Подбородок второго принца Лакана заныл от одного только воспоминания о Кетере. Боль была в том месте, куда его ударила Лили, строгий учитель фехтования и тёплая возлюбленная. После этого удара Лили покинула дворец.

Лакан знал, что она отправилась в Ликёр. Но он не мог ни последовать за ней, ни удержать её.

Он хорошо знал, что Кадия, которую она искала всю жизнь, находится в Ликёре, и что, войдя в Ликёр, она больше не сможет выйти.

Лакан, зная всё это, мог только делать вид, что ничего не знает.

«Я искал способ выбраться из Ликёра. Я собирался сказать ей, как только найду!»

Лакан пытался убедить разгневанную Лили, но безуспешно, и она, ударив его кулаком, отправила в нокаут на два дня.

Когда он очнулся, то обнаружил, что не только исчезла Лили, 7-звёздный учитель фехтования и драгоценная возлюбленная, но и дворец был в хаосе из-за сбежавшего консорта и вторгшегося чёрного мага.

Страдая от расставания, Лакан, пытаясь навести порядок во дворце, вспомнил одного человека.

«Кетер!..»

Как только Кетер встретился с Лили, она узнала местонахождение Кадии. Хоть он и не слышал их прямого разговора, но не было другого объяснения, кроме как то, что Кетер ей рассказал.

Хоть он и не знал, как Кетер мог знать местонахождение высшей эльфийки Кадии, но из-за этого его ложь была раскрыта, и он потерял Лили.

На самом деле, виноват был Лакан, который её обманул, но он так не считал.

«Я собирался сказать ей, когда придёт время… этот сорванец ещё и в мои планы вмешался?»

Лакан свалил свою ошибку на любопытство Кетера, и его гнев обрушился на семью, к которой принадлежал Кетер, — Сефир.

Покачав головой, Лакан, отбросив мысли, вернулся в реальность и набросился на младшего главу Сефир, Хиссопа.

— Младший глава Хиссоп, я хочу спросить тебя о том человеке, Кетере. Что он за тип?

Другие главы семей навострили уши. Ведь ходили слухи, что Кетер — это тайное оружие, которое Сефир долгое время растили.

Хиссоп и на этот раз без труда ответил:

— Кетер — мой сводный брат и член семьи Сефир.

— …

— …

Все ждали продолжения слов Хиссопа, но, как бы долго они ни ждали, он молчал, и Лакан поторопил его.

— И?

— Это всё.

— Ха, ты не хочешь говорить сам? Тогда я расскажу. Кетер — бастард. Он официально присоединился к Сефир меньше чем полгода назад. Узнать, что он делал за это время, было нетрудно. Он словно и не пытался ничего скрывать, всё было на виду.

Как и сказал второй принц, скрыть Кетера было невозможно.

— Он избил главу единственной торговой компании, с которой общалась Сефир, а затем нашёл и арестовал рыцарей семьи Байдент, вторгшихся на территорию Сефир. Затем он, как независимый участник, принял участие в турнире «Меч Юга», стал первым кто остановился во дворце Владыки Эслоу и показал свою враждебность к маркизу Галахинду, влиятельному человеку на юге. Хм… даже перечислить всё за один раз трудно.

Главы семей, которые знали о Кетере лишь в общих чертах, беззвучно восхитились. Они думали, что он просто безрассудный сорванец, но, оказывается, у него такой впечатляющий послужной список.

— До прихода в Сефир Кетер был из Абсента, известного как город преступников. Как Кетер из Абсента смог познакомиться с Владыкой, да ещё и так хорошо с ним поладить? И это ещё не всё. Он показал невероятные результаты на турнире «Меч Юга». Я слышал, что он использовал невиданное ранее искусство стрельбы из лука. Говорят, это было невероятное искусство, похожее на магию. Я спрашиваю здесь и сейчас: искусство стрельбы из лука Кетера — это искусство Сефир?

— Нет. Это искусство, которое Кетер создал самостоятельно.

— Интересно. Кетер из города преступников создал и использует искусство стрельбы из лука, превосходящее искусство Сефир? И как такой выдающийся лучник до сих пор оставался неизвестным? В городе преступников о нём должны были бы узнать ещё быстрее. И почему такой мастер оставался только в городе преступников? Разве это не странно с точки зрения здравого смысла?

Хиссоп тоже согласился с подозрениями Лакана. У Кетера было много тайн. Даже если его настоящая принадлежность — не Абсент, а Ликёр.

— Простите, но я и сам об этом ничего не знаю. Кетер мне ничего не рассказывал.

— Кетер не рассказывал? Странно. Ты ведь младший глава Сефир, не так ли? А Кетер — член семьи. Естественно, он должен был бы всё рассказать тебе, будущему главе. Или ты сейчас признаёшь себя марионеточным главой?

Это было не только оскорбление его гордости, но и слова, сеющие сомнения в его отношениях с Кетером.

Однако Хиссоп без малейшего колебания ответил:

— Как и сказал Ваше Высочество, Кетер присоединился к семье всего полгода назад. В период адаптации, если я буду давить на него, чтобы он раскрыл свои секреты, ему будет трудно почувствовать себя частью семьи.

— Значит, можно считать, что все прошлые действия Кетера — это воля Сефир. Особенно то, что произошло на приёме в Сефир.

То, что он угрожал принцессе «убить», другие дворяне не слышали, и это осталось тайной, но то, что он разгромил Круг Старой Знати, было общеизвестным фактом. К тому же, разве третий сын семьи Браунинг, Вектор, не был разгромлен? Именно Кетером.

Но и на это Хиссоп охотно кивнул.

— Да. Воля Кетера — это и воля Сефир.

В зале заседаний поднялся шум. В глазах глав семей Сефир словно бросали вызов второму принцу, говоря: «И что ты сделаешь?».

Лакан усмехнулся, скрестил руки на груди и сказал:

— Посмотрим, как долго сохранится эта уверенность.

Вопреки ожиданиям, Лакан, не сделав никакого замечания, снова сел.

Однако в его поведении чувствовалась уверенная снисходительность. Словно человек, который ясно видит «будущее» Сефир.

Когда Лакан сел, снова заговорил наследный принц Рокан.

— Дело Кетера и Сефир — это всего лишь сплетни. Я сегодня хочу сообщить вам о судьбе этой страны.

Наследный принц, успокоив шумную из-за Кетера атмосферу, окинул взглядом глав семей и сказал:

— Всемирная холодная война продолжается уже десятки лет. Империя на словах хочет мира, а за спиной строит козни, подтачивая королевство. Мы решили больше не закрывать на это глаза.

Бам, бам.

Два удара молотком означали, что в том, что будет сказано дальше, нет ни капли лжи.

— Королевство Лилиан через три года начнёт войну.

От объявления войны Роканом глаза всех глав семей расширились. Даже главы знатных семей, которые были сторонниками наследного принца.

И второй принц Лакан тоже, с лицом, будто впервые это слышит, посмотрел на Рокана.

***

Война.

Одно это слово обладало такой силой, что могло перевернуть мысли всех глав семей. Это не было сказано в шутку. Перед тем как сказать, он дважды ударил молотком.

Наследный принц был серьёзен. Как никогда. И даже 3 года. Он говорит, что начнёт войну через 3 года.

Это было не короткое, но и не долгое время. Войну не так-то просто начать, а раз начав, она закончится только тогда, когда будут победитель и проигравший. И страна, проигравшая в войне, падёт.

Неопределённого конца войны не будет. В худшем случае, обе страны, начавшие войну, могут закончить её, понеся лишь убытки. Поэтому к войне нужно подходить осторожно.

На самом деле, этот совет был не для объявления «войны». Изначально была другая цель.

Об этом знали немногие, включая второго принца. Но о войне все слышали впервые.

Ш-ш-ш.

Один из глав семей поднял руку. Это был глава семьи Форте с запада.

В отличие от всех глав семей мечников, которые были мужчинами, глава семьи Форте была женщиной средних лет, что делало её ещё более заметной.

— Ваше Высочество, нельзя начинать войну, пока отсутствует королева Лилиан.

Все главы семей кивнули на её слова. Это было из области здравого смысла.

Короли каждой страны — не «люди». Все они — божественные существа. Их подданные — все люди, так что люди могут сражаться между собой, но кто будет сражаться с богом?

Четыре Владыки королевства Лилиан оцениваются как «близкие к богам», но они близки, а не боги.

Конечно, есть и трансценденты, близкие к богам, но трансценденты — это всего лишь помощники богов, и они не могут сражаться с богами напрямую — такова общепринятая теория.

В конечном итоге, боги должны сражаться с богами, и для этого нужна королева Лилиан.

Всё это — проблемы и реальность, которые возникают при малейшем размышлении.

Войну начинают только тогда, когда уверены в победе, но даже с уверенностью нельзя гарантировать победу — такова война, а тут ещё и без бога?

Наследный принц не мог этого не знать. И раз он всё-таки говорит о войне, то на то должны быть веские основания. Глава семьи Форте спрашивал у наследного принца именно об этом.

— Способ сразиться с богом есть. Так что об этом беспокоиться не нужно. Я беспокоюсь о проблеме, которая предшествует этому.

Но наследный принц вёл себя так, будто отсутствие бога его не волнует.

— Может ли военная мощь нашего королевства Лилиан превзойти мощь других королевств? Разве это не должно быть в приоритете? Маркиз Грейс, что вы думаете?

Названный по имени маркиз Грейс ответил, словно приготовившись:

— Я рассчитал национальную оборонную мощь в цифрах. Обычные солдаты — 1 очко, рыцарь 1-го ранга — 10 очков. По такому расчёту, у нашего королевства Лилиан 470 тысяч очков. У соседней страны, Баэн, — 350 тысяч очков, а у королевства Адеус — 420 тысяч очков.

Когда маркиз Грейс чётко показал разницу в боевой мощи в цифрах, главы семей восхитились. Когда он успел всё это подготовить?

Но Хиссоп нахмурился.

«Трудно считать это объективным. В прошлом сравнение по количеству солдат тоже было неточным… это всё равно что ловить облака».

Хиссоп хотел было тут же возразить, но, так как наследный принц ещё не закончил, он пока сдержался.

— Наше королевство Лилиан всё-таки немного впереди. Тогда можно без проблем готовиться к войне и начинать её, верно?

Наследный принц, оглядев глав семей, спросил, словно говоря: «Всё равно ведь, да?».

Но никто из глав семей не ответил. Наследный принц с разочарованным видом сказал:

— Как и сказал маркиз Грейс, оборонная мощь нашего королевства Лилиан самая высокая, но только на этом войну не начать.

Война — это не просто игра в цифры. То, что у тебя больше солдат, не означает, что ты победишь.

— Что самое важное в войне? Я думаю, это рыцари. Сколько бы ни было солдат, перед большим количеством рыцарей они бесполезны.

Теоретически, рыцарь 2-го ранга может сражаться с 30 солдатами, но на самом деле он может легко одолеть и 100.

И это на открытой равнине, а в узком городском пространстве 1 рыцарь может остановить и 1000 солдат.

— В нашем королевстве Лилиан доля рыцарей выше, чем в других странах. Это достойно похвалы. Но у королевства Баэн есть инженерные технологии, а у королевства Адеус — то, что всё население — это резервная армия. Одного лишь того, что у нас немного больше рыцарей, недостаточно, чтобы уверенно победить в войне.

Так он собирается сказать, чтобы мы увеличили число рыцарей?

Хиссоп не мог понять намерений наследного принца. Если бы это было так, то не было бы смысла так долго ходить вокруг да около.

— Я знаю, что за три года увеличить число рыцарей невозможно. Но разве невозможно повысить их боеспособность?

Это правда было возможно. Главы семей согласились.

— Но тренировки имеют свои пределы. Они не совсем бесполезны, но в конечном счёте менее эффективны, чем реальный боевой опыт. То есть, когда начнётся настоящая война, они не очень помогут. Тогда и решение простое. Нужно испытать войну.

—…?!

Хиссоп подумал «неужели». Он наконец-то понял намерения наследного принца.

— Я возрожу междоусобные войны, отменённые 200 лет назад, под названием «войны семей».

Бам, бам!

На этот раз второй принц и несколько глав семей, которые знали об этом, не удивились.