Награда 72 тысячи золотых, чёрный маг Айлос.

Человек, совершивший теракт на территории личных владений Эслоу, где проходил турнир «Меч Юга», и пытавшийся убить Владыку Юга с помощью запретной «Книги Тьмы». Такова была общеизвестная информация об Айлосе.

Кетер знал, что он украл «Книгу Тьмы», хранившуюся во дворце Эслоу, и что Эслоу преследует его.

Не кто-нибудь, а сам Владыка. Каким бы ни был Айлос некромантом и обладателем «Книги Тьмы», которая для чёрных магов была почти что священной, уйти от преследования Владыки, превосходящего Прайма и близкого к 8-звёздочному иррегулятору, было почти невозможно. Единственный способ — бежать в мир демонов или в империю.

Но, вопреки ожиданиям, Айлос, который должен был немедленно бежать из королевства, бродил по внутренним покоям дворца.

И даже не Кетер нашёл Айлоса. Айлос нашёл Кетера.

Но, похоже, встреча была не запланированной, и выражение лица Айлоса, увидевшего Кетера, было странным.

— Неловко говорить, но, Кетер, ты всегда появляешься передо мной в самые важные моменты.

В его голосе не было и тени злобы. Наоборот, чувствовалась даже радость.

Кетер, осмотрев Айлоса с ног до головы, с интересом отметил, что на нём нет ни единой царапины.

— Где происшествия и инциденты, там и решала. Это же естественно.

— Ты сам создаёшь происшествия и инциденты, поэтому и всегда на месте.

— Так ты не расскажешь, по какой причине ты ушёл от преследования Эслоу и бродишь по лабиринту дворца?

— Странно. Звучит так, будто ты хочешь мне помочь.

— Встретиться в таком месте — это не просто так.

— Ха-ха, Кетер. Ты же человек, не знающий ни сострадания, ни доброты. То, что ты бродишь по этому лабиринту, тоже ведь потому, что у тебя есть какая-то цель во дворце.

— Что-то ты много болтаешь. Великий злодей, который собирается уничтожить мир, боится этого ничтожного сорванца?

—…Когда я завершу «Книгу Тьмы», я первым делом приду за тобой, Кетер.

— Я примерно догадываюсь, что ты пришёл во дворец в поисках «Книги Тьмы», но странно вот что.

Кетер, показав три пальца, сначала согнул указательный.

— Первое. Как ты ушёл от преследования Эслоу?

Затем он согнул безымянный.

— Второе. Как бы ты ни владел «Книгой Тьмы», проникнуть во дворец было бы невозможно.

И последний, оставшийся средний палец.

Но на этот раз он не согнул его, а показал Айлусу.

— Третье. Кто тебе сказал, что во дворце есть «Книга Тьмы»?

Хоть он и задавал эти вопросы, Кетер, размышляя, уже в какой-то степени нашёл на них ответы.

Эслоу — волк. Он никогда не отпускает добычу, которую поймал. А Айлос свободно разгуливает? Нелепо.

Конечно, Айлосу могли помочь внешние силы. Ведь его покровителем был крёстный отец Ликёра.

Но Эслоу не тот, кто отступит из-за того, что его защищает крёстный отец. К тому же, крёстный отец был очень занят делами в Ликёре.

То есть, Айлос не ушёл от преследования. Эслоу не стал его преследовать. Так решил Кетер.

Тогда и второй вопрос решается сам собой. Секрет бесшумного проникновения во дворец. Если поможет Владыка Эслоу, то это возможно.

И последнее, третье, тоже. Если Эслоу скажет, что во дворце есть «Книга Тьмы», то всё сходится.

«А вот почему Эслоу помогает создавать „Книгу Тьмы“ — это уже другой вопрос».

«Книга Тьмы». Это «запретная книга», которую ни в коем случае нельзя завершать.

Даже обладание лишь частью её позволяет легко разорвать мастера 5-го ранга и совершать массовые убийства.

И это ещё не всё. Если собрать все части и завершить «Книгу», то её не остановит даже 7-звёздочный Прайм.

Но что самое страшное, так это то, что даже эта «Книга Тьмы» — всего лишь материал для какой-то «магической книги».

«Некрономикон».

Магическая книга, убивающая саму смерть. Что произойдёт в этом мире, если будет завершена магическая книга, которую боялись и запечатали даже боги?

«Что же на самом деле произойдёт? Слухи ходят разные: мир погибнет, явится бог из другого мира… Фу, такое любопытство я тоже не могу сдержать».

Если бы её было легко найти, Кетер бы создал «Некрономикон». Потому что ему было интересно, что произойдёт.

— Айлос, может, цель крёстного отца — создать «Некрономикон»? Поэтому он и велел тебе создать «Книгу Тьмы»?

По мнению Кетера, у Айлоса хватило бы смелости создать «Книгу Тьмы», но не «Некрономикон».

Но с крёстным отцом всё было по-другому. Он был тем, кто мог поставить себе целью «Некрономикон».

Айлос, молчавший на вопросы Кетера, глубоко вздохнул.

— Фу-у, странно ли то, что ты так спокойно об этом спрашиваешь, или то, что я считаю это странным… иногда я путаюсь.

— Ты считаешь это странным, потому что думаешь, что это не должно быть странным. Если странно, так и живи странно.

— Попробую? Ты угадал. Эслоу заключил со мной сделку. И то, что он тайно провёл меня во дворец, и то, что сказал, что во дворце есть «Книга Тьмы», — всё это Эслоу. Хочет ли крёстный отец «Некрономикон»? Может быть. Но я не собираюсь отдавать ему «Книгу Тьмы». Доволен ответом?

— Ты выложил всё, кроме самого главного, и делаешь вид, что ответил.

— Ты и сам вытягиваешь из меня только мои секреты. А ты почему и как вошёл во дворец и свободно бродишь по лабиринту? Твоя походка совсем не похожа на походку заблудившегося.

— Во дворце было слишком тихо, вот я и решил немного пошуметь. Так что, думаю, мы можем объединить усилия.

Тук-тук.

Кетер локтем ткнул Айлоса в бок.

— Просто скажи, где твоя цель, я найду.

***

Айлос пристально посмотрел на лицо Кетера.

— В прошлый раз ты мне так мешал, а теперь хочешь помочь? Да ещё и в поисках «Книги Тьмы»?

Он даже угрожал, что, завершив «Книгу Тьмы», первым делом придёт за Кетером. И тем не менее, Кетер предлагает помощь.

«Что ты за человек, Кетер?»

В Ликёре Кетер был один. Он был один, и ему не за что было отвечать. Если уж на то пошло, был Дорк, но Дорк — это всего лишь один человек.

А что же сейчас? У него появилась семья, и даже род. И не просто род, а знатный. Знатный род, несущий на своих плечах жизни тысяч людей.

«Неужели у тебя нет страха потерять всё это? Или ты веришь, что я этого не сделаю?»

Айлос не счёл нужным спрашивать об этом вслух. Даже если он спросит у Кетера, тот всё равно не ответит прямо, а если и ответит, то он не поверит.

«Вот почему я тебя и люблю, и хочу убить. Потому что перед лицом смерти человек всегда показывает свою истинную сущность».

Айлос, отбросив лишние мысли, упёр руки в бока.

— Решала предлагает помощь, это обнадёживает. Ты знаешь, где «Книга Тьмы»?

— Я не знаю. Но ты ведь получил от Эслоу подсказку, не так ли? Ты же не вошёл в этот лабиринт без всякого плана.

Хоть он и выглядел сумасшедшим, Кетер был умён. Особенно в плане дедукции, он был так точен, словно видел прошлое, так что и Айлос, и другие, кто с ним разговаривал, всегда чувствовали себя в проигрыше.

— Подземная библиотека дворца. Если найти безглазого писца, то можно найти «Книгу Тьмы».

— Опять эти загадки. Я так и думал.

— Знаешь, где это?

Кетер, указав пальцем на землю, серьёзно сказал:

— Раз подземная библиотека, значит, под землёй.

—…Я не потому не могу найти, что этого не знаю. Я спрашиваю, знаешь ли ты лестницы или проходы, ведущие под землю.

Айлос целый месяц бродил по этому лабиринту. Это было возможно только потому, что он был нежитью и не нуждался в еде и сне, обычный человек умер бы от голода.

— В каждом коридоре есть лестницы, но я никак не могу спуститься вниз. Даже если поднимаюсь, этаж не меняется. И не говори, что нужно пробить дыру в полу. Малейший удар — и прибежит стража.

— Тот, кто создал такой лабиринт, — извращенец, и он ни за что не позволит его так просто разрушить. Я бы и сам не оставил в покое того, кто додумался бы пробивать лабиринт. Как же, такой лабиринт создал.

— Восхищаться будешь потом. Если ты не знаешь, как попасть в подземную библиотеку, то остаётся только похитить проводника.

— У каждого проводника свои маршруты, так что это бессмысленно. И что самое главное, я не знаю, где подземная библиотека, но, кажется, знаю, как попасть под землю.

Кетер пошёл вперёд. Айлос, идя рядом, сказал:

— Кетер, ты ведёшь себя так, будто уже бывал в этом дворце. Похоже, ты хорошо знаешь дорогу.

— Не мешай. Я сейчас двигаюсь по наитию.

Когда невыгодно, молчи. Кетер, прервав Айлоса, «сделал вид», что полностью сосредоточился на поиске пути.

Так они наконец дошли до тупика с лестницей. Глаза Айлоса расширились.

— Удивительно. Я ведь уже проходил по этому коридору. Десятки, нет, сотни раз. Но почему результат другой? Я здесь точно впервые.

Но лестниц, ведущих под землю, было не одна, а целых четыре.

В лабиринте дворца не было понятия «вернуться назад». Если ты думаешь «не та дорога» и возвращаешься, то попадаешь на совершенно другую дорогу. То есть, выбирать нужно было очень осторожно.

Айлос, зная это, внимательно смотрел, какая же из лестниц правильная, но Кетер направился к совершенно неожиданной.

— Кетер, что ты делаешь? Это лестница, ведущая наверх.

Среди лестниц были две, ведущие наверх, и Кетер ступил на правую из них.

— Смена парадигмы. Я использую против них их же логику, что под землю можно попасть, только спустившись вниз. На самом деле, чтобы попасть под землю, нужно подняться наверх.

— Что? Такая сложная пространственная магия применена в этом лабиринте?

— А что, нельзя? В этом королевстве есть маг пространства-времени.

Кетер знал это благодаря опыту блуждания по дворцу в прошлой жизни, иначе он бы никогда об этом не узнал.

Но на этом всё. На границе лестницы и коридора Кетер остановился и обернулся.

— Отсюда начинается подземелье, а что дальше, я не знаю.

Даже без слов Кетера было отчётливо видно, что это граница между подземельем и поверхностью.

Коридор без окон был тёмным. Казалось, был какой-то слабый источник света, но откуда он исходил, было непонятно.

Но тьма — это стихия чёрного мага. И без помощи найти дорогу будет нетрудно.

Айлос тоже не расстроился. Наоборот, если бы Кетер пошёл с ним до конца, он бы его отговорил.

— То, что я не мог найти целый месяц, ты нашёл за час… Действительно, решала. Какую награду ты хочешь?

Для мага равноценный обмен — это незыблемый принцип. Даже если это мелочь, если принять что-то бесплатно, то основа магии рухнет. Особенно если противник — Кетер.

Кетер, усмехнувшись, сказал:

— Это я сам возьму.

Хлоп!

Рука Кетера быстро двинулась.

Айлос на мгновение подумал, что его атакуют, и принял защитную стойку, но это было наполовину верно и наполовину неверно.

Кетер действительно атаковал. Он создал и бросил стрелу из ауры.

Но целью был не Айлос.

Тык!

Стрела вонзилась в стену. Стрела с лазером из ауры, способным разрезать орихалк, не оставила на стене и царапины.

Зато оба коридора окрасились в красный цвет.

Айлос на мгновение не понял, зачем Кетер атаковал стену, но тут же вспомнил цель, с которой Кетер вошёл во дворец.

«Во дворце было слишком тихо, вот я и решил немного пошуметь».

В этот момент Кетер превратил подозрения Айлоса в уверенность.

— Чёрный маг! Появился чёрный маг!