Кетер выстрелил в Майла, взятого в заложники.

В этот момент и Крей, и Майл подумали:

«Он серьёзно выстрелил?»

«Он правда стреляет».

Крей, любитель захвата заложников, сотни раз видел, как притворяются, что заложник не важен.

Поэтому он до последнего проверял, не «притворяется» ли Кетер, что атакует.

Сюрприза не было. Стрела из ауры Кетера пронзила грудь Майла, вышла из спины и нацелилась в Крея, стоявшего за ним.

Крей, отбив стрелу мечом, покачал головой.

«Это тяжёлое чувство в руке… Если такая стрела пронзит грудь, то это мгновенная смерть. Значит, если уж убивать, то наверняка? Кетер, ты ещё более сумасшедший, чем я думал».

Крей, убедившись в смерти Майла, сосредоточился на битве с Кетером.

Но Майл не умер. Хотя даже перед его глазами пронеслась вся жизнь.

«Как я жив?»

Из-за жуткой боли, словно его кололи десятками игл, он не мог подумать, что это сон. Оглушительный взрыв и падающая на голову земля добавляли реальности происходящему.

«Стрела Кетера точно пронзила мою грудь…»

Это подтвердил и Крей. Если бы он пронзил грудь понарошку, он бы сделал контрольный выстрел.

Стрела Кетера действительно пронзила грудь Майла. Но не убила.

Звучало парадоксально, но для Кетера это было возможно.

«Реконструкция инерции».

Стрела, коснувшись груди Майла, распалась на частицы, прошла сквозь его тело и, выйдя из спины, снова собралась в стрелу. Ранений избежать не удалось, но они были не смертельны.

Майл не знал, как это произошло, но знал, благодаря кому.

«Кетер, вот как ты помогаешь другим».

Если что-то дорого, то все хотят использовать это как слабость.

Но Кетер показал. Что угрозы с использованием заложников на него не действуют.

Он, наоборот, ранил и оттолкнул то, что ему дорого. Тем самым показав миру, что ему ничего не дорого.

«Если бы он правда убил меня, то доказал бы это наверняка. Кетер всё-таки доб… не добрый, но и не злодей».

Майл втайне беспокоился. Что Кетер проявит свою жестокую натуру на войне.

Тот, кто не ценит свою жизнь, вряд ли будет ценить чужую.

Но Кетер был деликатен. По крайней мере, с союзниками.

«Нужно посмотреть, что происходит…»

Майл подумал, что не может вечно притворяться мёртвым, и попытался поднять голову.

— Этот меч — твоя сила? Кажется, даже просто глядя на него, я чувствую удары.

Услышав слова Кетера, Майл приоткрыл глаза и снова закрыл их. До этого момента Крей был спокоен.

— Ты знаешь о силе. Значит, знаешь, что шансов нет, но ты довольно спокоен.

Лязг-лязг-лязг! Треск!

Крей стоял на месте, но его сила, «Увидел — убил», продолжала наносить удары по Кетеру.

Мощь была настолько велика, что в земле появлялись бездонные ямы, а толстые деревья срезались без сопротивления.

Майл, даже когда на него падали обломки, не стонал и не дрожал. Противник — трансцендент. Если он будет дышать слишком громко, тот может заметить, что он жив.

«Дышать ртом, минимально… и расслабить всё тело».

С закрытыми глазами другие чувства обострились. Особенно слух.

Майл мог примерно представить битву Кетера и Крея только по звукам и ощущениям.

Бам-бам! Ква-р-р-р!

Взрывы. Стрелы, выпущенные Кетером, непрерывно взрывались.

От ударной волны и вакуума, созданных взрывами десятков стрел, тело Майла подлетело в воздух.

Взрывы постепенно удалялись, но шум становился всё громче и продолжительнее. Сквозь него слышались звуки рассекаемого воздуха, но вскоре они заглушались взрывами.

У-у-у-у — пи-и-и…

То ли взрывы превысили предел слышимости, то ли уши отказали. Он почувствовал, как что-то тёплое течёт по мочке уха.

Тишина.

Но, возможно, на самом деле битва ещё продолжалась. Майл подумал, что его чувства, перегруженные информацией, временно отказали.

В этот момент он почувствовал, как кто-то его коснулся. Что-то грубое, но тёплое. Майл не реагировал.

— Всё кончилось.

Пока голос Кетера не прозвучал у него над ухом.

Майл осторожно открыл глаза. И на мгновение ему показалось, что у него остановилось сердце.

— К-Кетер.

Он узнал его по голосу, иначе бы не узнал. Настолько ужасным был вид Кетера.

Из длинной раны, тянувшейся от правого плеча до левой ноги, хлестала кровь. Это была смертельная рана, и было удивительно, как он вообще жив.

И всё же Кетер улыбался.

— Совместимость была хорошая, вот и отделался этим.

— Т-ты…

Язык не поворачивался спросить, в порядке ли он. В таком состоянии нельзя быть в порядке. Но Кетер, коснувшись окровавленной рукой лица Майла, сказал:

— Чтобы выглядело драматичнее, на лице должно быть немного крови.

— Давай вернёмся в Сефир, Кетер. Тебе нужно лечение.

— Не преувеличивай. Поплюёшь — и заживёт.

— У тебя кость видна… ты ещё шутишь?

— Хм, и правда, времени на шутки нет. Остались ещё те, с кем нужно разобраться.

Кетер, посмотрев в сторону пятерых грандмастеров, продолжил:

— Не нагнетай атмосферу, будто я иду умирать. Я просто схожу и вернусь.

— Сходишь и вернёшься…

— Да. Так что иди и жди. Готовься прославлять мои подвиги, как убийцы Прайма.

И Кетер исчез из виду.

Майл потрогал пальцем кровь Кетера на своём лице.

—…У нас одинаковая кровь.

Майл, сжав кулаки так, что они побелели, пошёл, волоча израненное тело. Кетер вылечил только слух, так что тело было тяжёлым, как свинец.

Но он продолжал идти. Несмотря на то, что тело болело и ломило, он шёл, думая о Кетере.

Скорость была такой, что хотелось умереть от досады. Несмотря на зимний холод, он обливался потом. В глазах мутило. Но Майл не останавливался.

Так, добравшись до границы леса и луга, Майл встретил Люка.

Люк, обнаружив Майла, тут же сообщил в Сефир. Что он тяжело ранен, но жив.

Майл, хоть и не невредимый, но живой, вернувшись в Сефир, перед тем как потерять сознание от усталости, сказал:

— Прайма убил Кетер.

Естественно, после этих слов боевой дух Сефир, упавший на дно из-за Прайма, взлетел до небес.

***

— Шах и мат, принц.

—…Дай переходить.

— Бессмысленно. Чтобы выжить, принцу нужно переходить как минимум пять раз.

— Тогда дай переходить пять раз.

Лакан, игравший в шахматы с мальчиком, попросил об этом. Но мальчик покачал головой.

— Я сказал «выжить», а не «победить».

— Так с какого момента я ошибся?

— С самого начала, когда пошёл пешкой.

— …Ты про пешку на левом краю, которую я подвинул на две клетки вперёд? Только из-за этого я проиграл?

— Да.

— Нелепо. Почему?

— Потому что ты не остановил моего ферзя, вышедшего в центр.

— Шахматы — это не игра, которая заканчивается одним ферзём.

— Может закончиться. Как сейчас.

Чёрный король Лакана уже был под шахом и матом от пешки и ладьи. При этом ферзь Лакана был ещё цел.

— Принц слишком дорожит ферзём.

— Ферзь — самая сильная фигура.

— Всё равно это лишь пешка короля.

— …

Лакан, подперев подбородок, обдумывал слова мальчика. В этот момент к нему сзади подошёл адъютант и что-то прошептал на ухо.

Лицо Лакана осталось спокойным, но на шее вздулись вены.

— Послушай, Теор. Если я вместо ладьи, слона и коня поставлю ферзя, я всё равно проиграю?

— Я проиграю.

— Ты проиграешь?

Лакан был так удивлён, что вскочил. Мальчик, которого звали Теор, постучал пальцем по лбу и сказал:

— Нынешнего принца я бы победил. Но завтрашнему принцу я проиграю.

— Ты хочешь сказать, что за один день я смогу научиться так, чтобы победить?

— Да. Какая бы ни была стратегия, перед подавляющей силой она бесполезна.

— Теор. Ты говорил. Вероятность того, что я стану королём королевства Лилиан, — 30 процентов. Но если я буду следовать твоей стратегии, то смогу повысить её до 80 процентов.

— Да.

— До сих пор всё шло так, как ты говорил. Как предсказание. Но предвидел ли ты и это? Что Байдент проиграет Сефир. Как Байдент, у которых 7 ферзей, могли проиграть?

Тук-тук-тук-тук.

Теор, постучав пальцем по лбу быстрее, чем раньше, долго молчал, а затем сказал:

— Вероятностно это не невозможно, но… похоже, это уже случилось. То, что Кетер победил шестерых грандмастеров, и то, что решала из империи, Недер, отступил.

Теор высоко ценил решалу Недера. Потому что Недер был из империи, как и он.

Недер не берётся за невыполнимые заказы. Если он встал на сторону Байдент, значит, он решил, что точно сможет победить Сефир.

Но то, что такой Недер потерпел неудачу и отступил, было трудно понять даже Теору, которого в империи считали гением.

Ш-ш-ш!

Лакан, оттолкнув шахматную доску, тихо выругался.

— Происходит то, чего не должно было произойти. Как шесть грандмастеров не смогли победить одного Кетера? К тому же, говорят, что Сефир тоже теснит войска Байдент.

Это был упрёк Лакана в адрес Теора.

Теор, стратег Лакана, не паниковал. Вернув упавшую шахматную доску на место, он сказал:

— Произошло нечто непредсказуемое, но мы ещё не проиграли окончательно. Война не заканчивается за один день. Тем более, зимние ночи длинные.

— Хватит притворяться спокойным, дай решение.

— Отправь 7-й отряд «Великих воинов» в качестве подкрепления и вызови Кетера во дворец. Скажи, что хочешь наградить его за поимку чёрного мага. А также вызови во дворец Аниса и Тарагона, членов семьи Сефир, находящихся на фронте, и назначь их королевскими гвардейцами.

— …

Лакан, нахмурившись, посмотрел на Теора. Он считал, что это слишком.

Отряды «Великих воинов» нумеровались от 1-го до 12-го, и тот, что отправился на помощь Байдент, был самым слабым, 12-м.

Хоть он и был самым слабым, но там был грандмастер, так что он думал, что этого достаточно, но отправить сразу 7-й отряд, даже если 12-го не хватило, казалось чрезмерным.

К тому же, вызов членов семьи Сефир для ослабления их сил был опасным шагом, который мог вызвать недовольство дворян.

— Вызов Кетера имеет под собой основания, но брать в заложники солдат, служащих на фронте, — это вызовет недовольство военных. К тому же, даже если мы возьмём в заложники Аниса и Тарагона, Сефир не откажется от войны.

— Мы не берём их в заложники. Мы хотим их переманить.

— Переманить?

— Да. Предложить Анису и Тарагону сдаться. Если эти двое убедят Хиссопа, исполняющего обязанности главы, то Хиссоп обязательно поколеблется. Даже если они не сдадутся, можно создать внутри Сефир фракцию, желающую капитуляции. Уже одно это ослабит силы Сефир.

— Зачем им, побеждающим, думать о капитуляции?

— Нужно показать им, что даже если они победят Байдента, дальше пути нет.

— У нас нет на это ресурсов.

Лакан должен сражаться с наследным принцем Роканом. У него нет возможности тратить лишние войска на Сефир.

Тогда Теор, слегка улыбнувшись, сказал:

— Это знаем только мы с тобой, принц. Сефир этого не знает. Мы покажем им, что если захотим уничтожить Сефир всеми силами, то сможем сделать это за один день.

— Хм… Значит, ты хочешь сломить дух Сефир с помощью 7-го отряда «Великих воинов»?

— Кроме того, попроси поддержки у наследного принца.

— Рокан не пришлёт мне подкрепление.

— Если ты предложишь ему восточные земли Сефир, то согласится.

— Разве это не мне в убыток? Это будет как кость в горле.

— Не совсем так. Восточные земли Сефир — это низина. Они просматриваются со всех сторон, так что их трудно оборонять от вторжения и неудобно использовать как базу для атаки. К тому же, эти земли ближе всего к нашим владениям. Можно отдать их сейчас, чтобы ограничить пути атаки Рокана.

— Вот как!

Лакан подумал: «Это оно». Забрать войска у Рокана, получить помощь в завоевании Сефир и при этом получить выгоду в будущей войне?

Лакан снова почувствовал восхищение Теором.

— Если мы окажем милость Анису и Тарагону, находящимся на фронте, вместо того чтобы брать их в заложники, то военные не будут недовольны.

— Да. Сделай так, чтобы не казалось, что они в заключении, убери слежку и скажи, что если они захотят уехать в Сефир, то ты в любой момент дашь им карету. Покажи широту души принца, как море.

— Поистине, совершенно, Теор!

Теор улыбнулся с видом «ну, это пустяки».

— Адъютант, немедленно выполни то, что сказал Теор…

Сильной стороной Лакана была его способность к действию. В тот момент, когда эта способность должна была проявиться, к Лакану подошёл командир 4-го отряда «Великих воинов», охранявший его поблизости, и сказал:

— Принц. Имперский следователь просит аудиенции.

— Имперский следователь?

Имперские следователи.

Специальный отряд, подчиняющийся непосредственно императору, безжалостные люди, занимающиеся только делами, прямо или косвенно связанными с императором.

«Почему они пришли ко мне?»

Лакан не мог понять. У него не было особых связей с императором, но и вражды не было.

Он мог бы отказать во внезапном визите, но, так как за ним не было вины, он решил, что нет смысла давать повод для придирок.

Кивок.

Теор тоже кивнул, показывая, что всё в порядке, и Лакан без колебаний пригласил имперского следователя.

Вошедший имперский следователь был с ног до головы одет в белое и был один, без сопровождения.

Он поклонился Лакану.

— Спасибо, что приняли меня, несмотря на внезапный визит. Я имперский следователь Бетти, принц Лакан.

— Сэр Бетти. У меня много дел, так что сразу к сути. Почему ты пришёл ко мне без предупреждения?

— Раз принц занят, я тоже, рискуя показаться грубым, скажу только суть. Мы пришли, получив сообщение о Семи Злых Расах.

— Семь Злых Рас?..

— Да. В королевстве Лилиан были обнаружены следы Семи Злых Рас. Поэтому я пришёл просить о сотрудничестве принца Лакана, соправителя этой страны.