Рыцари Сефир, выстроившиеся по обе стороны от главного входа в зал, были ростом почти два метра.

Отчасти потому, что они были отобраны из самых рослых воинов Серебряного Ордена, а отчасти потому, что носили кожаные сапоги на толстой подошве.

Цок, цок.

Женщина, вошедшая в зал под стук высоких каблуков, была на целую голову выше даже этих рыцарей.

На ней было фиолетовое платье с таким глубоким вырезом, что было непонятно, куда девать глаза, а длинные распущенные чёрные волосы развевались на ветру.

— Г-госпожа Крона!..

Те, кто узнал женщину, — а это были дворяне с запада — поспешно опустились на колени.

Остальные дворяне, опомнившись, тоже преклонили колени и воскликнули:

— Приветствуем Владычицу Запада!

Крона, Владычица Запада.

Она шевельнула пальцем, окрашенным в тот же фиолетовый цвет, что и её платье. В тот же миг все, кто стоял на коленях, снова поднялись на ноги.

— Ха-а!

Их подняла не телекинетическая сила.

Время обратилось вспять.

Преклонившие колени «вернулись в прошлое», в тот момент, когда они ещё стояли.

Крона, маг пространства-времени. Владычица Запада и маг 8-го круга, она произнесла мягким голосом:

— Не будьте такими официальными. Я не была на приёмах лет двадцать, так что мне немного неловко. Не могли бы вы сегодня относиться ко мне не как к владычице, а как к обычной женщине?

— С-слушаемся!

Крона пошла по ковровой дорожке, ведущей к возвышению, и огляделась по сторонам, словно кого-то искала.

Дворяне не знали, как себя вести, и лишь растерянно переводили взгляды.

«Почему Владычица Запада вдруг на приёме у Сефир?!»

«Неужели семья Сефир была дружна с госпожой Кроной?»

«Только не говорите, что это Кетер… Нет. Кетер ни разу не был на западе!»

Уже одно присутствие принцессы Айрис было беспрецедентным событием. А теперь появилась ещё и Владычица Запада. Присутствующие дворяне чувствовали и тревогу, и волнение.

«Так Сефир — это логово демонов!»

Все они чувствовали одно и то же: сегодня, здесь, произойдёт нечто грандиозное, что изменит ход истории.

Появление Кроны стало полной неожиданностью и для самой Сефир.

Она не сообщала о своём визите. Да её, в общем-то, и не приглашали. И вот она внезапно появилась… Все члены семьи Сефир, присутствующие на приёме, в крайнем напряжении следили за каждым её движением.

Цок.

Наконец, подойдя к возвышению, она взглянула на Хиссопа.

Глоть.

Возвышение находилось на втором уровне. Но Крона была так высока, что смотрела на Хиссопа прямо, а не снизу вверх.

— Хм-м, так ты Кетер?

При этих словах Кроны у всех на лицах отразилось понимание: «Ну конечно». Она пришла ради Кетера.

Хиссоп был младшим главой и на данный момент исполнял обязанности патриахра семьи Сефир. Он мог бы испытать зависть и ревность из-за того, что Крона искала только Кетера, но…

— Прошу прощения за запоздалое приветствие, Владычица. Я Хиссоп эль Сефир, младший глава семьи.

Спустившись с возвышения, Хиссоп хотел было взять руку Кроны для поцелуя, но она отдёрнула её.

— Похоже, тебя не учили, что фиолетовый цвет опасен.

— Как бы ни было опасно, я счёл, что оказать вам почтение важнее.

— Хо-хо. Что ж, похвально. Будем считать, что я приняла твою любезность. Не хотелось бы превращать твоё милое личико в морщинистую старческую физиономию.

Крона на мгновение проявила интерес к Хиссопу, но тут же отвернулась. Она снова искала Кетера.

Тогда Майл и Тарагон тоже представились, давая понять, что они не Кетер.

Крона разочарованно надула губы.

— Жаль. Будь среди вас Кетер, я бы сейчас же отправилась к Эслоу и устроила ему разнос.

—!..

Эти слова пролили свет на причину её появления.

Владыка Юга, Мастер Оружия Эслоу, это он направил сюда Владычицу Запада.

Другие могли бы подумать: «Зачем Владыке Юга это нужно?», но Кетер и Даат всё бы поняли.

Это была награда. Плата за исцеление его сына, Райза. Кетер её ещё не получил.

Эслоу знал, что Сефир устраивает приём и что на нём будет принцесса Айрис. Поэтому он поговорил с Кроной, Владычицей Запада.

— В Сефир есть парень в твоём вкусе. Сходи, посмотри.

Впервые в жизни этот немногословный Эслоу сам предложил ей с кем-то встретиться, так что Крона не смогла отказать. Заинтересовавшись, она сразу же отправилась сюда.

Таким образом, он не только знакомил Кетера с Владычицей, но и, как можно было ожидать, обеспечивал ему защиту от принцессы Айрис.

— Так где же Кетер?

От её небрежно брошенного вопроса у Хиссопа сердце ушло в пятки. Кетера не было. Даже сегодня, в день приёма.

Он изо всех сил старался не показывать этого, и до сих пор всё шло хорошо, но после слов Кроны остальные дворяне тоже поняли: Кетера здесь нет.

Если бы Хиссоп замешкался, это было бы равносильно признанию, поэтому он уже собирался ответить, как вдруг…

— Брат Кетер немного задерживается.

— Ох? А это что за прелесть?

Советник Сефир, верный слуга Кетера.

Даат подошёл к Кроне.

— Приветствую вас. Моё имя Даат.

— Значит, Кетер задерживается? Когда я почтила вас своим присутствием? Чем он занят, что не может явиться немедленно?

Крона обращалась с Даатом как с котёнком, но тот смело ответил:

— Это секрет.

— Секрет? Хо-хо-хо, ты хочешь сказать, чтобы я ждала, пока не появится Кетер?

— Да. Я был бы вам очень признателен.

— Хм-м…

Наклонившись, Крона принялась разглядывать Даата со всех сторон. Её длинные чёрные волосы щекотали ему лицо.

— Милый… но и дерзкий. Пожалуй, тебя стоит наказать.

Она подняла правую руку, чтобы погладить Даата по щеке, но тут…

— Я тоже владею магией пространства-времени.

—…?!

От этого шокирующего заявления глаза дворян округлились. Крона лишь криво усмехнулась.

— Не припомню, чтобы у меня был такой милый ученик.

— Один час.

— Что?

— Побудьте моей наставницей всего один час. И тогда я покажу вам магию пространства-времени.

При этих словах Даата наблюдавшие за ним дворяне пришли в ужас.

— Что за вздор несёт этот мальчишка!

— Какая дерзость перед лицом Владычицы!

Дворяне подняли шум, но сама Крона выглядела заинтригованной.

— Для попытки потянуть время это слишком смело. Бесплатно научиться моей магии пространства-времени — это уже дерзко, но сделать это за час… Ты готов ответить за свои слова, мальчик?

— Да. Я непременно украду магию пространства-времени у вас, сестрица.

— Сестрица?

— Вы просили обращаться к вам как к женщине, а не как к владычице, значит, вы — сестрица.

— Что? О-хо-хо-хо.

Крона прикрыла рот рукой и рассмеялась. Выпрямившись, она указала на шатёр, установленный в стороне.

— Ровно час. Если ты не сможешь научиться у меня магии пространства-времени… я ускорю твоё время на сто лет.

Дворяне почувствовали, как по спине пробежал холодок, хотя эти слова были адресованы не им. Мгновенно постареть на сто лет? Он наверняка тут же умрёт, а если нет, то это будет сущий ад.

Однако Даат смело ответил:

— Взамен пообещайте мне одну вещь.

— Обещать?

— Нет, пока вы этим занимаетесь, лучше две.

— Хо-хо, говори.

— Первое: дождитесь брата Кетера.

— Это само собой. Мне ведь нужно наказать и Кетера за то, что заставил меня ждать.

— Второе: как бы вам ни хотелось, не берите меня в ученики.

—…Что?

— Не хочу становиться магом.

Услышав слова Даата, дворяне чуть не ослепли от ярости.

Кем была Крона? Маг 8-го круга, вершина магического искусства, Владычица Запада. И у неё на глазах заявлять, что не хочешь быть магом, не хочешь быть её учеником?..

— Да он с ума сошёл! — не выдержав, крикнул один из дворян.

Крона же молча смотрела на Даата.

«Хм-м, этот мальчишка… он и вправду так уверен в себе?»

Магия пространства-времени. Магия, от изучения которой отказывались даже самые выдающиеся гении.

Не то чтобы у Кроны никогда не было учеников. Она брала к себе гениев магии, рождающихся раз в сто лет, и обучала их магии пространства-времени.

И все они потерпели неудачу. Даже гениальный маг, достигший 3-го круга за год, за десять лет не смог постичь даже основ магии пространства-времени.

Были ли они недостаточно талантливы? Нет. Среди магов, которые были учениками Кроны и в итоге потерпели неудачу, есть даже нынешние великие маги 7-го круга.

Магию пространства-времени нельзя освоить одним лишь талантом. И вот сегодня мальчишка, которого она видит впервые, заявляет, что освоит её всего за час.

— Хорошо. Если ты действительно за час освоишь магию пространства-времени, я буду смирно ждать Кетера и не стану звать тебя в ученики.

— Благодарю вас. Тогда пойдёмте?

Даат первым направился к шатру. Крона, наклонившись, вошла в шатёр вместе с ним, и атмосфера на приёме резко изменилась.

— …

— …Что сейчас произошло?

— Я перепил? Надо пить в меру.

Ни с того ни с сего появилась Владычица Запада в поисках Кетера, затем объявился какой-то мальчишка, советник Сефир, и заявил, что научится у неё магии пространства-времени, после чего они оба скрылись в шатре?

Уму простого человека это было непостижимо.

***

Как бы то ни было, приём продолжался.

Один за другим в зал прибывали дворяне.

Вектор, третий сын семьи Браунинг, лучшего в королевстве Лилиан рода мечников.

Бургунди, заместитель начальника регионального штаба наёмников Лилиан.

Присутствовал даже второй сын маркиза Оксфорда, маг 6-го круга.

Хлоп, хлоп…

Но в зале раздавались лишь редкие, безжизненные аплодисменты.

Всё потому, что появление Кроны было слишком впечатляющим. Естественно, что к прибывающим после неё гостям интереса уже не было.

Другие участники и сами это признавали. Разве можно сравнить их значимость с Владычицей? Войдя в зал, они лишь бросали косой взгляд на шатёр, где находилась Крона, и тихо занимали свои места.

Однако со временем лица дворян снова начали краснеть.

Отчасти от выпитого, но в основном от предвкушения долгожданного события.

— Прибывает господин Болос, младший глава семьи Байдент.

Несмотря на то, что в зале появился сын семьи, враждующей с Сефир, дворяне не удостоили его даже взглядом. Они знали, что после Болоса наконец-то появится главное действующее лицо этого приёма — принцесса Айрис.

Принцесса и Владычица.

Как они отреагируют на встречу? Что произойдёт? Тем более что обе они пришли сюда ради одного человека — Кетера.

—…

Однако почему-то прошло уже тридцать минут после прибытия Болоса, а новостей всё не было. Издалека не доносилось даже эха приближающейся кареты, и на лицах дворян появилось выражение «ну конечно».

— Похоже, она не придёт.

— Естественно, не может же принцесса приехать в Сефир.

— А может, она не приехала из-за госпожи Кроны…

— Какая тут связь?

— По слухам, принцесса и госпожа Крона не в лучших отношениях… Это секрет, так что никому не говори.

Дворяне зашептались, и в зале стало шумно, как вдруг…

Ху-у-у-ух!

Облака на ночном небе разошлись, и налетел порыв ураганного ветра.

— У-о-о-ах!

Ветер был настолько сильным, что сбивал с ног взрослых мужчин. Хрупких женщин поспешили защитить рыцари Сефир.

— Т-туда, смотрите!

Кто-то указал на небо. Впрочем, и без этого все уже смотрели вверх.

Огромное крылатое создание взмахивало крыльями, и каждый взмах порождал мощнейший порыв ветра.

— Дракон!

— Дракон?!

Дракон — не монстр. Его считают духом или отдельной расой. И такой дракон появился на приёме?

В этот момент вперёд выступил Вейга и громко сказал:

— Всем сохранять спокойствие! Это не дракон, а дрейк.

Дрейк. Низший вид драконов. Хоть и не дракон, но существо высшего ранга, классифицируемое как монстр S-класса.

— Так это ещё опаснее! Куда смотрят рыцари Сефир? Почему не стреляете?! — крикнул перепуганный дворянин средних лет, подгоняя лучников Сефир.

Однако лучники Сефир хоть и натянули тетивы, но стрелять не спешили.

— Это не дикий дрейк. У него на спине седло.

— Что?!

Как и сказал рыцарь Сефир, на спине у дрейка было седло, которого у дикого зверя быть не должно. А это означало, что у него есть наездник.

— Всем освободить место! Прибывает Её Высочество принцесса!

Вдоволь насладившись реакцией людей, объявил Вейга, и дворяне, растерянно переглядываясь, освободили центр зала.

Дрейк начал быстро снижаться. Огромный даже издалека, вблизи он казался ещё больше, словно небольшая гора.

Среди присутствующих были и дворяне из рыцарей, но перед устрашающим видом дрейка они дрожали ничуть не меньше обычных людей.

Ку-у-у-унг!

Наконец, алый дрейк приземлился.

Кр-р-р-ры!

Ху-а-ах!

Он выдохнул, и из ноздрей вырвалось пламя.

Дворяне в панике попятились ещё дальше.

Щёлк.

До слуха ошеломлённых присутствием дрейка донёсся тяжёлый металлический звук.

— Э-этот герб?

— Королевские Драконьи Рыцари!

— А-а, и принцесса Айрис здесь!

Дворяне поспешно преклонили колени и опустили головы. Отчасти из уважения к принцессе, но больше из страха встретиться с ней взглядом и поддаться её чарам.

Принцесса Айрис.

Как и гласили слухи, она появилась в маске.

Волосы цвета персика. Неземная красота, которую не могла скрыть даже маска… Казалось, даже цветы в зале склоняли бутоны, чтобы взглянуть на неё.

— Приветствуем принцессу Айрис.

Хиссоп, ответственный за этот приём, преклонил колени перед принцессой.

—…

Принцесса молча огляделась. В точности как Крона. Тогда вместо неё заговорил сопровождавший её драконий рыцарь.

— Где Кетер?

В голосе рыцаря звучала невероятная мощь.

Королевские Драконьи Рыцари, личная гвардия монарха. Все члены ордена — Мастера Меча, а сопровождавший принцессу рыцарь был заместителем командира, Грандмастером.

Хиссопу было трудно даже дышать, но он, собравшись с силами, ответил:

— Кетер… немного задержится.

— Как он смеет заставлять принцессу ждать…

Рыцарь нахмурился и уже собирался высказать своё недовольство, но принцесса Айрис подняла руку.

— Всё в порядке.

— Ха-ах!

— Х-х!

От одного слова принцессы некоторые мужчины-дворяне схватились за грудь и рухнули на землю. Даже в её голосе таилась чарующая сила, и те, кто питал к принцессе хоть малейшие «тёмные мысли», не могли устоять.

— Я подожду.

Услышав слова принцессы, рыцарь тут же склонил голову.

— Как прикажете.

Принцесса проявила милость.

Хиссоп быстро хлопнул в ладоши. В зале зазвучала музыка. Все участники были в сборе, а значит, пора было начинать приём. Даже если главного героя, Кетера, не было.

— Спустя три года снова рад вас видеть, Ваше Высочество.

К принцессе Айрис подошёл Вейга и изящно поклонился. Принцесса лёгким кивком приняла его приветствие.

— Не желаете ли взглянуть на ночной пейзаж Сефир? Такого вы не увидите нигде в королевстве.

— Хорошо.

Принцесса безропотно приняла предложение Вейги.

Увидев это, Хиссоп облегчённо выдохнул.

— Фу-у-ух…

Владычица Запада Крона была занята Даатом, но и на это оставалось всего полчаса.

Заиграла музыка, начали разносить изысканные блюда, но атмосфера на приёме никак не оживала.

Хиссоп облизал пересохшие губы и невольно пробормотал:

— Кетер, поторопись, пожалуйста.

Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но сердце его было готово выпрыгнуть из груди.