Война семей между Сефир и Байдент.

За ней наблюдали.

— Хм-м.

— О…

— Вот как!

Одни восхищались, другие кивали, третьи что-то записывали в блокноты…

Они были одеты по-разному, и расы их тоже отличались.

— Всё кончено. Полная победа Сефир.

Как и сказал один старик, Сефир разгромила Байдент. Возразить было нечего.

Солдаты Байдент даже не могли добраться до лучников Сефир.

Стрелы сыпались градом, без остановки, и точность попадания превышала 70 процентов. К тому же, мощь стрел была такова, что они пробивали не только доспехи, но и щиты.

Сефир могла вести огонь на ходу и имела отдельный отряд снабжения стрелами.

А что же Байдент? Вся их тактика заключалась в том, чтобы идти напролом, прикрываясь щитами и выставив копья.

От безысходности они пытались метать копья, но дальность броска составляла всего 20-30 метров.

В то время как стрелы солдат Сефир летели как минимум на 50, а то и на 200 метров. Остановить лучников метанием копий? Нелепость.

— Но всё же, я не думал, что семья Байдент проиграет так беспомощно, — пробормотал жрец культа Солнца в одежде с большим символом солнца.

Это был не разговор с самим собой, а приглашение к беседе.

— Я думаю, не Байдент были слабы, а Сефир недооценили.

Кто-то ответил на его реплику. Жрец культа Солнца улыбнулся собеседнику.

— Хе-хе, не думал встретить здесь графа Болоньезе.

— Для меня тоже честь встретиться с епископом Рейли во второй раз.

Граф Болоньезе и епископ Рейли.

Услышав их имена, окружающие широко раскрыли глаза. Оба были известными личностями мирового масштаба.

Граф Болоньезе входил в десятку лучших поваров королевства Бельферио, страны гурманов, и именно он ввёл в моду пасту болоньезе, названную в его честь.

Рейли был епископом, которых в культе Солнца было всего десятым, но больше он был известен под прозвищем «Отец святых».

Вокруг было много глаз и ушей, но они не обращали на это внимания и разговаривали.

— Похоже, не только мы с вами, но и все здесь собрались с одной целью… Могу я спросить, что пообещали графу Болоньезе?

— Хе-хе, скрывать нечего. Земля здесь, на юге, идеально подходит для земледелия. Особенно для оливок. Как вы знаете, есть поговорка: «Вся кулинария начинается с оливкового масла», верно? Сефир предложила мне «бесплатную аренду» южных земель, причём самых плодородных, вот я и приехал.

— Бесплатная аренда сельскохозяйственных земель?! Ого. Это невероятно щедрое предложение.

— И это дворянину из другой страны!..

Рейли, да и остальные, были поражены. Они не знали, что Сефир пригласили Болоньезе на таких невероятных условиях.

Но не только Болоньезе получил щедрое предложение.

— Раз уж граф Болоньезе ничего не скрыл, я тоже скажу. Мне пообещали построить храмы и церкви культа Солнца и обеспечить их охрану рыцарями Сефир, поэтому я здесь.

— Разве в королевстве Лилиан не запрещена проповедь культа Солнца?

— Глава семьи Сефир сказал, что ему всё равно. Хе-хе.

— Ого!..

Когда двое похвастались обещаниями Сефир, в разговор вмешались и другие наблюдатели.

— Прошу прощения. Я Бакарди, прислан из штаб-квартиры гильдии наёмников. Похоже, мы в одной лодке, так что поделюсь информацией. Сефир пообещала построить филиал нашей гильдии наёмников и предоставить нам права защиты, как гражданам своей страны.

— Как мужчина, я не могу молчать. Я из доблестного и сильного королевства Адеус. Сефир, осознав величие нашего королевства Адеус, попросила прислать рыцарей на стажировку. В обмен они обязались платить 10 тысяч золотых ежегодно.

— Нашей Академии Алого Креста пообещали построить в Сефир тренировочный центр и общежитие и попросили прислать стажёров. Сказали, что оплатят всё: и проживание, и питание, и расходы.

— А нам…

Более десяти человек обменивались информацией. Все они были членами известных в мире организаций или влиятельными людьми.

И все они приехали сюда, соблазнившись щедрыми условиями Сефир.

Достойна ли Сефир этого, соответствует ли её уровень — это было доказано в войне с Байдент. Сефир достаточно сильны, и свободной земли у них предостаточно.

— Послушав вас, возникает вопрос. Разве Сефир была такой богатой семьёй?

Кто-то задал резонный вопрос. Сефир обещала предоставить почти всё «бесплатно».

Принять не одного-двух, а всех — это расходы в десятки, сотни тысяч золотых. Конечно, потом Сефир тоже получит прибыль, но где взять деньги сейчас?

— Вы, похоже, ещё не слышали слухов. Торговая компания «Ультима» принадлежит Сефир.

Когда дворянин из королевства Баэн шепнул это, все понимающе закивали.

— Если это «Ультима», то Сефир, безусловно, может позволить себе такие расходы.

У торговой компании «Ультима» были клиенты от бедняков до членов королевской семьи. Недавно она вышла и на рынок империи, укрепляя свои позиции.

Торговая компания «Ультима» была, несомненно, лучшей в королевстве Лилиан.

Хоть и привлечëнные щедрыми условиями, все они ещë колебались, принимать ли предложение Сефир.

Потому что было очевидно, что всё это — самовольное решение Сефир, на которое не было получено «разрешение королевского двора».

Сефир пытается нарастить мощь вне контроля королевского двора, разве королевский двор Лилиан оставит это просто так?

Но благодаря этой войне семей они кое-что поняли.

«Королева Лилиан отсутствует».

«Слова о том, что Сефир — самая слабая из знатных семей, были лишь слухами».

«Если не только мы, но и знаменитости из разных стран обоснуются в Сефир… то даже королевский двор не сможет так просто тронуть её».

«Не знаю, чья это идея, но это гениально. Пригласить тех, кто, по сути, враги, и сделать их союзниками».

«Конечно, сейчас придётся потратиться и повозиться с безопасностью, но в долгосрочной перспективе…»

Собравшиеся здесь пытались угадать намерения Сефир. И в конце концов все пришли к одной гипотезе.

«Неужели Сефир мечтает о независимости от королевства Лилиан?!»

Это не было невозможным. Сейчас, когда королева Лилиан отсутствует, а принцы враждуют между собой, — если Сефир, поглотив Байдент, увеличит своё влияние и, опираясь на него, поглотит две другие знатные семьи мечников юга, — Сефир станет правителем юга.

Конечно, есть ещё огромная гора — Владыка Юга, но…

«То, что Владыка Юга поддерживает Кетера, — это общеизвестный секрет».

Даже Владыка Юга на стороне Сефир. У них пошли мурашки по коже.

«Сефир, так вот какой грандиозный план вы вынашивали».

Независимость Сефир, нет, юга. И это не пустая мечта.

Собравшиеся здесь решили, что присоединиться к этому течению будет не в убыток. В конце концов, Сефир сказали, что берут все риски на себя.

Если, живя в Сефир, что-то пойдёт не так, можно будет просто тихо уйти без потерь. Ведь они не связаны контрактами.

Сефир продумала даже это, чтобы они не чувствовали бремени.

— Похоже, мы все думаем об одном и том же. Ху-ху.

Епископ Рейли осторожно начал разговор.

Хоть они и не показывали этого, но все, казалось, были согласны.

— Раз уж мы все здесь собрались, может, сходим все вместе к главе семьи Сефир? Мы ведь видели только Кетера и его стратега, мальчика по имени Даат.

Они получили приглашение от Кетера или Даата, но лично с главой Сефир не встречались.

— Верно. Нужно увидеть амбиции главы Сефир, чтобы принять окончательное решение.

— Глава, должно быть, занят, так что беспокоить его по одному будет невежливо, лучше пойти всем вместе.

— Тогда идёмте!

Так знаменитости со всего мира, высшая знать из разных стран, объединившись, направились в главное здание Сефир.

***

На следующее утро после первой ночи войны семей, полной напряжения. Самым оживлённым местом в Сефир был лазарет.

— Эй! Я же сказал отправлять тех, кто не умрёт прямо сейчас, в полевой лазарет!

— Они говорят, что умрут!

— От вывиха пальца на ноге? Того, у кого руку оторвало, и то в полевой лазарет отправили!

Сефир одержала убедительную победу. Так почему же столько раненых?

Потому что не все раненые были солдатами Сефир.

Конечно, раненые из Сефир тоже были, но в основном легкораненые. Тяжелоранеными были только солдаты Байдент.

Сефир лечила солдат Байдент.

Сефир, у которой и так был маленький лазарет и мало врачей, испытывала трудности. Победить Байдент — это хорошо, но они не думали, что проблемы начнутся после этого.

— Байдент, сумасшедшие. Бросили своих солдат и сбежали?

— Мы отступили, чтобы они их забрали, а они не забрали, сказав, что не знают, не ловушка ли это.

— Нелепо. Мы их и часа не держали, какая ловушка?

Байдент просто бросили раненых и отставших солдат и отступили. В результате Сефир взяла на себя ответственность за этих солдат.

Солдаты, брошенные своими, пали духом. Среди них попадались и рыцари. Добросердечная Сефир не могла просто так бросить этих солдат.

— Ой, зелье! Нет, эликсир! Этот сейчас умрёт!

В этот момент появился критический пациент. Рыцарь Байдент со стрелой возле сердца.

— Тратить ценный эликсир на вражеского рыцаря? Это уж слишком.

— Стрела возле сердца. Даже с эликсиром не факт, что выживет.

— Мы и так сделали всё, что могли, притащив его сюда.

Врач, вздохнув, взял горсть усыпляющего порошка. Чтобы хотя бы отправить его на тот свет без боли.

В тот момент, когда он собирался посыпать рану порошком…

Хвать.

Кто-то схватил врача за запястье.

Врач в испуге закричал:

— Кто это?! Ты знаешь, сколько стоит усыпляющий порошок? Если просыплешь… ах?! Г-глава?

За запястье врача держался заместитель главы Хиссоп. С тёмными кругами под глазами, но с ясным взглядом, Хиссоп достал из-за пазухи стеклянный флакон.

Чпок!

Как только он открыл пробку, разнёсся освежающий аромат.

Это был, несомненно, характерный аромат эликсира.

Буль-буль-буль.

Хиссоп, не раздумывая, вылил эликсир на грудь рыцаря. И тут же из глубокой раны рыцаря сам собой показался наконечник стрелы. Плоть нарастала, выталкивая его.

Врач не мог закрыть рот. С такой регенерацией это был как минимум «высший эликсир».

— Т-такую драгоценность — вражескому рыцарю!..

На вопрос врача Хиссоп ответил как само собой разумеющееся:

— Если мы победим Байдент, разве он не станет рыцарем нашей Сефир?

— !..

— Даже если нет, мы же соотечественники. Хоть мы и направили оружие друг на друга, но это было лишь ради амбиций. Если они сдались, то они больше не враги. Они такие же граждане королевства.

Первыми, кто заплакал от милосердных слов Хиссопа, были не врачи Сефир, а солдаты Байдент.

— К-х-х! Младший глава Хиссоп! Спасибо! Спасибо, что приняли нас!

— Байдент мне уже поперёк горла! Примите меня в солдаты Сефир!

Раненые солдаты тоже склонились перед Хиссопом. Хиссоп, поднимая каждого из них, говорил:

— Успокойтесь. Война семей ещё не закончилась. Даже если победит Байдент, вас благополучно отправят домой.

— Ах, святой. Как младший глава Хиссоп может быть таким милосердным!

Хиссоп на этом не остановился и обошёл каждого солдата Сефир, проверяя их состояние. Несмотря на то, что он долго не спал и устал.

— Не жалейте припасов для пленных. Еда, огонь, лечение — всего должно быть вдоволь. Это приказ.

Хиссоп, дав последние наставления врачам, вышел из лазарета.

И там его ждали люди.

Хвать!

Один из них, мужчина средних лет с серьгой в виде красного креста, схватил Хиссопа за руку и взволнованно сказал:

— Я глубоко тронут великодушием младшего главы Хиссопа, который бережёт и заботится даже о жизнях вражеских солдат. Наш Алый Крест принимает предложение Сефир.

— …?

Хиссоп не понимал, что происходит.

«Кто эти люди? И Алый Крест — это же медицинская организация, известная тем, что лечит независимо от статуса и денег. Разве я делал им какое-то предложение?»

У Хиссопа, у которого, как бы он ни устал, никогда не было проблем с памятью, сколько бы он ни вспоминал, не было воспоминаний о том, что он связывался с Алым Крестом.

— Кхм-кхм, глава Хиссоп из Сефир. Я епископ культа Солнца, Рейли. Все мы, включая меня, пришли, чтобы ещё раз услышать предложение главы.

— …Подождите минутку. Сэр Даат?

В этот момент Хиссоп заметил Даата. Даат и привёл их, так что не заметить его было невозможно.

Даат, словно ждал этого, подошёл к Хиссопу и протянул записку.

— Что это?

— Послание от брата Кетера. Он велел передать его главе Хиссопу в этот момент.

— Кетер…

Хиссоп подумал, что это, конечно же, дело рук Кетера. Кто ещё в Сефир мог такое сделать, кроме Кетера?

Но это было уже слишком. Как можно было без обсуждения и даже упоминания с ним делать такое важное предложение, касающееся будущего Сефир, не одному-двум, а множеству людей?

Он уже начал было обижаться, но, увидев первую строчку записки, невольно усмехнулся.

«Говорят, просить прощения легче, чем разрешения».

А на второй фразе он невольно покачал головой.

«Можешь отказаться. Если не нравится».

Хоть это и были всего две фразы, Хиссоп понял всю ситуацию.

«Кетер, ты подготовился ко всему, даже к тому, что будет после войны семей».

Хиссоп тоже переживал. Что даже если они победят Байдент в этой войне семей, принцы наверняка не оставят их в покое.

Но так как нужно было сосредоточиться на текущей войне семей, он откладывал это, а Кетер предложил решение.

Использовать внешние силы.

Пригласить множество сил в Сефир, чтобы принцы не могли их тронуть.

Какие условия он предложил, чтобы соблазнить их всех, предстояло услышать, но Хиссоп думал, что это явно не обычный способ.

«Чтобы заставить таких людей пойти на риск и быть с нашей Сефир, нужно заплатить соответствующую цену. И то, что наша Сефир пойдёт против принцев, означает…»

Независимость Сефир.

Это слово пронеслось в голове Хиссопа. Тема, о которой он совершенно не думал, и это было слишком внезапно.

Но, похоже, в конечном итоге так и будет.

Пока принцы не простят Сефир, Сефир будет вечно изгоем.

И тогда у Сефир останется только один выбор — независимость.

«Я не хотел, чтобы до этого дошло, но…»

Если это единственное решение, если нет другого пути, кроме гибели…

В глазах Хиссопа появилась решимость.

«Ради защиты Сефир я готов на всё. Даже если это независимость».

Хиссоп принял решение. И Даат, видя такого Хиссопа, подумал, что всё хорошо.

Хиссоп сказал гостям, словно ждал их:

— Прошу прощения за задержку. Я Хиссоп эль Сефир, временно исполняющий обязанности главы Сефир.

На вежливое, но полное харизмы приветствие Хиссопа гости из разных стран тоже вежливо представились.

Услышав, к каким организациям они принадлежат, Хиссоп не мог не напрячься. Он мог только восхищаться тем, как Кетер узнал о них и пригласил.

Провожая их всех в гостиную, Хиссоп вдруг вспомнил о Кетере.

«Кетер, конечно, жив, но… я волнуюсь».

Кетер, что спас и вырастил Сефир, выманил пятерых грандмастеров и исчез. Не только Хиссоп, но и все остальные волновались за Кетера.

А тем временем Кетер, за которого все так волновались…

— Эй, Джордик! Зачем ты там повернулся спиной? Было же очевидно, что я нападу сзади. Надо было, наоборот, идти вперёд!

— Тесла! Ты должен был не сразу контратаковать, а один раз пропустить. Притвориться, что попался, а потом контратаковать — так можно было бы отрубить как минимум руку! Нет, ну ты что, таких элементарных вещей не знаешь?

— О, уклоняешься? Ну, уклоняйся ещё.

— А-а-а-а-а!

Бам-бам-бам!

…Избивал пленных грандмастеров под видом спарринга. Он весело проводил время.