Ночь становилась глубже, ветер холоднее.

И особенно здесь, в этом месте, казалось, будто всё покрылось тонкой коркой льда.

Старые аристократы из Круга Старой Знати сверлили Кетера взглядами. Морщинистые лица были свидетельством того, что они пережили бесчисленные битвы и интриги, выйдя из них победителями.

— Похоже, ты сильно пьян и возбуждён. Может, пойдёшь отдохнуть? — Джеральд, второй человек в Круге Старой Знати, проявил взрослую снисходительность.

Но…

Щёлк!

Кетер поднял бокал и сказал:

— Знаешь, к чему я никак не могу привыкнуть в этой стране? К тому, что нужно уважать и почитать старших. Я никак не могу с этим смириться, но раз уж такова культура, я стараюсь. Так что это проявление моей заботы.

Ш-ш-ш.

Кетер сам протянул бокал Джеральду.

— Пей. Чтобы потом не жалеть.

Бам!

В этот момент один из наблюдавших старых аристократов вскочил с места и ткнул пальцем в Кетера.

— Сэр Джеральд относится к тебе снисходительно, а ты совсем распоясался! Сын знатной семьи, стал Луком Юга и совсем ничего не видишь? Ты что, не знаешь, кто мы?! Одно наше слово — и семья Сефир, включая тебя, пошатнётся!

— О-о.

Кетер, поставив бокал, подошёл к кричавшему старику.

— То есть, если ты что-то пролепечешь своим жирным ртом, Сефир будет угрожать опасность?

— Наглец! Ладно. Я тебе покажу. Одно моё слово — и королевская инспекция…

— Королевская семья далеко, а мой кулак — вот он.

Бам!

Кулак Кетера вонзился в лицо старика, который кричал, напрягая жилы на шее.

Лица старых аристократов побледнели. Они и представить себе не могли, что Кетер действительно ударит их, да ещё и без всякой жалости.

Круг Старой Знати был организацией с такой властью и историей, что даже ходили слухи, будто они — теневое правительство королевства.

Но Кетер, то ли не зная этого, то ли зная, но не обращая внимания, без всяких разговоров пустил в ход кулаки, так что неудивительно, что старики были в ужасе.

— Что за сумасшедший! Ты знаешь, кого ударил?!

Другой старик вскочил и закричал, но…

— А ты знаешь, на кого кричишь?

Старик, вскочивший с претензиями, тоже был безжалостно избит кулаком Кетера.

В мгновение ока двое были полуживы и дрожали, так что старики боялись даже отвести взгляд и лишь опасливо переглядывались.

— Прозвище «сорванец», как ни странно, довольно распространено, знаешь ли, — заговорил наблюдавший со стороны Джеральд.

— Те, кто рождается в хорошей семье и с выдающимися талантами, в большинстве своём не знают скромности. Окружающие превозносят их, как богов, и легко прощают им ошибки, так что они действительно начинают верить, что им всё позволено… думаешь, ты один такой? Но в итоге, со временем, все они куда-то исчезают. Знаешь, почему? Либо они осознают своё место и становятся скромнее, либо умирают.

«Ты станешь скромнее или умрёшь?» — вот что спрашивал Джеральд у Кетера.

Его слова не были пустой угрозой. Если королевская инспекция, способная найти пыль даже там, где её нет, нагрянет, то Сефир проверят до последнего носка.

И это ещё не всё.

Круг Старой Знати мог использовать в личных целях даже рыцарский орден, в котором состояли грандмастеры. Если очень постараться, они могли бы задействовать даже Прайма, и, кроме того, они имели влияние по всей стране, так что даже главы знатных семей не относились к ним как к простым старикам.

Однако Кетер, поковырявшись в ухе, схватил Джеральда за грудки. Тем не менее, Джеральд не потерял самообладания и сказал:

— Если сейчас преклонишь колени и извинишься, то отделаешься выплатой компенсации, но если ударишь меня, то Сефир не только упустит выпавший ей шанс, но и столкнётся с горькими испытаниями.

— Кто-то может подумать, что это я виноват. Это вы пытались накормить меня гуду.

Кетер, безусловно, выпил вино с гуду. Но гуду растворился в желудке, не успев добраться до цели, и превратился в белок.

Это был эффект «сильной кислотной жидкости», полученной после поедания внутреннего ядра королевы каменных муравьёв.

— Гуду? Что это? Ты говоришь странные вещи.

— Артур, тот старик, во всём признался.

— Не понимаю, о чём ты. Похоже, ты либо сильно заблуждаешься, либо тебя пытаются поссорить…

Бам!

Кулак Кетера вонзился и в лицо Джеральда.

Другие теряли сознание от одного удара, но Джеральд — нет. Не потому, что он был силён, а потому, что Кетер намеренно сдерживал силу.

— С того момента, как вы попытались накормить меня гуду, Круг Старой Знати — враг Сефир. И вы сейчас находитесь в самом сердце врага.

— Бред! Даже если Артур действительно пытался накормить тебя этим гуду, почему ты связываешь это с нашим Кругом Старой Знати?

— Нет, я же говорю, Артур уже во всём признался. Сказал, что это приказал глава Круга Старой Знати.

Бам!

Одновременно с этим последовал второй удар Кетера. Джеральд почувствовал, как душа покидает его тело.

— П-подожди. Мы действительно, по крайней мере, я, ничего не знаю. Я серьёзно!

— Может быть, и так. Но что это меняет?

—…?!

— Если вы уйдёте отсюда живыми и здоровыми, то в следующий раз мы встретимся как враги. Старые и хитрые, вы наверняка будете строить козни из-за угла и доставлять нам неприятности. Так что я просто разберусь с вами сейчас.

— …!

— Даю шанс оправдаться.

— Это просто нелепые домыслы…!

— Шанс утерян.

Щёлк!

Щелбан пришёлся Джеральду по лбу. Щелбан не может быть сильнее кулака, но от этого одного щелбана Джеральд закатил глаза и потерял сознание.

— Сорванец Сефир окончательно сошёл с ума!

Один из старых аристократов из Круга Старой Знати закричал и достал передатчик. Другие старики тоже достали передатчики, чтобы послать сигнал о помощи, но…

Дзынь!

Белое Облако, выпущенное из руки Кетера, разбило все передатчики.

Хвать!

Кетер, поймав Белое Облако, сжал его, как розгу, и зловеще улыбнулся.

— До сих пор было весело, да? Прикрываясь властью и покровительством, топтать молодые ростки, сбивать с лестницы талантливых людей.

— Ты в своём уме, Кетер? Здесь собрались дворяне со всего королевства. Если ты убьёшь нас, ты и Сефир станете предателями!

— Не волнуйтесь. Я вас не убью. Я сумасшедший, а не дурак. Я просто изобью вас и посажу в тюрьму. До тех пор, пока те, кто считает Круг Старой Знати бельмом на глазу, не смогут вдоволь порезвиться.

— …!

— Тогда и Круг Старой Знати не сможет так просто тронуть Сефир. Ведь их силы будут сильно ослаблены.

— Т-ты до этого додумался? С каких пор?!

Щёлк.

Кетер раскрыл ладонь и показал цифру 5.

— Пять дней назад?!

— Нет, пять минут назад.

Пока они разговаривали, вокруг собрались другие дворяне, чтобы узнать, в чём дело.

Круг Старой Знати вздохнул с облегчением. Каким бы ни был сумасшедшим Кетер, он не станет избивать их, стариков, на глазах у всех.

— Ну вот, и зрители пришли. Теперь пора получать.

— Э-э?

Дворяне, собравшиеся из простого любопытства, стали свидетелями редкого зрелища: старых аристократов из Круга Старой Знати, которых когда-то называли реальной властью королевства, избивали до полусмерти.

***

Кто бы отказался от такого зрелища, как избиение старых аристократов из Круга Старой Знати?

Но Болос, младший глава семьи Байдент, не мог просто стоять и смотреть.

— Чёрт, всё провалилось?

Если бы всё шло по плану, зазвонил бы тревожный колокол. Но в Сефир было тихо.

«И убийцы, и шпионы, и Круг Старой Знати — все провалились».

Кетер и Сефир успешно справились даже с теми трудностями, которые Болос не предвидел.

Конечно, он не питал особых надежд, но и не думал, что ничего не получится.

«Сефир… Как ни слабы, а всё-таки знатный род».

Болос безропотно признал: Сефир оказались гораздо более сложным противником, чем он думал.

«Нужно действовать хитрее и сильнее».

Болос, бросив взгляд в сторону Кетера, уже собирался покинуть приём, как вдруг…

— Куда вы так спешите, младший глава семьи Байдент?

Наблюдавший за ним Хиссоп подошёл и заговорил. Болос ответил милой улыбкой.

— Появились срочные дела, нужно вернуться в семью.

— Вам не понравился приём?

— Нет. Я вполне насладился.

— Я хотел бы задать один вопрос.

У Болоса заныл затылок. Он хотел уйти как можно скорее, а Хиссоп его задерживал, что раздражало.

Но показывать своё недовольство сейчас — глупо.

— Говорите.

— Неужели мы, Сефир, не можем дружить с Байдент?

—…

— Если Байдент извинится, семья Сефир простит. Младший глава семьи Байдент, это путь к будущему наших двух семей. Давайте забудем прошлое, объединимся и будем расти вместе.

Ш-ш-ш.

Хиссоп протянул руку для рукопожатия.

Первой ударила Байдент, а Сефир первой предлагает мир. Это было нелегко. Хиссоп, проявляя огромное мужество и великодушие, пытался примириться с Болосом.

Но это великодушие, наоборот, задело гордость Болоса. Что-то внутри него рухнуло, и его выражение лица мгновенно изменилось.

— Какая самонадеянность. Устроили один хороший приём, пережили один кризис, и вы думаете, что победили нас?

—…

Хиссоп молча смотрел на Болоса, который показал своё истинное лицо.

— Извинения? Прощение? Объединение? Слабые слова в духе Сефир. Я предлагаю другое. Пусть Сефир войдёт в состав семьи Байдент. Тогда наступит истинный мир.

—…Вы хотите довести дело до конца, Болос.

Хиссоп опечалился, и Болос схватил его за грудки.

— Хиссоп. Ты снова смотришь на меня этим лицом.

— Как твой однокашник, я хотел дружить с тобой. Не знаю, как мы дошли до этого.

— Не притворяйся другом.

Щёлк!

Болос, отпустив его, глубоко вздохнул и, словно ничего не произошло, сказал спокойным голосом:

— Тогда до свидания.

И Болос покинул приём, а Хиссоп не стал его задерживать.

Выйдя с приёма, Болос направился не к стоянке карет. Вместо этого он достал из-за пазухи свиток.

Свиток телепортации.

Болос, не доверявший Сефир и желавший покинуть это место как можно скорее, без колебаний собирался разорвать свиток, как вдруг…

— Куда ты так спешишь?

Из темноты вышел Кетер.

***

Увидев Кетера, Болос поспешно разорвал свиток телепортации.

Он инстинктивно понял: раз Кетер появился перед ним, значит, он не собирается его просто так отпускать!

— Вот почему я не люблю сообразительных.

Вжух!

Кетер исчез из поля зрения Болоса. В следующий момент перед его глазами появился только кулак.

«Я умру» — эта мысль заполнила голову Болоса, как вдруг…

Дзынь!

Кулак Кетера был остановлен чем-то перед самым носом Болоса.

Дзи-и-и-и-и-и!

Это был щит.

Магический щит 6-го круга, «Второй щит».

Болос, слегка обмочившись, увидев, что кулак Кетера остановлен, рассмеялся.

— Ха, ха-ха-ха! Глупец! Ты думал, я пришёл в Сефир безо всякой подготовки? Кетер! Как и подобает простолюдину, ты невежествен!

Мгновенно применить защитную магию 6-го круга без всякой подготовки — неужели Болос — великий маг?

Нет. Болос не умел пользоваться магией.

Вместо этого он носил магический артефакт.

Магический артефакт 5-го уровня, «Кольцо выживания». Его носитель был защищён в любых экстремальных условиях.

В холоде оно согревало, в жаре — охлаждало, под водой — позволяло дышать. Оно также обеспечивало надёжную защиту от атак: при обнаружении атаки защитная магия срабатывала автоматически.

Это была семейная реликвия, которую носил глава семьи Байдент, стоимостью 3 миллиона золотых. Болос впервые испытал её эффект на себе, и его сердце переполнилось восторгом.

«Вот она, сила магического артефакта 5-го уровня! Хи-хи-хи. Даже «великий» Кетер ничего не может сделать».

Щёлк!

Болос до конца разорвал свиток телепортации. Его окутал синий свет.

Конечно, пространственное перемещение не происходило мгновенно. Требовалось некоторое время на подготовку, но он решил, что «Второго щита», сдерживающего Кетера, будет достаточно.

— А это у тебя хорошая штука.

Кетер, поняв, откуда взялась магия, остановившая его кулак, сказал, и Болос усмехнулся.

— Бедной семье, как Сефир, о таком сокровище и мечтать не приходится, хи-хи-хи.

Болос, показывая кольцо, пытался подразнить Кетера.

Но…

— Тогда оставь это и уходи.

Вжух!

Рука Кетера прошла сквозь щит. Болос в ужасе отдёрнул руку, но было поздно.

Хвать!

Кетер силой оторвал указательный палец Болоса вместе с кольцом.

— К-ха-а-а-а-а-а-а!

Одновременно с криком Болоса завершилась магия телепортации. Его тело было поглощено синим светом.

Оставшись один, Кетер снял кольцо с пальца Болоса.

— Подарок для Дорка.

Кетер не выказывал ни малейшего сожаления о том, что не убил Болоса.

Ведь он не убил его, хотя мог.

Он отпустил его по своей воле.

«Байдент. Как бы вас съесть, чтобы все говорили, что это было вкусно».

Простая война между семьями не принесёт никому выгоды. Пустующие земли достанутся не победившей семье, а королевской семье.

Поэтому нужно было отпустить Болоса, не убивая. Ведь Болос тоже захочет забрать всё у Сефир. Он не удовлетворится простой победой.

Чтобы забрать всё, он начнёт плести интриги.

— А я просто немного ускорю этот процесс. Потому что ждать скучно.

Хрясь!

Раздавив палец Болоса, Кетер вернулся на приём.

***

Разобравшись с Болосом и заполучив магический артефакт 5-го уровня, Кетер с довольным видом вернулся на приём, и к нему подошли двое.

Владычица Запада и маг пространства-времени, Крона, и принцесса Айрис.

Первой заговорила Крона.

— Похоже, ты вдоволь насладился приёмом?

— Благодаря вам было весело, сестра.

— Хо-хо, тогда выбери. Со мной или с Айрис ты будешь разговаривать в первую очередь.

— Это, конечно…

Кетер замолчал. Дворяне, увидев, что две женщины снова собрались вместе, тоже подошли и уставились на Кетера, ожидая его ответа.

Крона и Айрис тоже ждали ответа Кетера.

— А давайте поговорим все вместе?

—…?!

Глаза Кроны быстро заморгали. Она на мгновение не поняла слов Кетера.

Вместо неё Кетеру задала вопрос Айрис.

— Думаешь, мы этого захотим?

В словах принцессы было много колкости.

Однако Кетер, пожав плечами, сказал:

— Кому не нравится, может уходить.

—…?!

— Ч-что за сумасшедший?!

— Он совсем с ума сошёл!

Наблюдавшие дворяне вместо Кроны и Айрис начали ругать Кетера.

Не обращая на это внимания, Кетер выпил вино Императора Кулака. Он продолжал пить вино, от которого другие пьянели с одного бокала, и его лицо было красным. Любой бы понял, что он пьян.

То есть, Кетер сейчас пьян и совершает ошибки. Избиение старых аристократов из Круга Старой Знати и отправка их в тюрьму — это тоже из той же оперы, так думали дворяне.

Однако Крона и Айрис прекрасно понимали, что Кетер сейчас абсолютно трезв.

— …

— …

Он не выбрал ни Владычицу, ни принцессу. Кетер вернул им выбор, который был ему предоставлен. Против Владычицы и принцессы.

Безумное решение, которое могло сделать его врагом обеих, не приняв ничью сторону. И Кетер принял его без колебаний.

Реакция двух женщин, смотревших на него, была разной.

Крона облизала нижнюю губу.

А в глазах принцессы появилась решимость.