На следующий день после возвращения Хиссопа состоялось второе стратегическое совещание. Советники более активно, чем вчера, предлагали идеи и обменивались мнениями.

Кетер и Даат, на удивление, не вмешивались в разговор, а просто молча слушали.

— Неплохая стратегия.

— Да. Придраться не к чему, хорошая, надёжная стратегия.

Хоть Сефир и полагались на Кетера в плане активности и многого другого, но это не означало, что Сефир были во всех отношениях бездарными.

Даже то, что они, внезапно оказавшись в состоянии войны, спокойно выдвигали различные стратегии и обсуждали их, говорило о многом. Было видно, что они готовились не день и не два, а уже давно.

Стратегия, которую разрабатывали советники, была вполне неплохой даже для Кетера, имевшего опыт войны, хоть и не в сражениях, и для Даата, который, хоть и не имел практического опыта, но был силён в теории.

— Это лучшая стратегия, на которую способен лучник… но она так отличается от стиля Ликёра.

— Нет, Дорк. Это не лучшая стратегия и для лучника.

Советники, сосредоточенные на обсуждении, не слышали их разговора, и Кетер и Дорк, не обращая на это внимания, продолжили.

— О стрельбе из лука расскажи ты, брат. О стратегических аспектах расскажу я. Так что я спрашиваю. Мы будем действовать по-ликёрски или по-сефирски?

— Смешай поровну, чтобы было вкусно.

— Я так и знал, что ты это скажешь. Ха-ха.

Щёлк!

Кетер щёлкнул пальцами. Звук был наполнен маной, и шумные советники, замолчав, посмотрели на Кетера.

— Брат замглавы, можно ли мне и Дорку сказать несколько слов?

Хиссоп, который удивлялся, почему Кетер молчит, с лицом «я так и знал» кивнул.

— Говорите.

— Сила лучника — в большой дальности атаки. Особенно наши лучники из Сефир, даже если они солдаты, могут легко попасть в цель на расстоянии 100 метров. Рыцари могут и на 300. Но я слышал, что совет ограничивает дальность боя вдвое. Почему?

Тот, кто владеет стрельбой из лука, считается метким, если попадает в цель с 30 метров. Обычному человеку трудно попасть и с 10.

Однако лучники Сефир, которые проходят тренировки на уровне элитных войск, все в совершенстве владеют стрельбой из лука. 100 метров для них было легко.

На вопрос Кетера Хиссоп тут же ответил:

— Как ты и сказал, наши лучники из Сефир могут стрелять дальше других. Но нет гарантии, что они обязательно попадут. К тому же, мы, в отличие от тебя, не можем поддерживать ауру на таком большом расстоянии. Точность более 80 процентов. И расстояние, на котором можно сохранить мощь ауры. Вот почему мы решили ограничить дальность боя вдвое, до 50 и 200 метров.

Хоть у него и не было опыта войны, но эти цифры были квинтэссенцией записей, сделанных после сотен, тысяч экспериментов. Даже Кетер не мог бы возразить.

Однако Кетер помахал пальцем из стороны в сторону.

— Это, похоже, при условии, что бой будет на равнине?

На замечание Кетера Хиссоп посмотрел на командиров рыцарских орденов. Это был взгляд, спрашивающий, правда ли это.

Командиры рыцарских орденов кивнули. Как и сказал Кетер, все эксперименты и записи были сделаны на равнине.

— Кетер, я понимаю, что ты хочешь сказать. Ты хочешь сказать, что если мы будем сражаться с возвышенности, то у нас будет преимущество. Но и противник это знает. На выгодной для нас местности он сражаться не будет.

— Вы ошибаетесь.

— Хм?

— Если мы займём высоту, то обязательно победим. А если противник не захочет сражаться, то мы заставим его.

— …?!

Не только Хиссоп, но и командиры рыцарских орденов, разбирающиеся в стрельбе из лука, не поняли, что хотел сказать Кетер.

Кетер посмотрел на Панира. Единственного из присутствующих, кто имел реальный боевой опыт.

— Старейшина Панир, ты ведь стрелял со стены?

— Не просто стрелял. Я выпустил тысячи стрел.

— Каково было ощущение от стрел тогда? Они летели далеко?

— Хе-хе, в пылу боя никто не обращает внимания на такие вещи. Я понял это только после окончания войны. Что мои стрелы летели дальше и сильнее, чем обычно.

— Именно. Если стена, скажем, высотой 20 метров, то стрела летит в 2 раза дальше и быстрее, чем с земли. А если ещё и ветер попутный, то и в 5 раз дальше. Для лучника занятие высоты — это не просто «хорошо».

— Я это признаю. Но, как и сказал младший глава, как бы мы ни оборонялись за стенами, если противник не придёт, то всё бесполезно.

— Как я уже говорил, мы создадим ситуацию, в которой он будет вынужден прийти, в которой он не сможет не прийти.

— Я не думаю, что такую ситуацию можно создать, если не брать заложников.

В Сефир тоже были стены, но только вокруг плотно застроенной территории главного здания и особняка, и они были высотой всего 10 метров. Это была половина от идеальной высоты.

К тому же, основной принцип обороны — ждать, пока у противника закончится еда или он устанет, но у семьи Байдент, получавшей огромную поддержку, такой ситуации, скорее всего, не возникло бы.

Другие советники тоже думали, есть ли ситуация, в которой можно было бы извлечь выгоду из обороны, но, похоже, её не было.

Однако Кетер, усмехнувшись, сказал:

— Разрушайте стереотипы. Почему вы думаете, что мы будем обороняться в Сефир?

— А?

— Хм-м?!

Щёлк!

Кетер ткнул в одно место на карте. Территория семьи Байдент, а точнее, их главное здание.

— Место, где мы будем обороняться, — это семья Байдент. Место, плотно застроенное зданиями высотой более 20 метров.

— …?!

— Ч-что за стратегия!

— Этого не может быть, господин Кетер!

Командир Священного рыцарского ордена возражал громче и сильнее других. Кетер повернулся к нему.

— Почему ты думаешь, что это невозможно?

— Э-это, наши лучники из Сефир не проходили тренировку по проникновению, к тому же, лук и стрелы громоздкие и издают громкий шум. И даже если как-то и удастся занять крышу здания, то можно будет выпустить всего 30 стрел. Когда все стрелы закончатся, рыцари окажутся в окружении в самом сердце вражеского лагеря.

Командир Священного рыцарского ордена, хоть и был в замешательстве, но чётко изложил свои доводы, и все советники признали их правильными. Даже Кетер удовлетворённо кивнул.

— Но и семья Байдент так же думает, не так ли? Они и представить себе не могут, что наша Сефир тайно проникнет, займёт крыши зданий и будет оттуда стрелять?

— Хоть и нужно предвидеть все ситуации и готовиться к ним, но, как бы то ни было, до ситуации, когда с неба упадёт метеорит, никто не готовится.

Стратегия Кетера была такой же нелепой, как и падение метеорита.

В этот момент. Дверь зала заседаний распахнулась, и ворвались Вулканус и кузнецы.

— Начальник кузницы Вулканус?!

— А что это за телеги?

Вулканус, отсутствовавший на совещании, притащил телеги, покрытые тканью, и Кетер взглядом спросил у него.

«Закончили?»

«Сам не видишь?»

Вулканус указал пальцем на свои тёмные круги под глазами.

***

Кетер из прошлой жизни в одиночку пережил войну и в процессе получил множество знаний.

И самое главное, что он понял, — это то, что и в инженерии есть «область трансцендентности».

То, насколько важен материал оружия и материал доспехов, знают все. Сталь лучше дерева, адамантий лучше стали, а орихалк лучше адамантия.

Но если сказать, что то, «как» сделано оружие, решает исход битвы и войны, то никто не поверит.

Эту истину ему открыло королевство Баэн, называемое «страной инженерии».

Боевой доспех, Титан. Кетер в прошлой жизни сражался с Титаном, который назывался квинтэссенцией магической механики, и был поражён.

Пилотом Титана был рыцарь 3-го ранга, но Кетер чувствовал себя так, словно сражается с грандмастером.

Сила инженерии на этом не заканчивалась. Боевое портативное оружие появлялось в неожиданные моменты и сбивало Кетера с толку.

В бою даже малейшая разница решает исход, а в войне — тем более. Исход может быть решён из-за самой незначительной разницы.

Поэтому Кетер считал, что разработка нового оружия важна, и, пообещав Вулканусу неограниченную поддержку, заставил его погрузиться в инженерию.

И в результате появились эти вещи, прибывшие в этот зал заседаний.

— Что это такое?

— Непонятно, для чего это?

Когда с телег сняли покрывала, под ними оказались большие и маленькие палки. По внешнему виду было абсолютно невозможно понять, для чего они.

Но Кетер уже видел их раньше, поэтому, взяв палку, тут же начал демонстрацию.

— Это лук.

Когда он нажал на кнопку, которую можно было почувствовать, только прикоснувшись, с обоих концов выскочили изогнутые палки, и получился лук.

Кетер, взяв лук в руки, уже понял.

— Внешне некрасиво, но у него достаточная прочность и эластичность, чтобы выполнять роль лука. К тому же, можно регулировать длину.

Длина регулировалась вручную. Если потянуть лук вверх и вниз, его длина увеличивалась.

— О-о-о! Палка превратилась в лук?!

— А можно вернуть в исходное состояние?

Кетер нажал на кнопку. Он думал, что он вернётся в исходное состояние, но нет. Тогда Вулканус добавил:

— Мы учли возможность случайного нажатия в бою, поэтому выбрали способ, при котором нужно нажимать немного дольше. Да, вот так.

Как и сказал Вулканус, когда он нажал на кнопку немного дольше, лук сам собой сложился внутрь. Он стал таким маленьким, что его можно было положить в карман, и весил немного.

«Попробуйте», — сказали кузнецы, раздавая палки советникам.

Пока советники с восхищением осматривали портативные луки, Кетер подошёл к Вулканусу.

— Я знал, что ты справишься, старик.

— Если бы не справился, ты бы привёл другого дворфа. Я этого не допущу.

— А как насчёт массового производства? Получилось?

— До массового производства ещё далеко. Пока что всё делается вручную. Но, благодаря большому количеству людей, мы уже сделали 100 штук.

— Хм-м, нужно ли приводить ещё дворфов…

— Эй ты, даже если приведёшь древнего дворфа, он не сделает так, как я. Я трижды испытал просветление, чтобы это сделать. Один раз — для облегчения, один раз — для создания кнопочного механизма, и один раз — для оптимизации!

Увидев, как у Вулкануса на шее вздулись вены, Кетер погладил подбородок.

«Деньги и рабочую силу больше предоставить не могу, и правда, остаётся только приводить ещё дворфов… но тогда настроение старика Вулкануса совсем испортится».

Помимо отношений с Вулканусом, экспертом по лукам и стрелам в этом мире был только Вулканус. Даже если привести 100 других дворфов, такого эксперта, как Вулканус, не будет.

«Похоже, это тот момент, когда, погнавшись за большим, можно потерять и то, что имеешь. На этом нужно остановиться».

До сих пор он провоцировал Вулкануса, чтобы раскрыть его потенциал. И сейчас этот потенциал был определённо раскрыт.

Провоцировать его дальше — это просто испортить отношения. Кетер не делал таких глупостей.

— Ты хорошо потрудился, старик Вулканус. Среди всех дворфов, которых я знаю, ты — лучший.

— А? Что это с этим парнем?

От искренней похвалы Кетера Вулканус, наоборот, почувствовал мурашки и отступил.

— Что «что»? Потому что ты мне так нравишься. Ай, хорошо. Может, поцеловать тебя?

— Сумасшедший! Деньгами давай!

— Неа.

Пока они препирались, советники тщательно осматривали портативные луки.

Новое оружие было не только луком. Были представлены и уменьшенные стрелы, и специальный колчан.

Обычные лучники не могли носить более 30 стрел, а маленькие стрелы можно было носить по 100 штук.

К тому же, они не мешались, как обычные стрелы, и были надёжно закреплены, так что не выпадали даже при беге. Извечная проблема лучников, «громоздкость лука и стрел», была решена.

— Действительно, потрясающее изобретение. Так мы сможем сохранить мобильность и двигаться скрытно. Но, как бы то ни было, возможно ли будет тайно проникнуть в семью Байдент? Они ведь не оставят свою семью без защиты.

Командир Священного рыцарского ордена, признав изобретение Вулкануса, указал на оставшиеся опасения.

— Даже если они и подготовили защиту, это не имеет значения. Я сам пойду. В самом сердце семьи Байдент появится Кетер. Разве рыцари, защищающие Байдент, не бросятся все ко мне?

— Это да, но…

— Пока я буду отвлекать их внимание, рыцари Сефир займут ключевые здания Байдент и будут вести огонь поддержки. И что тогда сделает Байдент?

Глаза советников моргнули. Стратегия, которую предложил Кетер, не была какой-то выдающейся. Но…

«От этого не увернуться».

«Байдент не сможет разгадать наше внезапное нападение!»

От такой совершенной стратегии Кетера советники не нашли, что возразить.

Однако это было не всё.

— Пока не восхищайтесь. Я ещё даже не начал говорить о главном.

— О главном? Разве победа над Байдент — это не главная цель этой войны семей?

— Победить в войне семей — это само собой разумеется. Есть кое-что поважнее.

— Что может быть важнее победы?

— То, что Сефир победят Байдент.

Лица советников выражали недоумение. Только что он сказал «конечно, победим», а теперь снова говорит, что нужно победить.

Но были и те, кто понял его слова. Первым — Реганон, вторым — Хиссоп, и он сказал:

— Кетер, ты хочешь сказать, что ты не должен стать всем для нашей Сефир.