час.

Но я это остановил.

Дзынь!

Раздался звук разбивающегося зеркала. Время, шедшее вспять, разбилось, и мы вернулись в настоящее.

В тот момент, когда связь с владельцем Мандалы вот-вот должна была прерваться, он оставил последние слова.

[Первопроходец. Я поддерживаю тебя. Убеди меня после регрессии. Тогда я обязательно стану твоей силой…]

Вспышка.

Мир на мгновение погас и снова включился.

И вскоре я увидел Ультиму.

— Если нужны наручные часы, я пришлю в Сефир сколько угодно.

— …

— Кетер?

— Да, пришли побольше.

Повторяющийся разговор. Сначала я отправил Ультиму.

И тут же пришла реакция.

Кап.

Кровавые слёзы потекли по лицу. Перед глазами всё было красным.

«Регрессию я остановил, но…»

Вместо часа я позволил вернуться всего на 10 с лишним минут, но отдача от использования Мандалы осталась.

— Почему это опять так, чёрт…

Бам.

Кетер потратил 1 минуту реального времени, чтобы остановить регрессию.

Для других это всего лишь 1 минута, но…

Для Кетера, который с помощью Мандалы разделил 1 секунду на 10 000, прошло 187 часов. Причём он ни на секунду не ослаблял концентрацию, чтобы остановить ход времени.

Образно говоря, это как бежать спринт без отдыха 8 дней. Только Кетер делал это не ногами, а головой.

У обычного человека мозг бы сварился от перегрузки. Но Кетер просто потерял сознание.

***

Тем временем, в то же время, Империя Самаэль.

Дзынь!

Девушка с рапирой и мужчина средних лет с кинжалом сражались друг с другом.

Хоть это и называлось сражением, на деле это было издевательство. Мужчина, заложив правую руку за спину, одной левой подавлял девушку.

— Принцесса, что случилось? Разве вы не говорили, что победите меня в поединке и сделаете своим подчинённым? Вы упустите с таким трудом добытый шанс?

Девушка, которую назвали принцессой, стиснула зубы.

В её глазах читалось недоумение. Не потому, что мужчина оказался сильнее, чем она ожидала.

Девушка была уверена, что победит его. Мужчина сказал, что шанс на поединок один, но на самом деле это был уже третий раз, когда они сражались.

Однако всё пошло не так, как она ожидала.

«Почему регрессия остановилась на полпути?»

Она вернула время к моменту прямо перед боем с мужчиной, но была шокирована тем, что время не вернулось полностью. Её регрессия ещё ни разу не давала сбоев.

С тех пор как она впервые вызвала регрессию десятки лет назад, и до сих пор.