Хотя Владычица Запада Крона пришла к Кетеру по рекомендации Эслоу, он ей и сам по себе понравился.

Поэтому ей ещё больше захотелось посмотреть, как Кетер поведёт себя в сложной ситуации.

Он уже показал, что не щадит явных врагов. А как он поведёт себя с неоднозначными союзниками?

Если этот союзник окажется упрямым и непобедимым? Сдастся ли Кетер? Или попытается решить всё силой?

Кроне было это любопытно.

— Кетер, ты заставил меня ждать дважды, а теперь ещё и отказал в личной встрече. Такого пренебрежения я не испытывала даже от королевы.

Когда Крона произнесла это с упрёком, дворяне с запада посмотрели на Кетера с убийственной яростью.

Изначально западные дворяне не испытывали к Кетеру и Сефир никаких чувств, были нейтральны.

Если бы Кетер оказал Кроне самый радушный приём, они бы прониклись к нему и Сефир симпатией. Неизвестно почему, но сам факт присутствия Кроны на приёме у Сефир уже создавал повод для связи.

Однако, если Крона была оскорблена на приёме, у западных дворян появлялся повод для враждебности к Сефир. Одно неосторожное слово Кетера в этой ситуации — и он настроит против себя весь запад.

Но Кетер ответил так, будто ему было всё равно.

— Так получилось.

— Хочешь просто отмахнуться дерзкими словами? Извини, но я всё-таки Владычица Запада. У меня есть своя репутация, и мне будет трудно. Разве не наказав тебя, я смогу сохранить лицо запада?

— Сестра, вы не в том положении, чтобы выбирать, а в том, чтобы решать. Что бы ни говорили западные дворяне, вы можете их проигнорировать. Так что, пожалуйста, проявите снисхождение.

— У-ху, у-ху-ху-ху…

Крона, прикрыв рот рукой, рассмеялась. Смех был искренним. Насмеявшись вдоволь, она покачала головой и сказала:

— Довольно забавно. Ладно, оскорбление Владычицы я прощу своей властью. Но личное оскорбление я не могу простить ни за какие слова. Как женщина, я разочарована в тебе. Ты не выбрал ни меня, ни принцессу… обоих? Слишком жадно.

— Я и вправду немного жадный.

— Поэтому и раздражаешь. Так что отдай мне что-нибудь ценное для тебя. Тогда я смогу сказать, что весело провела время на этом приёме и что Сефир — хорошее место.

Если Владычица Запада Крона будет хвалить Сефир, это окажет положительное влияние не только на западе.

Всё королевство по-новому взглянет на Сефир. Если только Кетер отдаст Кроне что-то ценное для него.

Кроне было очень любопытно и волнительно.

«Что же для Кетера ценно? Даже представить не могу, так что очень жду. А может, он откажется отдавать? Тогда я его точно проучу».

И Крона, и наблюдавшая за ней принцесса с нетерпением ждали, что же предложит Кетер.

— …

Кетер, который всегда отвечал быстро и уверенно, на этот раз, похоже, столкнулся с трудной и сложной задачей, и молчал.

Не потому, что ему нечего было дать, а потому, что Кетер понимал намерения Кроны.

«Что бы я ни дал, она откажется. Она хочет поставить меня в ещё более трудное положение».

Крона по-настоящему хотела, чтобы Кетер сдался. Если он покажет, что сдаётся, она отступит и поможет ему.

Раз он понял её намерения, то можно было бы просто один раз поступиться гордостью и сделать вид, что сдаёшься.

Но Кетер не хотел. Ситуация была очевидной. Перед ним был лёгкий путь — просто поступиться гордостью, но Кетер выбрал трудный.

«Что же дать, чтобы эта стерва не смогла отказаться?»

Именно в тот момент, когда он серьёзно об этом задумался, раздался голос:

— Позвольте, я дам вам желаемое.

Вместо терзавшегося сомнениями Кетера вперёд вышел другой человек.

***

Кто осмелится вмешаться, когда здесь Владычица и Принцесса?

Дворяне уставились на наглеца. Невысокий, с милой внешностью… но с сигаретой во рту.

Даат затушил сигарету ногой и встал рядом с Кетером. Крона посмотрела на Даата с недоверием.

— Ты… выбрался из моей «Вечности»?

— Было трудно, но я и с этим справился. Ха-ха-ха! — усмехнулся Даат.

Принцесса, увидев ещё одного нарушителя спокойствия, нахмурилась и раздражённо спросила:

— А ты кто?

— Ах, прошу прощения за запоздалое приветствие, Ваше Высочество. Я Даат, советник Сефир и стратег брата Кетера.

— Стратег…

— И поэтому, как стратег, я хочу сделать предложение госпоже Кроне вместо брата Кетера.

Если бы это сказал кто-то другой, Крона бы его разорвала на куски.

Но Даат выбрался из «Вечности». Не будучи магом, всего лишь прослушав часовую лекцию о магии пространства-времени.

У него было полное право так говорить, поэтому Крона кивнула.

— Какое предложение?

— Ценное для брата Кетера я отдать не могу, но вместо этого я дам вам то, что вам действительно нужно.

— Думаешь, в этом мире есть что-то, чего у меня, Владычицы, нет?

— Да, есть.

Даат говорил с такой уверенностью, что наблюдавшие дворяне зашептались.

— На что этот мальчишка рассчитывает, так громко заявляя?

— Такой же самоуверенный, как и господин Кетер. У него есть на то основания?

— Хорошо, но будь готов. Если это просто попытка меня проверить, я не прощу.

— То, что, по-моему, вам действительно нужно, — вот оно.

Даат, заведя руку за спину, протянул цветок.

Дворяне протёрли глаза. Они сомневались, действительно ли видят цветок.

Крона тоже пристально посмотрела на цветок, который протянул Даат.

Она не разбиралась в растениях, но понимала, что цветок, который протянул Даат, не был редким.

— Этот цветок называется цинния. На языке цветов он означает «связь».

— Думаешь, я удовлетворюсь одним этим цветком?

— Я и не собирался отделываться одним цветком.

Услышав слова Даата, дворяне отреагировали: «Ну конечно». Разве можно было завоевать расположение Владычицы одним цветком, не сойдя с ума.

— Я буду присылать вам цветы первого числа каждого месяца.

— …?!

— Пока вы, сестра, не скажете «хватит».

—…

Лица дворян снова застыли.

Не один цветок, а постоянно каждый месяц.

«Какой в этом смысл?!»

Один цветок, десять или сто — для Владычицы это не имело значения. Захочет — одним словом создаст цветочный сад площадью в десятки тысяч квадратных метров.

Но почему-то Крона наклонилась и взяла циннию, которую протянул Даат.

— Ты будешь присылать мне цветы?

— Да.

— Ты сам?

— Если буду занят, могу не приехать, но постараюсь приезжать сам.

— Думаешь, это изменит моё мнение?

— Возможно?

— Нелепо.

Хруст.

Она сжала руку, и цинния в её руке исчезла.

«Сефир конец!»

«Мало того, что они тронули Круг Старой Знати, так ещё и враждуют с Владычицей Запада. Они перешли черту».

Дворяне были уверены, что Сефир падёт в течение года. Но реакция Кроны ещё не закончилась.

— Обещание про первое число каждого месяца… опоздаешь хоть на час — я не прощу ни Сефир, ни тебя.

— Запомню.

— Я всё сказала.

Ш-ш-ш.

И Крона отступила на шаг.

Дворяне не могли этого понять.

«Что такого в цветке, что Владычица просто отступила?»

«Это шифр? Не цветок, а, скажем, миллион золотых каждый месяц?»

Даже принцесса Айрис не понимала, почему Крона простила Кетера всего лишь за один цветок.

Так или иначе, наконец настала её очередь, и Айрис, подойдя к Кетеру, сказала:

— Кетер, я приказываю тебе.

Не предложение, не просьба.

Приказ принцессы этой страны своему подданному.

— Кетер! Это приказ принцессы. Если ты дворянин этой страны, преклони колени и жди её слова, — грозно произнёс Лексус, телохранитель принцессы и заместитель командира Драконьих Рыцарей.

Кетер, посмотрев на него, сказал:

— Не знал. Спасибо, что сказал.

Ш-ш-ш.

Кетер преклонил правое колено. Лексус хотел было сказать, чтобы он преклонил оба колена, но Айрис его остановила.

— Кетер из Сефир, я назначаю тебя своим личным телохранителем.

— …!

— …?!

От этого громоподобного заявления принцессы не только дворяне, но и её нынешний телохранитель Лексус посмотрели на неё с удивлением.

Но это было ещё не всё.

— Я отказываюсь.

— …?!

Не успел шок от заявления принцессы утихнуть, как Кетер решительно отказался, и дворяне затаили дыхание.

***

Дворянин — это тот, кому королевская семья даровала привилегии.

Взамен дворяне клянутся в абсолютной покорности и верности королю.

Следовательно, слово члена королевской семьи — закон. Отказаться от слова члена королевской семьи — всё равно что нарушить закон.

А решительный отказ Кетера был равносилен заявлению о том, что он не клянётся в верности королевской семье, что, в зависимости от толкования, могло быть расценено как «измена».

Из огня да в полымя.

Кетер и Сефир только что преодолели гору в лице Владычицы, но теперь перед ними стояла ещё более высокая гора — принцесса. И Кетер открыто бросил ей вызов.

В этот момент снова вмешался Даат.

— Ваше Высочество, прошу прощения, но согласно статье 4, пункту 52 законов королевства Лилиан, прямой потомок знатной семьи может сменить свою принадлежность только с разрешения главы семьи. К сожалению, исполняющий обязанности главы господин Хиссоп не наделён такими полномочиями, поэтому вам придётся подождать, пока глава семьи не выйдет из уединения.

Услышав слова Даата, принцесса посмотрела на своего телохранителя Лексуса, как бы спрашивая, правда ли это.

Лексус не мог кивнуть. Как он мог подтвердить то, чего не знал.

Тогда ответил человек, сведущий в законах.

— Ваше Высочество, позвольте представиться, Панир эль Сефир, бывший судья. Прошу прощения, но то, что сказал этот мальчик, — клянусь своей честью судьи — чистая правда. Слово Вашего Высочества весомо, но и законы королевства несут в себе волю королевы, поэтому прошу вас проявить понимание.

Панир, сведущий в законах, поддержал Даата, и Лексус взорвался от гнева.

— Старейшина Панир! Как вы смеете так разговаривать с принцессой! Вы старейшина Сефир, так что, естественно, вы толкуете законы в пользу Сефир! Можете доказать, что я неправ?!

Лексус грозно крикнул, и Панир, сверкнув на него глазами, сказал:

— Щенок. Если сомневаешься, сам найди и прочитай свод законов. Если я ошибся — повешусь. Но если я прав, повеситься придётся тебе.

— Ты, сейчас, мне угрожаешь…

— Лексус, хватит.

Лексус, по приказу принцессы, тут же отступил, но продолжал сверлить Панира убийственным взглядом.

— Раз таковы законы королевства, ничего не поделаешь.

Щёлк.

Принцесса коснулась своей маски. Увидев, что она собирается её снять, дворяне пришли в ужас.

Все здесь слышали слухи, что тот, кто увидит лицо принцессы Айрис, будет очарован и поклянётся ей в слепой верности.

Но, вероятно из-за алкоголя, они обрели некоторую уверенность. Они отступили на шаг, но не покинули этого места.

Ш-ш-ш-ш.

Одновременно со снятием маски распространилась странная аура. Необычный аромат коснулся ноздрей людей. Он был свежее любого фрукта и слаще мёда.

— Х-х-х-х…

Лица мужчин-дворян поплыли. Просто вдохнув «аромат», они уже были наполовину без сознания.

Пухлые, как вишни, красные губы, мягкий и изящный нос, кожа, казавшаяся белее и нежнее щёк младенца… от её красоты мужчины уже не могли сохранять рассудок.

— Х-х-х-х!

— С-сердце!

Мужчины-дворяне были на грани потери рассудка.

Крона щёлкнула пальцами.

И тут же мучившиеся мужчины замерли. Она на мгновение заключила их в пространство-время.

Даже на мужчин-дворян, находившихся в десятках метров, это произвело такой эффект. Сможет ли Кетер, стоящий прямо перед ней, устоять?

— Вы прекрасны.

Устоял. Да ещё и комплимент сделал.

Красивый лоб Айрис нахмурился. Кожа была такой упругой, что даже морщин не было.

Она указала пальцем на маску Кетера.

— Сними маску.

Даат и Панир, давшие юридический совет, уже давно отошли подальше. В этот раз они и по закону не могли помочь.

Не было закона, запрещающего снимать маску на приёме. И Кетер не собирался вечно носить маску Орфея.

Ш-ш-ш.

И в тот момент, когда Кетер наконец снял маску и показал своё лицо…

— Х-ха-а?!

— Б-боже мой!

Юные леди, устоявшие перед очарованием принцессы, и некоторые мужчины закричали.

Две разные силы очарования столкнулись и усилились. Их воздействие распространилось за пределы приёмной площадки, на сотни метров.

— У-у-у-у-у!

Бам!

От такой сильной силы очарования мужчины и женщины начали падать без сознания.

Крона нахмурилась.

— Что за идиоты?

Крона была ошеломлена тем, что Кетер попытался противостоять очарованию принцессы с помощью такой же силы очарования.

Но это сработало. И Айрис, и Кетер стояли, не сводя друг с друга глаз.

— Только мне и мучиться.

Вжух-вжух!

Крона полностью разделила их пространство. Если бы она оставила их так, все на этом приёме умерли бы от сердечного приступа.

— Маска, которую носил Кетер, — довольно сильный артефакт… но не сильнее очарования принцессы.

Как она и сказала, атмосфера между Айрис и Кетером менялась. Кетер начинал уступать.

Ещё немного, и очарование Айрис полностью подавит очарование Кетера.

Но в этот момент…

Треск!

Кетер внезапно начал рвать на себе верхнюю одежду.