Магию круга можно вкратце описать так: «Делай как сказано, и даже обезьяна сможет колдовать!» Это возможно, потому что магия была определена и переведена в числовые формулы.

В отличие от неё, магию воплощения называют «первородной магией». Магия, которая активируется только тремя вещами: верой, воображением и маной.

Так что это не невозможно. Магия «при открытии записки ударит током» существует!

Мощность электрического разряда, который Кетер заложил в записку, была достаточной, чтобы убить человека или оглушить огра.

Но это имеет смысл только при попадании. Электрический разряд, ударившись о тело Ниллы, лунного кролика, рассеялся во все стороны и исчез.

Вокруг тела Ниллы был щит телекинеза с двойной структурой внешней силы и отталкивания. Он-то и отразил электрический разряд.

Это не потому, что она подозревала Кетера, а потому, что Нилла постоянно поддерживала этот щит.

Нилла посмотрела на Катерину, передавшую ей записку. Если она знала и всё равно отдала, то Нилла собиралась её проучить.

Но Катерина, похоже, ничего не знала. Однако она не извинялась и не оправдывалась.

«Довольно верная слуга».

Если бы он хотел убить, то не стал бы прибегать к такому сложному способу. Закладка электрического разряда в записку, вероятно, имела два смысла.

«Если бы она потеряла сознание, он бы забрал её и поговорил, а если отразила разряд, то убедился бы в её способностях».

Вся опасность ложилась на Катерину, передавшую записку. Это было опасно, она могла умереть на месте. Катерина наверняка это понимала.

Но выражение её лица не изменилось. Чувствовалась решимость, что ей всё равно, даже если так случится.

— Нагло, но мне ничего не остаётся, как отступить.

Нилла проверила содержание записки. Согласно предсказанию, её жизнь и смерть зависели от этой записки.

Катерина, сначала напрягшаяся, теперь с любопытством наблюдала за Ниллой. Что же написано в записке?

Глаза Ниллы, читавшей записку, двинулись всего два раза. Можно было догадаться, что содержание не очень длинное.

«Не хочешь умереть — сдавайся! Что-то в этом роде? Это было бы в духе господина».

Катерина тихонько зашла за спину Ниллы, чтобы посмотреть содержание записки. Но…

— Хм.

Нилла, улыбнувшись, сложила записку, и Катерина, не увидев содержимого, разочарованно вздохнула.

— Что там было написано?

Катерина спросила дружелюбно, но Нилла сказала другое.

— Передай Кетеру, что я поняла.

Прежде чем она успела что-то ответить, Нилла исчезла в ореоле света. Катерина, глядя на то, как Нилла бесшумно появилась и открыто исчезла, задумалась.

«Что же там было написано, чёрт возьми?»

Катерина, мучимая любопытством, поспешила наверх. Она вспомнила, что сейчас война, и она находится в самом сердце вражеского лагеря.

***

Укромное место в тыловом лагере Байдент.

Недер, сидевший на земле, сунул руку в карман и вытащил её. В руке он держал одну сигарету. Самодельную сигарету, без всяких украшений, но потёртую от частого использования.

— Я же бросил курить.

Говоря так, он поднёс её к носу и понюхал. Ужасный запах. Но странно притягательный.

— Снаружи дешёвка, а внутри — высший сорт.

Недер, заядлый курильщик, по запаху мог определить качество табака. Несомненно, это был табак высшего качества, который ценился даже в империи, табак не для сигарет, а для сигар.

И эту сигарету дал ему Кетер. Когда? Когда пронзил его грудь мечом.

— Говорят, дурная голова ногам покоя не даёт.

Недер, бессильно пробормотав, сунул сигарету в рот и порылся в карманах.

— Нет, ну дал сигарету, а как прикурить?..

В тот момент, когда он ворчал, его браслет завибрировал. Это был вызов от подчинённого.

— Командир. Как вы и предсказывали, Сефир, разбив авангард Байдент, движется на север. Выпускать «Тигров», находящихся в ожидании?

«Тигры». Элитный отряд, который покойный Болос тренировал и снаряжал исключительно для борьбы с лучниками Сефир.

— В этом больше нет необходимости.

— Что?

Недер, убрав сигарету в карман, сказал невероятные слова.

— Рановато, но пора на пенсию.

— …Очень неожиданно. У вас старческое слабоумие? Или чувство вины?

— Ты тупой или издеваешься? Конечно, из-за Кетера.

— А что с Кетером, который попался на вашу идеальную стратегию, получил смертельное ранение и сейчас преследуется пятью грандмастерами?

— Это всё враньё. Спектакль! Чёрт, ты должен был это видеть.

— Не шутите. Вы пронзили его сердце мечом и ввели яд василиска. От одного из этого человек умирает, а вы сделали и то, и другое. Какой спектакль?

— Вот видишь, не веришь. А это случилось на самом деле.

У Недера шли мурашки при одном воспоминании об этом.

Он обрушил на Кетера, которого атаковали грандмастера, два заклинания 6-го круга, взорвал бомбу и только тогда смог нанести внезапный удар. Но как только он ударил, он почувствовал.

«Что-то странное».

Инстинкт мечника. Он определённо пронзил человеческую плоть, но ощущения были не как от человеческой плоти. К тому же, он не чувствовал сердца, которое должно было быть на конце меча.

Сердце отличается от других мышц ощущением при ударе. Это настолько особенное чувство, что в момент удара инстинктивно понимаешь: «А, это сердце».

Но когда Недер пронзил грудь Кетера, он почувствовал, словно пронзил стальные волокна.

Недер попытался повернуть меч, чтобы нанести наверняка смертельный урон, но в этот момент Кетер сказал:

— Сейчас самое время.

—!..

Недер и Кетер уже встречались с главами семей и немного поговорили.

И тогда они тайно договорились. С помощью знака, понятного только решалам.

«Решала, взявшись за заказ, не сдаётся до самой смерти».

В этих словах был скрыт смысл: «Если решалы сражаются друг с другом, и один из них одерживает подавляющую победу, он проявляет милосердие к проигравшему».

Здесь, конечно, «подавляющим победителем» был Кетер, а проигравшим — Недер. Это признал сам Недер, не нуждаясь в подтверждении других.

— Кетер, этот парень… монстр.

«Пронзил сердце, а сердца нет, яд василиска не действует. Как можно назвать это существо человеком?»

«К тому же, он был в порядке даже после попадания заклинаний 6-го круга. И это в то время, когда его атаковали три грандмастера!»

Да. Слова Недера о том, что Кетер тяжело ранен, были ложью. Он предал Байдент.

Благодаря этому Раджис и Джордик попались. Думая, что Кетер смертельно ранен и сбежал, они вместе с грандмастерами бросились в погоню.

Конечно, это произошло не благодаря сотрудничеству Недера.

«Он мог убить меня и всё равно разыграть спектакль».

За то время, пока он клал сигарету в карман, он мог умереть уже восемь раз. Кетер сохранил жизнь Недеру, и в обмен на это Недер охотно принял участие в спектакле, который устроил Кетер.

Вот что произошло.

— Я понял, что Кетер — монстр. Но разве Сефир нельзя разрушить?

Слова подчинённого были резонны. Каким бы монстром ни был Кетер, Сефир — не монстры. Можно проиграть битву, но выиграть войну.

Но Недер покачал головой.

— Сефир разрушить можно. Нам даже не нужно вмешиваться. Проблема в Кетере. Если мы разрушим Сефир, он будет спокойно сидеть? Признает поражение и отступит? Он будет сражаться до конца.

— Неловко говорить, но вы, похоже, сильно испугались Кетера.

— Сколько ни говори о прекрасном виде, пока сам не увидишь, не поймёшь. Так и с силой Кетера. Я решала, а не маньяк битв. Нужно знать, когда отступить.

— А как же чувства подчинённых, которые предвкушали битву?

— Хотите драться — деритесь. Мне не придётся платить выходное пособие, так что я только за.

— Похоже, вы действительно собираетесь на пенсию. Значит, все планы, которые вы строили, тоже отменяются?

Недер подготовил последний ход в этой войне. Даже если Байдент проиграет, он подготовил запасной вариант, чтобы Сефир тоже не смогла победить.

— Я же говорил. Если уйду некрасиво, Кетер будет преследовать меня до самой смерти.

— А что с активной приманкой виверн?

— Выбрось где-нибудь.

Приманка для виверн. Эта ужасная вещь, созданная мрачным алхимиком, имитировала феромоны самки виверны и привлекала самцов.

Виверны чувствуют феромоны за тысячи километров, так что, по сути, если активировать эту приманку, могут слететься сотни и тысячи виверн. И тогда город будет уничтожен в мгновение ока.

Изначально империя уничтожила все разработки, но Недер тайно сохранил одну. Он знал о тайном складе алхимика, так как однажды выполнял его заказ.

Он собирался использовать еë в войне семей между Байдент и Сефир, но теперь отменил это.

— Кетер, раз ты сохранил мне жизнь, я тоже уйду красиво.

Слухи о том, что решала взял заказ и сбежал? Ему всё равно. Он всё равно собирался сделать пластическую операцию и сменить личность.

К тому же, если семья Байдент, которая могла бы предъявить претензии, исчезнет, кто об этом узнает?

— Старость нужно провести спокойно. И попутешествовать по миру.

Но Недер поклялся, что ни ногой в королевство Лилиан и в сторону Сефир.

***

— Что-то странное.

Пять грандмастеров преследовали смертельно раненого и отравленного Кетера.

Среди них Раджис, ставший невольным лидером, вдруг пробормотал это, и Джордик тут же подхватил:

— Прошло минимум 10 минут, почему Кетер ещё жив?

— И расстояние вроде сокращается, но никак не сократится.

Перед побегом Кетер истекал кровью и был бледен. Скорость бега заметно снизилась, так что казалось, что его вот-вот поймают.

Но Кетер всегда держался на расстоянии, на волосок недосягаемом для атаки. Так они бежали и незаметно покинули юг и оказались в каком-то неизвестном лесу.

Джордик вдруг почувствовал холод в спине.

— Это спектакль. Нас заманили!

Джордик резко остановился, и другие грандмастера тоже остановились.

В этот момент Кетер, который бежал, шатаясь, тоже внезапно остановился и, вдруг твёрдо ступая, «первым» пошёл к ним.

— Заметили?

Кетер ехидно улыбнулся.

Раджис простонал.

— Рана… зажила?

Сквозная рана в груди. Рана, от которой трудно выжить даже при надлежащем лечении, а он вылечил её на бегу.

От такой нелепой регенерации Раджис и другие грандмастера покрылись потом от ужаса. Холодная зима была нипочём.

Кетер создал стрелы в обеих руках. «Млечный Путь» в полную силу.

В то время как Кетер восстановил силы на бегу, грандмастера Байдент выдохлись.

— Решите уже, будете драться или бежать? А то, кажется, мнения разделились.

При словах Кетера Джион и Тесла задрожали. Они хотели бежать.

Однако Раджис и Джордик, крепко сжав меч и копьё, вышли вперёд.

— Теперь ты не будешь убегать.

— Да, думаю, хватит. Никто не смотрит.

— Звучит так, будто ты мог бы победить нас всех в одиночку, но не сделал этого, потому что было много свидетелей.

— Верно. Если я слишком легко вас одолею, то моим следующим противником может стать Владыка. А с Владыкой я пока драться не хочу.

— …

Никто не мог назвать Кетера высокомерным. Только сейчас они поняли. Кетер сказал не «убью», а «одолею».

Это означало, что он собирается «обезвредить» пятерых грандмастеров.

— !..

Пока все были в шоке, Кетер молча доказал это делом.