Самым удалённым от столицы регионом был юг. А самой удалённой от столицы семьёй на юге была Сефир, за которой следовала семья Байдент.

После того как был отдан приказ о созыве глав семей и начался «Путь славы», Сефир выбрали стратегию немедленного выступления.

Как же поступил глава семьи Байдент?

Болос, глава семьи Байдент, по очень удачному стечению обстоятельств находился не в своих владениях, а в городе Алестер, в полудне пути от столицы Грисы.

Поэтому у Болоса, в отличие от Хиссопа, не было причин для спешки. Даже неторопливым шагом он мог добраться до дворца за день.

— Фу-у-у, фу-у-у… С-с-с-с!

В тёмной, несмотря на дневное время комнате, Болос вдыхал носом белый порошок.

— Фу-у-у-у-у…

С блаженным выражением лица Болос растянулся на диване. Его тело один раз содрогнулось, и он открыл глаза.

— К этому времени гонец из королевского дворца уже должен был прибыть в Сефир. Какова их реакция?

Недер, умелый решала из империи, хоть и хмурился, но ответил чётко:

— Всех шпионов и информаторов, внедрённых в Сефир, схватили. На данный момент ничего не известно.

— Я же велел внедрить новых.

— Да, четыре дня назад. Попытка была, но неудачная. Проникнуть не удалось.

— Ты слишком многословен. Просто скажи, что не получилось.

Лицо Недера, и без того мрачное, стало ещё мрачнее.

«Наркоман проклятый… Сефир сейчас на пике своего могущества. Какими бы умелыми ни были мои люди, они не смогли бы за четыре дня проникнуть в знатную семью, которая находится под усиленной охраной».

Чтобы внедрить шпиона в знатную семью, находящуюся под усиленной охраной, нужно как минимум полгода. И это возможно только для Недера, другие и мечтать не могли бы.

— По крайней мере, мы тщательно наблюдаем за Сефир снаружи, так что, если они предпримут какие-либо действия, мы обязательно узнаем.

— Ты так громко кричал, что нужно только подождать, и появится шанс, а в итоге всё приходится делать мне.

— …

Скрип, скрип.

Болос сжимал и разжимал правую руку в чёрной кожаной перчатке, чтобы скрыть потерю пальца и семейной реликвии, «Кольца выживания», от Кетера.

— Ты же знаешь, что если и на этот раз не получится, то и наша семья понесёт большие потери?

Недер слышал это уже двенадцатый раз и устал, но Болос, находясь под действием наркотиков, мог выкинуть что угодно, поэтому он молча кивнул.

— На всех возможных путях передвижения младшего главы Хиссопа заложены бомбы.

— Ты ведь сделал так, чтобы это были места с большим скоплением людей, как я и велел?

— …Да.

Заложить бомбы на оживлённых улицах. Смысл этого был очевиден до неприличия.

Болос заранее знал про приказ о созыве глав семей, и у него была чёткая цель — убить Хиссопа.

— Кетер. Учитывая его характер, он наверняка будет сопровождать Хиссопа. Хи-хи-хи-хи! Пусть они вместе взорвутся! Хи-хи-хи!

Глядя на зловеще смеющегося Болоса, Недер втайне цокнул языком.

«Дворянин, готовый пожертвовать собственными гражданами ради личной мести, — просто мусор».

Конечно, за этим стоял Недер, но у него не было ни чувства вины, ни угрызений совести.

«Я просто делаю то, за что мне заплатили. Но после этого дела нужно будет хорошенько отдохнуть».

Недер, получив аванс в несколько миллионов золотых, лебезил перед Болосом, но в то же время вынашивал другие планы.

«Сефир оказались гораздо более сложным противником, чем я думал, а семья Байдент — бездарной. Если и на этот раз ничего не выйдет…»

Взгляд.

Взгляд Недера, смотревшего на Болоса, качавшего головой под действием наркотиков, был холодным.

Уничтожить Сефир, вступившую на «Путь славы». Вот чего хотел Болос.

При этом Болос пошёл на крайние меры. Он насильно осуществил то, от чего его отговаривали вассалы Байдент. Заложенные на оживлённых улицах бомбы были лишь цветочками.

Он нанял падших святых рыцарей, которые были злее чёрных магов, и даже привлёк укротителей монстров.

Более того, чтобы застать Сефир врасплох, он планировал не просто внезапно нападать, а устраивать засады в деревнях и городах.

Он не испытывал ни малейших колебаний, втягивая в это невинных граждан.

Почему Болос так поступал?

Изначально у него был мотив.

Ослабить Сефир, чтобы Байдент стали знатной семьёй. Вот почему Байдент, объединившись, пытались уничтожить Сефир.

Но сейчас это была явная личная месть. Личная месть, направленная на убийство Хиссопа и Кетера.

Смерть Хиссопа и Кетера, конечно, нанесёт большой удар по Сефир. Но это не сделает Сефир не знатной семьёй.

По сравнению с затраченными деньгами и угрызениями совести, это был бы огромный экономический и политический ущерб. Даже в случае успеха.

«Нужно продумать пути отхода на случай чего».

У Недера не было никакой преданности. Если семье Байдент суждено проиграть Сефир, то гнев Сефир обрушится и на него.

И тогда оправдание «я просто делал то, за что мне заплатили» не сработает с Кетером.

Пи-пи…

В этот момент на его наручном передатчике поступил вызов. Это был вызов от подчинённого, наблюдавшего за Сефир.

— Господин, Сефир выдвинулись. Всего шесть человек, включая Хиссопа, покинули семью.

— Наконец-то я слышу то, что хотел. Шесть человек? Кетер, конечно, среди них?

— Да. Кетер, Даат, Декамерон, Катерина, Харибо. Эти пятеро вышли вместе с младшим главой Хиссопом.

— Про остальных я знаю… Харибо? Кто это?

Кроме Харибо, остальные четверо были известными личностями не только в Сефир, но и за её пределами.

Но имя Харибо Болос слышал впервые, и он начал грызть нижнюю губу. Он ревновал и беспокоился, не появился ли в Сефир новый талант.

— По имеющимся данным, он член Серебряного Ордена и заместитель коменданта крепости на границе с королевством Адеус.

— …Он, случайно, не мастер?

— Нет. Полгода назад он был рыцарем 1-го ранга, и даже если он вырос за это время, то не выше 2-го ранга.

— Так он никто?

— Мы тщательно его проверили, но он обычный рыцарь, ничего особенного. Предположительно, носильщик.

— Нет! Этого не может быть. Его взял с собой Кетер. Он не может быть обычным.

— Даже если он и особенный, какая разница? Всё равно они взорвутся.

— У-ху-ху, это точно.

У Болоса не было терпения. Он заложил бомбы даже в деревне, расположенной всего в 30 минутах от Сефир. Это была деревня, через которую обязательно нужно было пройти, чтобы покинуть Сефир. Других путей не было.

Мощность бомб, заложенных в деревне, была достаточной, чтобы обрушить целую шахту. Сотни жителей деревни тоже погибнут, но Болосу было всё равно.

— Ки-ки-ки, к-к-к-к-к-к…!

Даже если ему не удастся убить отряд Хиссопа, он сможет нанести им тяжёлые ранения. Даже мастер не сможет ничего сделать против внезапного взрыва.

В этот момент выражение лица Недера, внимательно смотревшего на наручный передатчик, резко изменилось.

Удивление, сомнение, растерянность, ужас… даже Болос, находящийся под действием наркотиков, почувствовал его эмоции.

— Что такое? Что случилось?

— …

Недер молча моргал, и Болос вспылил.

— Я спрашиваю, что случилось!

— Они летят, — сказал Недер.

— …?!

Болос посмотрел на него, как на сумасшедшего, и Недер, глубоко вздохнув, сказал:

— Все, включая Кетера, поднялись в небо и идут по воздуху.

***

Кетер, вернувшись в прошлое, знал информацию о будущем, но не в деталях.

Он знал, что в королевстве Лилиан будет гражданская война, но не знал, как она будет проходить.

То есть, про приказ о созыве глав семей и о «Пути славы» Кетер тоже не знал.

Но и без знания будущего, проницательный Кетер легко разгадал замысел.

— Этот «Путь славы», похоже, задуман с определённой целью, да?

— Сто процентов, брат.

Кетер и Дорк обменивались репликами. Остальные, хоть и стояли рядом, не понимали, о чём речь.

Тогда Дорк вкратце объяснил им.

— Это не просто прогулка. Нас будут атаковать.

— Байдент?

Хиссоп, разбирающийся в политике, упомянул Байдент, но Дорк покачал головой.

— Я думаю, помехи будут и со стороны Байдент, и со стороны королевского дворца.

— Королевский дворец, отдавший приказ, будет мешать? По какой причине?

— Не потому, что мы им нравимся.

Разговор был бы долгим, поэтому Дорк, прервав его, посмотрел на Кетера.

Кетер любил ловушки. Особенно он любил разрушать и преодолевать ловушки, которые тщательно готовил противник.

Но было кое-что, что он любил ещё больше.

Игнорировать ловушки, которые тщательно готовил противник.

Дорк, даже без слов, по выражению лица Кетера понял его мысли.

— Все, разминайтесь.

Кетер ни с того ни с сего велел разминаться.

Сразу же отреагировали Дорк и Катерина. Они тут же начали разминаться. Хиссоп, немного помедлив, тоже присоединился, и последним, осторожно, начал разминаться Харибо.

— Кто боится высоты?

— …

Все молчали, но Харибо, оглядевшись, осторожно поднял руку.

— Не то чтобы очень, но немного есть.

— Отлично. Сегодня преодолеем.

— Что?

— Сикс, сейчас мы с тобой создадим ступеньку между нами. Ориентируйся на мои ступни.

Он не просил ни разрешения, ни согласия. Кетер, отойдя от Сикса примерно на 5 метров, высвободил ману.

Гу-у-у-у-у-у-у!

Кетер первым вытянул ману в виде плоскости и направил её к Сиксу. Сикс, поняв его намерение, тоже направил ступеньку из маны к Кетеру.

Щёлк!

Две маны встретились в центре и соединились.

— Ритм задаю я. Все, что вы делаете? Залезайте.

И снова Катерина и Даат естественно встали на ступеньку из маны, третьим — Хиссоп, и последним — Харибо.

Что именно собирался сделать Кетер, из всех здесь понимал только Дорк.

— Так, сейчас мы поднимемся в небо. Вы будете идти по ступеньке, которую я создал.

— А, вот как? Понятно.

— Невероятно… что это возможно.

Катерина и Хиссоп поняли объяснение Кетера, но Харибо только моргал.

Даат положил руку на плечо Харибо.

— Не волнуйся. Поймёшь по ходу дела. Если не поймёшь — умрёшь.

— Ч-что?

— Так, пошли!

Кетер согнул колени, Сикс, без малейшего промедления, повторил его движение, и согнутые колени с силой выпрямились.

Ква-а-а-а-а-а-а-а-а!

Кетер и Декамерон с грохотом оттолкнулись от земли. Четверо, стоявшие на центральной ступеньке из маны, тоже одновременно поднялись в небо.

— У-у-а-а-а-а-а-а-а!

Харибо, поднявшись на несколько десятков метров, закричал.

Кач-кач.

Ступенька была такой узкой, что на неё едва помещалась одна нога. Харибо, напрягая все силы в ногах, отчаянно пытался удержаться.

— Ещё раз!

Уже на высоте нескольких десятков метров Кетер и Декамерон подпрыгнули ещё раз.

Сказано «ещё раз», но они подпрыгнули три раза подряд. И если первый прыжок был на несколько десятков метров, то следующий, с ускорением, — на несколько сотен.

Фи-и-и-и-и-и-и…!

— Х-х, х-х-х, х-х!

Харибо тяжело дышал. Не просто от страха.

Воздух был разрежен. Они были высоко в небе, над облаками. На такой высоте даже у Хиссопа, привыкшего к роли главы знатной семьи, похолодело в груди.

— Кетер, ты действительно можешь всё.

Хиссоп не мог понять, где предел возможностей Кетера. Подняться на несколько тысяч метров — это уже невероятно, но на такой высоте он ещё и поддерживал ступеньку из маны.

— Дорк, в какую сторону отсюда до столицы?

— Минутку.

Дорк, достав из-за пазухи компас, указал не на равнину, а в сторону гор.

— Прямо туда.

— Отлично, пойдём по прямой.

Не по земле, а по небу.

Возможно ли такое?

Для Кетера — возможно.

— Ступенька из маны — это ступенька, а не транспорт, так что это не нарушение правил.

— Но, господин Кетер, даже если идти по прямой, это займёт не день и не два, верно?

На вопрос Катерины ответил Даат.

— Если бежать в умеренном темпе, то доберёмся за три дня.

— Вы сможете поддерживать ступеньку из маны три дня? А как насчёт отдыха, сна?

Хиссопу и Харибо тоже было очень интересно. Идея идти по воздуху была оригинальной, но, учитывая физиологические потребности, такие как еда и сон, в конце концов, придётся спуститься на землю.

— В жизни бывают моменты, когда нужно делать что-то, даже если это тяжело. И сейчас именно такой момент.

— …?!

— …

На этот раз и Катерина моргала, ничего не понимая. Кетер, приняв позу для бега, сказал:

— Кстати, эта ступенька «закреплена» между мной и Сиксом. То есть, вы тоже должны идти, иначе никак.

— А?

— Что?

— Кетер? Что это значит? Неужели мне тоже придётся бежать?..

Хиссоп думал, что Кетер доставит их с «комфортом». Но когда он сказал, что придётся бежать самому, у него выступил холодный пот.

— Не волнуйся, брат. Кто увидит нас высоко в небе? И честь главы сохраним, и выносливость потренируем! Разве не здорово?

— Кажется, если я оступлюсь, то сразу умру.

— Ты когда-нибудь падал с высоты нескольких тысяч метров? Попробуй. Довольно весело.

— …

— Поехали!

Кетер бодро сказал и внезапно побежал. Как и было сказано, ступенька двинулась вместе с ним, так что, если просто стоять, то упадёшь на землю.

Дорк, уже имевший подобный опыт, ловко следовал за ступенькой, Катерина и Хиссоп, хоть и нервничали, но были готовы и без проблем двигались за ней.

Кроме одного.

— А-а-а-а! Мама! Папа!

Харибо кричал, но ноги его исправно двигались, и он сосредоточился на том, чтобы идти в ногу с Кетером.

***

В это же время.

У входа в деревню, где была заложена бомба.

—…Сказали, что они вышли, когда они придут?

Подчинённые Недера без конца ждали отряд Сефир.

Болос и Недер заложили всевозможные ловушки на всех возможных путях передвижения Сефир по земле. Они наняли сотни убийц.

Но всё это было бесполезно. С того момента, как Кетер выбрал бежать по небу.

Если так пойдёт и дальше, то Сефир без всяких помех благополучно доберётся до дворца.

Но этого не желала не только семья Байдент.

В саду, переполненном стеклянными скульптурами.

Перед мужчиной, сидевшим в кресле-каталке, на коленях стоял мужчина средних лет.

— Ваше Высочество, Сефир летит по небу.

— Хм, это не нарушение правил?

— Нет. Они бегут по ступенькам, созданным из маны.

— То есть, это не транспорт, и они используют ману, а не магию?

— Да, поэтому по закону их нельзя наказать.

— А-ха-ха, забавное это место, Сефир.

Наследный принц, усмехнувшись, дважды постучал по земле тростью и сказал:

— Я не собирался вмешиваться, но раз так, то у меня нет выбора. Сэр Ноктюрн?

— Да!

— Завтра в полночь измените правила. «Путь славы» можно проходить только по земле.

Именно в этот момент Сефир попали в поле зрения наследного принца, желавшего перемен в королевстве.