Хоть Кетер и постучал в дверь, изнутри не было никакой реакции.

Вместо того чтобы ждать или снова стучать, Кетер тут же схватил ручку и открыл дверь.

Через открытую дверь хлынул тёплый солнечный свет.

Кетер, уже зная, что сама дверь служит телепортационными вратами, без колебаний шагнул внутрь.

Под ногами он почувствовал шелестящий песок. Дверь вела на пляж, и его встретили бескрайнее море и солёный запах.

Это был какой-то остров на юге.

Здесь, где круглый год тепло, климат мягок, и, казалось, можно спокойно провести старость без всяких забот, находился герцог Леркин.

— Точнее, он здесь живёт в заключении.

Дзынь.

Кетер, подобрав горсть песка, перекатывал его в ладони. Дверь уже исчезла, но Кетер, не обращая на это внимания, пробормотал:

— Обещал посмотреть на море с Дорком, а увидел один.

Хлоп-хлоп.

Кетер, отряхнув руки, посмотрел на особняк.

Когда он был здесь в прошлой жизни, охрана была строгой. Но сейчас ни на пляже, ни вокруг особняка никого не было.

Но это не означало, что он пришёл зря, потому что внутри особняка было шумно.

— Весело живёте?

«Если так, то это может быть проблемой», — подумал Кетер.

В прошлой жизни герцог Леркин умолял его забрать отсюда. Такое чувство не могло возникнуть за день-два, поэтому он пришёл сюда, думая, что и нынешний герцог Леркин в какой-то степени хочет отсюда выбраться.

Но, вопреки ожиданиям, нынешний Леркин, возможно, был доволен своей жизнью.

Кетер, отбросив сомнения, направился к особняку. Если только беспокоиться, ничего не сделаешь. Сначала нужно столкнуться с проблемой. С этого всё и начинается.

Итак, открыв главную дверь особняка, Кетер пошёл на шум и вскоре вошёл в ванную.

— Эй вы, где вы? Здесь? Кажется, я слышал дыхание.

В огромной ванной.

Мужчина средних лет с повязкой на глазах, спотыкаясь, пытался найти спрятавшихся в ванной слуг и рыцарей.

При появлении незнакомца слуги и рыцари вздрогнули, но не предприняли никаких необдуманных действий.

Не из-за безответственности, а потому, что они не думали, что кто-то «случайно» или «просто так» мог найти этот необитаемый остров, спрятанный в лабиринте дворца. То есть, Кетер был естественно принят за «гостя, пришедшего к Леркину».

Кетер посмотрел на мужчину средних лет. Хоть он и пополнел по сравнению с прошлой жизнью, но благодаря седым волосам его было нетрудно узнать — это был Леркин.

«И он обычный человек».

Не рыцарь, не маг. Не красавец, а самый обычный мужчина средних лет, каких можно встретить где угодно.

И этот человек — муж королевы и герцог, занимающий самое высокое положение в этой стране. Если бы кто-то это услышал, то счёл бы за шутку.

Кетер, взяв мыло, подошёл к Леркину и положил его ему под ноги.

Поскользнулся.

— У-х!

Леркин, не заметивший присутствия Кетера, поскользнулся на мыле, и Кетер, словно ожидая этого, подхватил его.

— Ты в порядке?

От мягкого голоса Кетера, спрашивающего о его самочувствии, Леркин, наконец, почувствовал присутствие незнакомца, вздрогнул, снял повязку и сказал:

— Ты кто такой?!

— Кетер эль Сефир. Можешь называть меня просто решалой.

Леркин, выпрямившись, с усталым видом сказал:

— Спасибо, что спас меня, но я уже говорил, что не знаю, где Лилиан, а ты снова ко мне… Тебе не надоело!

— Ты ошибаешься. Я пришёл к герцогу Леркину не для того, чтобы спрашивать о местонахождении королевы Лилиан.

— Скажу честно. Если ты пришёл, чтобы что-то от меня получить, то забудь. У меня нет никаких способностей, и я не могу отсюда выбраться.

Из слов Леркина Кетер примерно понял, через что ему пришлось пройти.

— Другие дворяне, похоже, приходили к герцогу, чтобы что-то от вас получить?

Когда Кетер спросил с любопытством, Леркин взорвался накопившимися эмоциями.

— И не говори! Все они, чтобы узнать от меня хоть что-то о Лилиан, задавали окольные вопросы, а потом ещё и несли какую-то чушь о том, что они меня поддержат!

— Вот как, должно быть, тебя это сильно раздражало. Я тоже, когда победил на турнире «Меч Юга», столкнулся с тем, что ко мне то и дело приходят люди, которые думают только о своей выгоде, так что я тебя понимаю.

Кетер, который, хоть и намеренно подставил, но всё же спас падающего Леркина, да ещё и проявил сочувствие, так что не прошло много времени, как возбуждённый взгляд Леркина смягчился.

— Похоже, ты, по крайней-мере, пришёл ко мне не по этой причине.

— Да. Я не буду спрашивать о королеве Лилиан и не буду нести чушь о создании фракций. Но у меня тоже есть цель, по которой я пришёл к герцогу.

— Я же говорил, это мой рай и моя тюрьма. Ты ведь не пришёл сюда, не зная этого?

Как и слуги Леркина, он тоже ошибался. Он думал, что Кетер пришёл сюда не один, а с чьей-то помощью.

И это было естественно. Ведь это не какая-то деревня, а самое сердце дворца.

Кетер, помахав рукой, сказал:

— Я пришёл спросить не о том, чего герцог не знает. Я пришёл спросить о том, что герцог точно знает.

— Что я точно знаю?

Леркин проявил любопытство. Сначала он относился к Кетеру с опаской, но теперь от этого не осталось и следа.

И неудивительно, ведь Кетер был очень мягок. Он был скромен и даже вызывал симпатию из-за общих переживаний. Кетер с лёгкостью совершил такую смену характера, которая поразила бы его спутников снаружи.

— И это информация, которую знает только герцог Леркин.

— Так что же это? Говори скорее. Я выслушаю.

Леркин торопил с ответом, но Кетер, хитро улыбнувшись, покачал головой.

— Я не могу заставлять герцога стоять в ванной. Я подожду в столовой.

От этой игры в кошки-мышки Кетера Леркин почувствовал и раздражение, и давно забытое волнение, и тут же закричал:

— Немедленно принесите мне одежду! Идём в столовую!

***

На кухне особняка было всё. Не будет преувеличением сказать, что здесь были все ингредиенты мира.

«Ингредиентов достаточно».

Кетер знал, что таким высокопоставленным дворянам, как Леркин, нужно не меньше часа, чтобы закончить купание, поэтому он засучил рукава.

Проницательный повар, кланяясь, сказал Кетеру:

— Если что-то понадобится, скажите.

— Уйди с кухни.

— Слушаюсь.

Так, выгнав всех поваров с кухни, Кетер быстро начал готовить.

«Если бы здесь был брат Тарагон, он бы спросил, зачем я вдруг начал готовить».

Сердце человека не подчиняется его воле.

Сердце зависит от тела. В зависимости от состояния тела меняется и сердце.

Например, что было бы, если бы Кетер, не задумываясь, позвал Леркина и начал разговор?

Леркин отнёсся бы к внезапно появившемуся Кетеру с опаской. Он также почувствовал бы унижение из-за того, что его застали за игрой в догонялки, прикрыв лишь пах.

Из-за этого возбуждённые эмоции сменились бы гневом, а опаска к Кетеру возросла бы, и он не смог бы отнестись к нему хорошо.

Но Кетер намеренно создал опасную ситуацию и, спасая его, сразу же завоевал его расположение.

Еда тоже могла сыграть ту же роль.

«Когда человек использует пальцы, он становится активнее, а когда ест острую пищу, становится смелее. Даже самый хладнокровный человек временно, но становится импульсивным».

Кетер, замешивая тесто, напевал:

— Большинство проблем в мире можно решить деньгами, а то, что нельзя решить деньгами, — насилием. А то, что нельзя решить ни деньгами, ни насилием, — можно решить едой.

Это были слова, которые постоянно говорил Кетеру его учитель по кулинарии, Деметра.

— В этом мире так много хороших слов. Так многому можно научиться, и так много интересного. Как было бы хорошо, если бы всю жизнь было так интересно.

Так-так-так-так!

Кетер, нарезая ингредиенты для пиццы ребром ладони, бормотал:

— Должна быть и скучная жизнь, чтобы потом интересное казалось ещё более ценным. Как глоток воды после тяжёлой работы, освежающий до глубины души!

Печи для пиццы не было, но у Кетера была магия. Испекши пиццу с помощью магии, Кетер осмотрел винный шкаф.

— Видов много, но почти все новые. Значит, он не любит вино. Посмотрим, это немного выпито. Слабое, мягкое виски.

Кетер, мгновенно поняв, что Леркин пьёт, но не любит крепкое, расставил на столе различные вина и напитки.

«Для искреннего разговора вино необходимо».

Кетер вспомнил Леркина из прошлой жизни. Худой и измождённый, он, схватив за штанину незнакомца, умолял.

«Пожалуйста, забери меня отсюда. Или лучше убей.»

Он хотел свободы.

— Немного поздно, но я выполню твою просьбу.

Как только стол был накрыт, в столовую вошёл переодевшийся Леркин.

— А это что такое?

Леркин, увидев в столовой невиданную ранее пиццу, широко раскрыл глаза.

— Это пицца, сейчас в моде. Её едят вот так, руками.

Кетер, подчеркнув слово «сейчас», первым показал, как есть пиццу.

— Э-это модная еда снаружи? Выглядит странно. И очень аппетитно.

Когда Леркин, облизнувшись, собрался попробовать пиццу, его остановил дворецкий.

— Может быть яд, я сначала попробую.

— Не неси чушь. Разве ты не видишь, что сэр Кетер уже попробовал? У тебя глаз нет?

Леркин, разозлившись на дворецкого, схватил пиццу и сунул её в рот.

Тягучий, ароматный вкус сыра и свежесть помидоров. Острота халапенью возбудила вкусовые рецепторы и мозг Леркина.

— О-хо-хо, это действительно необычный вкус! Кажется, я могу есть это бесконечно!

— Попробуйте и это.

— Хм?

Кетер, не давая ему передышки, протянул Леркину коктейль. Увидев коктейль пяти цветов, его глаза округлились.

— Никогда не видел напитка такого яркого цвета!

Леркин, решив по цвету, что это напиток, залпом выпил коктейль, который протянул Кетер.

— Хм, подожди. Вкусно, но пахнет алкоголем. Это что, алкоголь?

— Да. Вы не пьёте? Тогда я могу выпить один.

Сказал Кетер, выпивая такой же коктейль.

В этом мире нет мужчины, который спокойно отреагирует на слова «не пьёшь». Муж королевы не был исключением.

— Не пью? Такой алкоголь я могу пить, как воду. Дай ещё бокал!

Крепость пятицветного коктейля, который пил Леркин, была немного выше, чем у пива.

Но на самом деле крепость коктейля, который он выпил, была довольно высокой. Просто она была скрыта сладостью и прохладой.

Кетер, который всё это подстроил, усмехнулся. Затем он задал вопрос, который, после освежающей ванны и в лёгком опьянении, обязательно должен был вызвать приятные чувства.

— Так вот, герцог, я пришёл, чтобы узнать, как ты соблазнил королеву Лилиан.

Брови Леркина задрожали. Он хотел бы рассказать об этом, как о подвиге, но не было слушателей, хотел бы похвастаться, но самому говорить было стыдно — это была тайна, о которой он никому не говорил!

Услышав из уст Кетера тот вопрос, который он всю жизнь хотел услышать, Леркин испытал эйфорию, близкую к обмороку.

— Это действительно история, которую знаю только я во всём мире! Так, с чего бы начать, а, да! Где я впервые встретил Лилиан…

Кетер, глядя на герцога Леркина, который, как рыба в воде, увлечённо начал рассказывать, улыбнулся.

«Почти попался».

В этом жестоком мире никому нельзя доверять.

А если не чужой? Если близкий человек, с которым ты разделил единственную тайну?

«Он обязательно будет слушать».

Разве Кетер пришёл к Леркину, чтобы действительно спросить, как он соблазнил королеву Лилиан?

У Кетера была другая цель. Но если он сразу же выложит свою цель, то никогда не сможет убедить Леркина.

«Окольный путь — это самый короткий путь».

Кетер, с терпением фермера, ожидающего урожая, выслушал подвиги Леркина.

Так Леркин три часа без передышки рассказывал, как он соблазнил королеву Лилиан.

«Если подытожить, то королева Лилиан влюбилась в этого человека с первого взгляда…»

История не вызывала особого доверия. Ведь подвиги всегда преувеличиваются.

Даже если всё это было правдой, Кетер не считал эту информацию полезной.

— Так вот, хм! Я, значит, хм! Хоть Лили… а, хоть тебе и завидно, что я называю Лилиан Лили, ты так не делай, хм!

Леркин, то ли от пьянства, то ли от чего, постоянно хмыкал. Кетер, не указывая на это, молча улыбался.

— В общем, хм! Я люблю Лилиан! И Лилиан любит меня. Хоть она и заперла меня на этом необитаемом острове, но разве это не из-за того, что она хочет, чтобы я был в безопасности, хм!

— Хоть ты и живёшь в заключении, но ты веришь и любишь королеву Лилиан, верно?

— Зачем спрашивать очевидное? Я! Хм! Полностью верю и люблю Лилиан!

Леркин говорил с уверенностью. Кетер, который до этого спокойно подыгрывал, вдруг ударил по столу и закричал:

— Если это правда, то почему ты здесь бездельничаешь?!

Пряников было достаточно, теперь пора было доставать кнут.