Люди думают, что эльфы рождаются из деревьев. Эльфы, узнав об этом, посмеялись бы. Эльфы, как и люди, рожают и воспитывают детей путём спаривания.

Но есть эльфы, которые действительно рождаются из деревьев. Высшие эльфы. Эти первородные эльфы рождаются как плоды священного дерева, называемого Мировым Древом.

И…

«Кадия Иггдрасиль».

Она, высшая эльфийка, была для эльфов спасительницей, но в то же время и третьей женой Кетера.

Тёмная эльфийка Лили никогда не выходила за рамки своей должности королевского инструктора по фехтованию и сторонницы второго принца. Но на этот раз она, как эльфийка, отчитала Кетера.

— Что ты сделал с Кадией? Не может быть, чтобы она дала своё благословение такому сорванцу, как ты.

— Благословение?

Кетер искренне не понимал, о чём речь, но в глазах Лили это выглядело как отговорка, и она положила руку ему на плечо.

— Другие эльфы, может, и не заметят, но меня ты не обманешь.

Ш-ш-ш.

Лили провела пальцем по правой брови Кетера.

И тут же проявилось изумрудное пятно. Хоть оно и не было видно глазу, но Кетер почувствовал какое-то жжение и понял, о каком благословении говорила Лили.

— Ух ты. Что это? У меня такое было?

Это был секрет, о котором он не знал даже в прошлой жизни. И вот, во дворце, он был раскрыт рукой незнакомой тёмной эльфийки.

Увидев его реакцию, Лили растерялась. Кетер искренне выглядел так, будто видит это впервые.

— Ты даже не знал, что Кадия дала тебе благословение? Как такое…

Она замолчала на полуслове, осознав свою должность и место, где они находились.

Их видели многочисленные главы семей. Как бы тихо она ни говорила, это было не то место, где можно было спокойно разговаривать.

— Ты, иди за мной. И заранее говорю, это не просьба.

— Не могу. Я должен охранять мост.

— Ты и передо мной собираешься продолжать эту нелепую шутку?

— Кто это решил, что это шутка? Потому что ты эльфийка, или потому что ты из королевской семьи, или и то, и другое? Ты не умеешь просить.

— И как эльфийка, и как член королевской семьи, я не в том положении, чтобы просить тебя. Ты в том положении, чтобы подчиняться моим приказам.

— Если бы мы встретились не здесь, то, возможно, так и было бы. Но в этой ситуации, думаю, нет.

От ехидных слов Кетера Лили прикусила нижнюю губу.

Почему она, тёмная эльфийка, находится в королевстве Лилиан?

Почему, будучи королевским инструктором по фехтованию, она обучает людей драгоценному эльфийскому искусству меча?

Почему она вмешивается в человеческую политику и поддерживает второго принца?

Всё это — ради поисков Кадии. Для неё Кадия была светом и солью. Она десятки лет пыталась найти Кадию, пропавшую в королевстве Лилиан.

Но никакого прогресса не было. Даже при активной помощи второго принца, Лакана. Так что она, по сути, уже почти сдалась.

И тут она встретила Кетера.

Сначала она просто подошла к нему, чтобы передать волю Лакана. Предупреждение прекратить разрушения на священной территории дворца.

Но разве в мире бывают такие совпадения? Увидев лицо Кетера, она тут же почувствовала след Кадии, которую так долго искала.

От такой внезапной встречи её охватили неудержимое волнение и радость. Поэтому она и вела себя так нетерпеливо. Лили признавала это.

«Кетер, этот хитрый ублюдок. Почему Кадия дала такому, как он, единственное благословение Великой Природы…»

Как и сказал Кетер, если бы не время и место, Кетер был бы обязан подчиниться приказу Лили.

Лили — приближённая второго принца и член королевской семьи. Даже знатная семья не может проигнорировать её приказ.

Однако сейчас ситуация была очевидно срочной для Лили. Сейчас, когда за ними наблюдали и второй, и первый принц, она не могла тратить время на споры с Кетером. В таком случае, помимо пристальных взглядов принцев, и главы семей начнут что-то подозревать.

«Если я сейчас отпущу Кетера, смогу ли я снова его встретить?»

До созыва глав семей оставалось ещё четыре дня. Времени было достаточно, но Лили покачала головой.

«Кетер, этот ублюдок — сумасшедший. Он может четыре дня охранять мост королевы. Да, этот ублюдок на такое способен».

После окончания созыва глав семей сразу же начнётся заседание совета. Тогда, возможно, она больше никогда не сможет встретить Кетера.

Сейчас, когда они встретились по приказу второго принца, это мог быть последний шанс. Нет, вероятность этого была очень высока.

Убедившись в этом, Лили подняла голову и взглядом подала сигнал второму принцу, наблюдавшему за ней.

«Дайте мне немного времени».

Второй принц, наблюдавший за этим, был удивлён. Он был с Лили десятки лет, но она впервые так внезапно о чём-то просила.

«Неужели Кетер настолько особенный?»

Второй принц всё видел. Как Лили и Кетер тайно перешёптывались. Он не знал, о чём они говорили, но раз Лили просит, значит, это что-то очень важное.

Кивок.

Лакан разрешил Лили. И та тут же повернулась к главам семей и крикнула:

— До завтрашнего полудня вход на мост королевы запрещён. Это воля принца Лакана.

— …?!

От внезапного запрета на вход главы семей не поняли, в чём дело.

В этот момент Кетер подошёл к Лили и что-то сказал, и та, вздохнув, добавила:

— Семья Айгис может пройти через мост.

— Хм-м! Мы пойдём первыми.

Глава семьи Айгис, Энох, подтолкнул Минерву в спину. Минерва, проходя через мост вместе с Энохом, бросила на Кетера косой взгляд.

Но, к сожалению, Кетер не посмотрел на Минерву. Их взгляды так и не встретились.

Энох, увидев это, на мгновение помрачнел, а затем, взяв Минерву за руку, сказал:

— Минерва, говорят, в королевской оружейной есть щиты столетней давности. Пойдём посмотрим.

Так глава семьи Айгис вместе с Минервой вошёл в главные ворота дворца, а Кетер, следуя за Лили, вошёл во дворец через потайную дверь.

***

— Что сейчас произошло?

Перед мостом королевы.

Собравшиеся вместе мужчины средних лет были главами семей.

Эти люди, пользующиеся уважением сотен, а то и тысяч, и являющиеся правителями своих регионов, сейчас были всего лишь зрителями.

— Королевский инструктор по фехтованию лично увела Кетера… не могу поверить своим глазам!

— Не увела, а сопроводила, будет правильнее. Разве она не остановила его, перекрывшего мост, даже сославшись на приказ второго принца!

— Ха-а, так значит, второй принц всё-таки с Сефир?..

Пока главы семей перешёптывались, обмениваясь мнениями, подъехала карета.

Главам семей было всё равно, кто приехал. Они и сами были не из последних. Но, увидев флаг на карете, все поспешно освободили место.

Золотой лев, символ первого принца. А рядом — три сокола, вышитые так искусно, что казались живыми. Символ знатной семьи с запада, герцогства Форте.

Если в этом мире есть первый, то есть и второй. Семья Форте была второй по силе знатной семьёй после семьи Браунинг.

Щёлк.

Обычно кареты дворян открывал кто-то снаружи, но глава семьи Форте сам открыл дверь.

Глава семьи Форте, худощавого телосложения, с лицом, не соответствующим его среднему возрасту, а скорее озорным, огляделся и сказал:

— Я приехал поскорее, услышав, что какой-то сорванец из Сефир перекрыл мост… но вижу только унылые лица.

Глава семьи Форте, похоже, приехал один, без телохранителей и заместителей, так что никто ему не ответил. Дуриан, который был с ним знаком, объяснил ситуацию:

— Кетер только что вошёл во дворец вместе с инструктором по фехтованию Лили.

— А, глава Дуриан, спасибо за объяснение. Но вот что. Почему все стоят здесь, а не переходят мост?

— Это, второй принц приказал никому не переходить мост до завтрашнего полудня.

— Ха-а, почему?

— Это… предположение, но, похоже, ради Кетера.

— Ради Кетера перекрыли мост? То есть, то, что Кетер перекрыл мост, было волей второго принца, так можно это истолковать?

На предположение главы семьи Форте Дуриан, не соответствуя своему телосложению, поспешно замахал руками.

— Я лишь сказал то, что видел.

— Ха-ха-ха! Что вы так всполошились, глава Дуриан. Я тоже лишь высказал предположение. Все ведь так думают, не так ли?

Главы семей неловко рассмеялись и кивнули.

Глава семьи Форте казался приятным человеком. Он много улыбался, и его речь была непринуждённой.

Но его истинную сущность знали все в этом королевстве. Жестокость главы семьи Форте.

— Хм-м, но странно. Если второй принц поддерживает Сефир, то, по-моему, он должен был бы оказать большее уважение Хиссопу, исполняющему обязанности главы Сефир.

Глава семьи Форте, скрестив руки на груди, высказал своё сомнение, и другие главы семей поддержали его.

— Услышав слова главы семьи Форте, я тоже нахожу это странным. Почему второй принц позвал только Кетера? Да ещё и у нас на глазах.

Формально Кетера позвала Лили, но в глазах глав семей это выглядело так, будто его позвал второй принц. И неудивительно, ведь Лили — приближённая второго принца.

Ответ был уже очевиден. Главы семей просто молчали, переглядываясь. В этот момент глава семьи Форте, словно это не было никакой тайной, сказал:

— Похоже, второму принцу не нужны Сефир, а нужен только Кетер.

— Ха-а!

— Кхм, да, это единственное объяснение.

Если есть глаза и уши, то не знать этого невозможно. Подвиги Кетера на турнире «Меч Юга» и на приёме скрыть было невозможно.

Конечно, за Кетером стояла семья Сефир, но его божественное мастерство и красноречие были настолько подавляющими, что казалось, будто Сефир просто прицепились к нему.

В народе были и те, кто говорил, что Сефир создали Кетера, что Сефир более велика, но и это зависело от того, кто говорил.

Когда вторая по силе знатная семья, Форте, намеренно начала распространять слухи, что «Сефир — это скорлупа, а Кетер — ядро», главы семей приняли это за правду.

И если эти слова, как и сейчас, распространятся как слухи, то они скоро дойдут и до ушей Хиссопа.

— Интересно, как отреагирует младший глава Хиссоп. У-ху-ху-ху.

Форте, посеяв раздор между Кетером и Хиссопом несколькими словами, улыбнулся, представляя, как Хиссоп будет подозревать и ревновать Кетера.

***

Внутреннее устройство дворца было похоже на лабиринт, и даже те, кто бывал здесь десятки раз, могли заблудиться без проводника.

В таком дворце Лили провела Кетера в потайную комнату, о которой не знал даже проводник.

Это была комната, а точнее, пространство, настолько узкое, что в нём едва помещались четыре человека. Ни стола, ни стульев. Только стоять. Вентиляции, похоже, тоже не было, и воздух был спёртым.

Естественно, света тоже не было ни капли, но ни для Кетера, ни для Лили это не было проблемой.

— В темноте тебя ещё хуже видно. Естественная маскировка.

На шутку Кетера Лили совсем не улыбнулась.

— Это место, о котором не знают даже принцы. Его нельзя найти никакой магией, и не нужно беспокоиться, что разговор выйдет наружу. Так что говори. Нет, прошу.

Хвать.

Лили крепко схватила Кетера за руку. В этой руке чувствовалась её мольба.

— Расскажи, где Кадия. Где ты её встретил? Где она сейчас?

— Хм-м…

Хоть её кожа и была чёрной, Лили была красавицей. Отказать такой красавице, которая так жалобно просит, было нелегко.

Конечно, Кетер раздумывал не из-за этого.

— Я не могу просто так рассказать информацию о своей жене, ты должна доказать.

— Доказать?

— Доказать, насколько вы близки с Кадией. Возвращая тебе твои же слова, я тоже о Кадии знаю всё. По крайней мере, физически.

— У неё родинка над правой грудью.

— Верно, но это такое место, о котором может знать любой.

— А на внутренней стороне бедра есть ожог.

— Какой формы?

— Это зависит от того, как посмотреть. По-моему… палка с шипами?

— Почти.

— И ещё…

— Подожди.

Кетер, прервав Лили, задумался о Кадии. С учётом времени прошлой жизни, это было так давно, что ему потребовалось время, чтобы вспомнить о ней.

— Если ты знаешь фразу, которую Кадия постоянно повторяла…

— Надоело.

Лили ответила сразу, и Кетер, взяв её за руку, пожал её, как при рукопожатии.

— Не думал, что встречу здесь сестру Кадии. Приятно познакомиться, свояченица*.

П/п: Сестра жены.

— Я не её сестра. И цвет кожи у нас разный.

— Ну, на то, наверное, есть свои причины. Так что ты хотела узнать о Кадии? Говори. Всё расскажу.

Кетер вёл себя так, будто готов рассказать всё, и Лили с сияющими глазами сказала:

— Где она сейчас?

Лили была готова тут же покинуть дворец, если бы только узнала, где находится Кадия.

Кетер, не мешкая, ответил:

— Я тоже не знаю.

—…Ты же знал?

— Я сказал, что отвечу, а не что знаю.

От наглого ответа Кетера маленький кулачок Лили задрожал.