По равнине Тука, территории Сефир, мчались 100 человек.

70 Священных рыцарей, 30 Серебряных рыцарей. Штурмовой отряд Сефир, полностью состоящий из рыцарей.

Их движения были очень быстрыми. Вообще, обычно лучникам трудно быстро бегать из-за луков и стрел, которые они обязаны носить с собой.

Но почему-то на них были только накидки из волчьих шкур, и из-за этого они напоминали стаю волков.

Пек, один из Семи Звёзд, командовавший 99 рыцарями, бежал впереди всех, но вдруг, что-то почувствовав, подал сигнал.

Хлоп!

Он поднял полусогнутую ладонь, и штурмовой отряд, увидев этот сигнал, сбавил скорость вдвое.

— Слышен топот копыт. Судя по дрожи земли, их около 300. Хотят остановить нас кавалерией.

Никто из рыцарей не ответил. Из-за приказа, который Пек дал перед отправлением.

— Что бы я ни говорил, вы только слушайте.

Подчиняясь приказу, рыцари молча бежали, а Пек начал говорить сам с собой.

— Вражеская пехота движется в тыл, чтобы отрезать нам путь к отступлению. Но мы не будем возвращаться. Прорвёмся через передовой отряд кавалерии.

Пек снова поднял полусогнутую ладонь. Теперь скорость штурмового отряда снизилась до скорости быстро бегущего взрослого мужчины.

Пек продолжал отдавать приказы. Вытянул большой и указательный пальцы. На сигнал достать луки рыцари одновременно достали луки.

Ч-ш-ш-ш-ш!

Взяв в руки палку, закреплённую на поясе, она в мгновение ока развернулась и превратилась в лук. Портативный лук, амбициозное творение Вулкануса, впервые появился в реальном бою.

Вслед за сигналом достать стрелы рыцари достали стрелы из специальных колчанов на поясе.

Эти стрелы тоже были размером с палец, но при нажатии на кнопку удлинялись и принимали форму стрелы.

— Священные рыцари, приготовьте «Тельца». Серебряные рыцари, приготовьте «Скорпиона». Мой следующий сигнал будет для Священных рыцарей, а второй — для Серебряных.

«Стрельба Тельца», стреляющая тремя стрелами треугольником. Техника, которой обучаются все Священные рыцари. Они спокойно наложили на тетиву по три стрелы. На бегу.

Серебряные рыцари тоже наложили стрелы на тетиву для «Стрельбы Скорпиона», известной своим мощным ударом.

Так штурмовой отряд молча бежал, как вдруг…

Ту-ду-ду-ду!

Топот копыт, мчащихся по замёрзшей равнине, разнёсся повсюду. Казалось, они уже совсем рядом.

Штурмовой отряд напрягся. Но они не сбавили скорость и не нарушили строй. Потому что Пек, командовавший ими, не проявил ни малейшего волнения и не отдал приказа.

Топот копыт становился всё громче. Теперь кавалерию можно было отчетливо увидеть невооружённым глазом.

Как и предсказывал Пек, 300 кавалеристов мчались на полной скорости.

— Священные рыцари, цельтесь в туловища врагов, Серебряные рыцари — в лошадей.

Ш-ш-ш.

Пек тихо поднял сжатый кулак. Сигнал к готовности к стрельбе.

Ту-ду-ду-ду!

Глоть.

Расстояние между кавалерией и штурмовым отрядом сокращалось. 500 метров, 400 метров, 300 метров! Теперь уже можно было различить лица.

Но почему они до сих пор не стреляют? В тот момент, когда сердца рыцарей с обеих сторон сжались от напряжения, кулак Пека опустился. Сигнал к стрельбе.

Ту-ду-ду-дунг!

70 рыцарей одновременно выпустили по 3 стрелы. Так как они двигались треугольным строем, стрелы не попали в спины своих.

Всего 210 стрел было выпущено с расстояния 200 метров. Мчавшиеся кавалеристы явно растерялись.

Как бы они ни были невежественны в стрельбе из лука, но они знали, что стрелять на бегу невозможно.

А даже если и выстрелить, разве можно попасть в цель? Абсолютно невозможно.

Они, естественно, думали, что штурмовой отряд Сефир остановится и только потом начнёт стрелять, поэтому на неожиданно полетевшие стрелы поспешно подняли копья.

— Ха-а!

Командир Ордена Чёрного леопарда Пуан, возглавлявший кавалерию, издал боевой клич. Стальное копьё изогнулось, как патока, и отбило летящие стрелы.

Дзынь!

Рыцари Чёрного леопарда за его спиной тоже, несмотря на растерянность, отлично отбили стрелы. Стрелы, которые они не смогли отбить, отскочили от доспехов или застряли в них.

— Ха-ха, з-зря напрягались.

— В стрелах совсем не было силы.

Кавалеристы Байдент, у которых сердце ушло в пятки от того, что штурмовой отряд Сефир продемонстрировал мастерство стрельбы на бегу, теперь насмехались над Сефир.

Тем временем расстояние продолжало сокращаться и достигло 100 метров.

В этот момент штурмовой отряд Сефир выпустил вторую партию стрел. На этот раз всего 30 стрел, гораздо меньше, чем в прошлый раз.

— Ха-ха-ха! Уже стрелы кончились?

Увидев, что стрел стало заметно меньше, Пуан усмехнулся и выставил копьё вперёд, провоцируя, но Пек, не обращая внимания, продолжил отдавать приказы.

— Священные рыцари — «Стрельба Скорпиона». Серебряные рыцари — «Стрельба Телеца».

Одновременно с приказом «Стрельба Скорпиона» достигла кавалерии.

Хруст, треск!

Звук удара копий рыцарей Байдент о стрелы и звук удара стрел о доспехи был необычным.

— У-э-э?!

— Кх!

И-го-го!

Кавалеристы, которые, естественно, думали, что стрелы летят в них, не ожидали, что траектория стрел будет направлена на лошадей.

Даже если они отбили стрелы, случайно или благодаря мастерству, удар был настолько тяжёлым, что многие выронили копья.

Командир Пуан тоже не ожидал, что будут целиться в лошадей, и на мгновение растерялся, но, как и подобает самопровозглашённому грандмастеру, силой отбил стрелу.

Дз-з-з-з!

— Кх!

Он не выронил копьё, как другие рыцари, но древко копья задрожало. Мгновенное оцепенение. Меньше секунды, но на поле боя за это время может произойти очень многое.

Снова полетели стрелы. Стрелы, похожие на те, что были в «Стрельба Скорпиона» мгновение назад.

Авангард кавалерии, поражённый «Стрельбой Скорпиона», уже упал с лошадей. Авангард рухнул, и задние ряды, не успев среагировать, посыпались, как домино.

Те, кто уцелел, приготовились к тому, что вторая партия стрел тоже полетит в лошадей, но на этот раз всё было иначе.

Бам! Хруст!

Отовсюду слышались звуки разрываемой плоти и ломающихся копий. На этот раз «Стрельба Скорпиона», нацеленная в туловища, застала врасплох медлительных рыцарей.

Конечно, так как стреляли Священные рыцари 1-2 ранга, стрелы не обладали смертельной силой, но боли и страха смерти было достаточно.

— Встать, принять стойку! Что вы делаете!

Пуан, единственный, кто остался цел, остановил коня и начал подгонять подчинённых. Но Пек не дал кавалерии времени перестроиться.

Следом полетели 90 стрел. «Стрельбы Тельца» Серебряных рыцарей. Совсем другой уровень, чем у Священных рыцарей. Аура переливалась волнами.

Хоть и не такая мощная, как «Стрельба Скорпиона», разбивающая скалы, но она обладала разрушительной силой, способной легко пробить стальной лист.

В головах солдат Байдент царил хаос. Они не могли понять, лёгкая ли это стрела летит сейчас или мощная.

— А-а-а-а-а!

Пуан понимал, что должен командовать, но был занят тем, что отбивал летящие в него стрелы, и не мог найти момента, чтобы отдать приказ.

Потерявшие управление рыцари и солдаты начали действовать каждый сам за себя.

Одни изо всех сил пытались отбить стрелы.

Другие пытались уклониться, но попадали под удар более быстрых стрел.

Третьи, уклоняясь, толкали товарищей.

Четвёртые, не выдержав напряжения и страха, слишком сильно размахивали копьями и ранили своих.

Полный хаос.

Тем временем Сефир не прекращали атаку. Когда расстояние между двумя отрядами сократилось до менее чем 10 метров…

— Врассыпную!

Одновременно с криком Пека рыцари Сефир ускорились и, разделившись влево и вправо, промчались сквозь кавалерию Байдент.

Солдаты Байдент, включая Пуана, сжимая копья, напряжённо ждали, когда полетят стрелы, но, когда штурмовой отряд Сефир проигнорировал их и промчался мимо, они на мгновение замерли.

— Ф-фу-у…

Когда расстояние увеличилось более чем на 100 метров, кто-то вздохнул с облегчением. Вслед за этим выжившие кавалеристы один за другим повалились на землю.

— Идиоты! Что вы делаете!

Увидев это, Пуан в ярости ударил копьём о землю.

— Немедленно встать! В погоню!

Кавалерия Байдент, беспомощно сметённая стрелами Сефир, понесла не так много потерь, как казалось. Из 300 человек погибло всего 17.

Но более 100 человек получили ранения разной степени тяжести. К тому же, упавшие лошади больше не могли подняться. Целых лошадей осталось меньше 50.

Кавалеристы, глядя на разъярённого Пуана, хоть и встали, но не могли скрыть своего недовольства.

— Ублюдки! Что за выражения лиц? Вы что, во время войны не подчиняетесь приказу командира?!

Никто не ответил. Ведь если возразить, то можно навлечь на себя гнев. Но это молчание ещё больше разозлило Пуана.

— Кто не сядет на коня через 10 секунд, будет считаться непокорным и казнён на месте. Немедленно собраться!

Только после угрозы убийством от Пуана кавалерия начала шевелиться.

— Эм, командир. А что делать с ранеными?

Но не все могли молчать. Один рыцарь Чёрного леопарда осторожно спросил Пуана.

— Вы даже жалкие стрелы Сефир не смогли остановить, а теперь ещё и о раненых заботиться хотите?! Оставьте их, за мной только те, кто цел!

— А что делать тем, кто потерял лошадей?

— С ума сойти! И это я должен вам объяснять? Бегите за мной! Кто не поспеет, будет считаться дезертиром!

Пуан отдавал приказы, совершенно не учитывая состояние своих подчинённых. Он думал, что проявляет командирскую харизму, но боевой дух подчинённых упал ещё ниже, когда они начали преследовать штурмовой отряд Сефир.

***

Главное здание семьи Байдент было захвачено внезапной атакой Сефир до смешного легко.

И дело было не только в том, что они не ожидали проникновения лучников.

— Захватили главное здание, и какая им от этого выгода, идти на такой риск…

Один из вассалов Байдент, схваченный прежде, чем успел убежать, пробормотал.

— Условие победы в войне семей — смерть или сдача главы. Сефир ведь не может не знать, что глава Джордик лично вышел на поле боя.

Захват главного здания не принесёт никакой выгоды, кроме унижения. Они и вправду почувствовали унижение, так что если это была цель, то она достигнута.

Конечно, Кетер, спланировавший эту операцию, знал об этом. Он отправил штурмовой отряд с определённой целью.

Внешне — чтобы оттянуть войска, осаждающие Сефир, к главному зданию, а истинная цель — найти представителей Семи Злых Рас, лунных кроликов, спрятанных где-то в Байдент.

Конечно, миссия по поиску Семи Злых Рас была секретной, о которой знала только Катерина.

«Где-то в семье Байдент прячется лунный кролик. Найди его под видом поиска сокровищ. И покажи это».

Катерина теребила записку, которую дал ей Кетер. На вид обычная, но на ней была наложена магия. Какая именно — Катерина не знала, но догадывалась, что это связано с безопасностью.

— Приказ господина Кетера! Найдите всё маленькое и ценное!

Штурмовой отряд состоял только из Священных рыцарей, но они вели себя как мародёры, обыскивая семью Байдент. И при этом постоянно упоминали имя Кетера, угрожая людям.

Не потому, что они ненавидели Кетера, а потому, что так велел Кетер.

— Господин Кетер сказал, не щадить тех, кто сопротивляется, и вырывать им глаза. Кто хочет стать слепым — выходи!

Для захваченных вассалов Байдент Кетер был самым ненавистным и в то же время страшным существом. Поэтому угрозы действовали очень хорошо.

Но одними силами солдат Байдент отбить главное здание было невозможно.

Стрелы, которые выпускали рыцари Сефир, занявшие крыши, были неправдоподобно быстрыми, точными и мощными. Каждый выстрел — попадание и тяжёлое ранение.

— Откуда у них столько стрел!

— Кто сказал, что у них кончатся стрелы!

— Кажется, они уже выпустили 300 стрел?

По здравому смыслу, 50 человек могут принести с собой максимум 150-200 стрел на каждого. Но штурмовой отряд Сефир стрелял так, будто у них бесконечные стрелы.

Это тоже было благодаря амбициозному творению Вулкануса — микрострелам.

Хоть они и были маленькими, в специальный колчан помещалось целых 100 стрел. То есть, 50 человек теоретически могли принести до 5 тысяч стрел.

Правда, из-за технических проблем с массовым производством они принесли всего 800 стрел.

Но рыцари Сефир хорошо помнили наставления Кетера.

— Ни в коем случае не жалейте стрел. Стреляйте так, будто они бесконечны.

— А если стрелы вправду кончатся?

— Тогда время от времени пускайте стрелы из ауры, чтобы сэкономить.

— А-ха.

Благодаря обманной тактике Кетера более 500 солдат Байдент ничего не могли поделать с 50 лучниками и просто топтались на месте.

Тем временем Катерина в одиночку спускалась в подвал главного здания. Спустившись на самый нижний этаж, Катерина огляделась.

Никого не было. Она даже попробовала обнаружить магию, чтобы найти спрятавшихся слуг Байдент, но ничего не почувствовала.

«Присутствия лунного кролика тоже не чувствую».

Контакт с лунным кроликом был секретной миссией Катерины. Даже рыцари Сефир не должны были об этом знать.

Достав из-за пазухи письмо Кетера, Катерина, глядя в пустоту, сказала:

— Господин лунный кролик. Я пришла не для того, чтобы причинить вам вред. Наоборот, я пришла, чтобы спасти вас.

Это тоже было по приказу Кетера. Ответа не последовало, но Катерина настойчиво повторила:

— Если вы не появитесь до конца, я подожгу все здания Байдент. А после захвата Байдент завалю все подвалы…

— Жестокая угроза, дитя.

Катерина вздрогнула от внезапного голоса за спиной, но не обернулась.

— Вы господин лунный кролик?

— Меня зовут Нилла. Перестань называть меня этим странным именем «господин лунный кролик».

— Можно повернуться?

— Ты любишь спрашивать разрешения. Поворачивайся.

Катерина осторожно повернулась. И опустила голову. Голос доносился примерно с уровня её талии.

Но, увидев лунного кролика, который выглядел не так, как она ожидала, Катерина моргнула.

— Люди всегда удивляются, когда видят меня. Говорят, я выгляжу слишком молодо для своего голоса.

Как и сказала Нилла, её голос был голосом старухи. Но внешне она была юной девочкой. Лет девяти?

От человеческой девочки её отличали пушистая коричневая шерсть и торчащие кроличьи уши.

Из-за зимы шерсть распушилась, и она выглядела довольно мило, так что у Катерины даже возникло желание погладить её.

— Убери руку. Не хочу, чтобы меня гладил ребёнок, который на сотни лет младше меня.

— А, простите. И вот это…

Зная, что времени мало, Катерина быстро пришла в себя и протянула Нилле записку, которую дал Кетер.

Шурх.

Нилла ничего не сделала, но записка сама подлетела к её руке.

«Не может быть. Я не почувствовала никакой магии, как?»

Катерина, не знавшая о врождённом телекинезе, способности крови лунных кроликов, с любопытством и напряжением смотрела на Ниллу.

Нилла одним движением руки распечатала запечатанную воском записку Кетера, и в этот момент…

Треск-треск-треск!

Из записки внезапно вырвался электрический разряд и накрыл Ниллу.