Феликс с досадой выругался про себя, метнув холодный взгляд на своего друга Сэмюэля. Тот с настойчивостью затащил его в клуб, уверяя, что там будут прекрасные дамы. Хотя Феликс и не испытывал желания отправляться на вечеринку, он всё же пошёл, поскольку все его друзья собрались там, а ему не хотелось выглядеть слабым в их глазах.

Феликс осознавал, что Сэмюэль не смог противостоять чарам Розали. Он исполнил всё, что она ему приказала, полагая, что таким образом сможет растопить её холодное сердце. Однако Роза оказалась настоящей ведьмой, и даже самые трогательные мольбы не могли пробудить в ней сострадание. Она явно не видела в Феликсе настоящего мужчину.

В довершение всех бед, он столкнулся в клубе с людьми, которые окончательно лишили его желания веселиться.

Он скрестил руки на груди и с лёгким недоумением посмотрел на Розали, которая, охваченная яростью, подбежала к молодому человеку на танцполе. Она казалась разъярённой фурией, отталкивая от него назойливых девушек.

Феликс не имел представления о том, кем приходился ей этот парень, но до него дошли слухи о том, что её родители приняли решение связать её узами брака с кем-то. Немногие были осведомлены о её подлинном происхождении, но Сэмюэль с маниакальным упорством собирал сведения о ней, намереваясь впоследствии поделиться ими с менее заинтересованным товарищем.

Браун надулся, когда заметил, что бывшая девушка смотрит на него. Клэр смотрела на него широко открытыми глазами, удивленная его присутствием.

Сопровождавший ее Йен цинично улыбался, настроенный как следует повеселиться. По его лицу было видно, что он пытается подразнить его любой ценой.

20-летний парень фыркнул себе под нос, когда Уоллер намеренно обнял его бывшую девушку за плечи, чтобы досадить ему. Хотя он и старался оставаться равнодушным к этому, но рефлекторно сжал кулаки.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — Клэр стрельнула глазами в сопровождавшего ее парня, с силой пытаясь оттолкнуть его руку, однако Йен прекрасно проводил время, делая это, и не собирался отходить от нее.

— Давай просто скажем, что я работаю в нашу пользу. Ты хочешь, чтобы твой любимый парень ревновал тебя? Тогда сотрудничай.

— И я должна в это поверить? Лучше скажи мне, какова твоя цель в этом, — ответила она со злостью в голосе.

— Ты пробудишь в нем ревность, а я вызову гнев, который доведет его до белой горячки. Я люблю видеть сердитые лица.

Обычно приятный Пол не мог вынести продолжительных приставаний, с которыми к нему обращалась будущая жена. Она схватила его за волосы, крича, что ему следует прекратить общаться с девушками. Она была в ярости из-за того, что он не воспринимал ее всерьез и любой ценой придумывал отговорки, чтобы не допустить их свадьбы, а она не могла этого допустить. На карту было поставлено ее будущее, так что Розали не собиралась все портить из-за парня, который ее не одобрял.

Судя по его поведению, догадалась, что он ценит элегантных женщин, которые были утонченны и не вульгарны, как она, но она не собиралась оставлять это так. Она никогда не позволила бы ему уйти к другой, потому что, по мнению ее родителей, это высмеяло бы ее. Она была женщиной, которая знала, чего хочет от жизни, а не слабой девочкой, которая могла согласиться на все, что от нее требовал другой человек.

— Если узнаю, что ты мутишь с другими девушками за моей спиной, я тебя кастрирую, ты понял? Если не хочешь быть моим мужем, то не будешь создавать семью ни с какой другой женщиной, — истерично пригрозила она парню глядя ему в глаза. — Отрежу тебе твоего воробушка, понимаешь ты это или нет!?

— Воробушка? — Именно это слово больше всего задело пьяного Пола, так как он почувствовал себя оскорбленным тем, что она выбрала одну из самых маленьких птичек из такого обширного ассортимента. — У меня там ворон.

— Да, долбаный воробушек! — взвизгнула она, и ближайшие люди фыркнули от смеха. Беллуччи стало стыдно, и хотя он каждый день вел себя как джентльмен, эта девушка заставила его увидеть в ней не женщину, а дьявола в худшем обличье.

Хотя музыка играла громко, все взгляды были прикованы к Розали, которая пылала огнём. Только Клэр смотрела в другую сторону. Она наблюдала за юношей, чьё повторное появление в городе пробудило в ней давно забытые чувства. Когда она взглянула на него, её сердце наполнилось теплом. Хотя он причинил ей боль, она не могла забыть его. Он был её самой большой слабостью.

Йен тихо рассмеялся, наблюдая за действиями рыжеволосой девушки, которая проявила больше мужества, чем многие мужчины. Та взяла парня за руку и, не обращая внимания на его сопротивление, потащила к выходу. Повернулась к своим друзьям, которые одобрительно кивнули.

Парни подошли к бару, Феликс неохотно последовал за ними. С кислым выражением лица он сел рядом с друзьями, и один из них похлопал его по плечу, чтобы поддержать.

— Что с тобой происходит? С тех пор как ты вернулся в город, ты сам не свой. Куда делся тот безбашенный парень, которого я знал до твоего отъезда? — Сэмюэл предложил своему другу выпить. Феликс взял стакан и сделал глоток, не отвечая на вопрос.

— У тебя какие-то проблемы? Они вернулись?

Браун бросил на него предостерегающий взгляд, давая понять, что не стоит развивать эту тему. Ему не хотелось об этом говорить.

— Феликс, если ты их кинешь, они первым делом подумают об этом, — с тревогой в голосе произнёс Сэмюэль, искоса поглядывая на Клэр. — И тогда она тоже окажется в опасности.

— Прекрати! — Феликс бросил на него острый взгляд, недовольный тем, что коллега поднял эту тему. — Нам ничего не угрожает, перестань паниковать.

Он сделал глоток из бокала и украдкой посмотрел на блондинку, которая глазела в одну точку печальными глазами. Время от времени она подносила бокал к губам, и по её лицу было видно, что она не в себе.

Никто не знал её так хорошо, как Феликс.

В какой-то момент она поймала его взгляд. Изумлённый, Феликс отвернулся, отводя глаза.

Клэр была уверена, что он смотрит на неё, поэтому она встала из-за стойки и хотела подойти к нему, но почувствовала, как кто-то крепко сжал её локоть. Она понимала, что Йен не даст ей пройти.

— Куда идёшь, жена?

— Писать хочу, — ответила она скучающим голосом, при этом глядя на Феликса.

— Но туалеты в другой стороне.

— Ну, значит, у тебя проблема, потому что я не собираюсь оправдываться. Я пойду, куда мне захочется, — сказала девушка, вырывая руку из его хватки.

Йен усмехнулся, наблюдая, как Клэр направляется к бывшему парню. Она была жестокой, и он понимал, что она хочет вернуть его любой ценой, но он не собирался ей этого позволять. Драки не избежать.

Йену нравилось быть в центре внимания, особенно когда он начинал спор и побеждал.

Парень подпёр подбородок рукой и уставился на парочку бывших, заинтригованный, ожидая, что будет дальше.

С удивлением он увидел, как пьяная блондинка толкнула Феликса в плечо, чтобы привлечь его внимание.

— Нам надо поговорить, — неуверенно начала она, надеясь, что он согласится. К сожалению, парень не выразил желания и покачал головой, показывая, что ему это неинтересно.

— Мы не обязаны.

— Да ладно тебе, не прикидывайся равнодушным. Я видела, как ты отворачивался, когда смотрел на меня, — ответила она смело, не ожидая, что он будет смеяться над ней.

— Я не смотрю на девушек, которые мне неинтересны. С тобой что-то не так.

— Почему ты продолжаешь отталкивать меня? Я хочу поговорить. Ты бросил меня без объяснений, порвал со мной из-за какого-то сообщения! — она повысила голос, а Сэмюэль широко раскрыл глаза, удивлённый такой вспышкой Клэр.

У блондинки был взрывной характер, и он понял, что это только начало того, что она собиралась устроить бывшему парню.

— Слушай, если я правильно помню, просил тебя дать мне передохнуть. У меня и без того проблем хватает, а тут ещё ты со своими закидонами.

Клэр так разозлилась, что ей захотелось врезать ему как следует, чтобы он наконец пришел в себя. Она даже подняла руку, сжала её в кулак и стиснула зубы.

«Ну почему он так подло поступает?»

Но вдруг весь гнев куда-то испарился, и она закрыла глаза, чувствуя, как наворачиваются слёзы.

Видимо, последствия похмелья.

— Я целый год жила с разбитым сердцем. Первый месяц был самым кошмаром, потому что ты пропал, ничего не сказав, — сказала она спокойнее, глядя ему в спину.

Феликс был шокирован её признанием. Он поднял голову, уставился в одну точку и нервно покрутил бокал в руке.

— Первый месяц я сидела дома, как в тюрьме, потому что была уверена, что ты меня бросил. Думала, что ни на что не способна и не смогу сделать тебя счастливым. Винила себя за то, что не смогла тебя удержать. Я думала, что ты просто пожалел меня и поэтому уехал. Я сидела в своей комнате и плакала в подушку. Родители были рады, что ты меня бросил. Думали, что это поможет мне справиться с разбитым сердцем.

Я была совсем одна. Рядом не было никого, с кем я могла бы поговорить. И знаешь что? Я не знаю, должна ли я быть благодарна за эту ситуацию, но я случайно встретила парня, который стал моим другом. Он помог мне справиться. Просто одноклассник, но в нём сила, которая помогла мне встать на ноги. Он стал моим единственным другом, которому я безоговорочно доверяю. Он бы меня не обидел. Ну, не так, как тот, кого я больше всего на свете любила.

Он не смотрел на неё, и она чувствовала, что говорит со стеной. Но Феликс всё слышал, и поэтому не мог ей в глаза смотреть.

Он был смущен.

Парень понял, что вел себя как последний ублюдок и причинил ей сильную боль, но в то время думал, что она перенесет их расставание более спокойно. Он и представить себе не мог, что она будет так страдать после его ухода.

К сожалению, если бы он мог повернуть время вспять, то поступил бы точно так же. Пусть лучше страдает морально, чем чтобы с ней случилось что-то гораздо худшее. Он не мог позволить им причинить ей вред. Только так она была в безопасности. Она и его мать.

— Я знаю, что веду себя как идиотка, и мне не следовало тебе этого говорить, потому что я чувствую, что пытаюсь вызвать у тебя жалость, но я хотела выговориться. Алкоголь помог, — нервно объявила она, потирая лоб рукой. На ее лице появилась едва заметная улыбка. — Клуб — последнее место, где следовало бы вести подобный разговор, но я не думаю, что смогу повторить это в будущем. Итак. Я дам тебе душевное спокойствие, в котором ты просишь. Не буду назойливой мухой, — добавила она более мягко.

Девушка хотела уйти, но он остановил ее. Схватил за запястье, и она, открыв рот, непонимающе посмотрела на его золотой браслет.

Это был подарок, преподнесённый ему в день девятнадцатилетия.

Сэмюэль в изумлении моргнул и перевёл взгляд на своего друга, который не позволил девушке уйти.

— Прости.

Она подняла глаза и посмотрела ему в лицо. Он не отвёл взгляда. Феликс действительно сказал это. Это было единственное слово, которое она так долго мечтала услышать от него.

Она слегка улыбнулась и кивнула, прощая его. Она понимала, что ни один здравомыслящий человек не поступил бы так, как она, но Феликс был её слабостью, от которой она не могла освободиться.

Если бы он предложил ей восстановить то, что было разрушено в прошлом, она, несомненно, дала бы ему шанс, потому что эти чувства всё ещё жили в ней. Они возродились в тот момент, когда она вновь увидела его.

На мгновение они посмотрели друг другу в глаза, но этот прекрасный момент был прерван Йеном, который с озорной улыбкой на лице толкнул Клэр.

— Убери руки от моей невесты, — заявил он, обнимая ее.

Девушка ударила его локтем в живот, но брюнет не отпустил ее. Клэр посмотрела на Феликса, но не увидела на его лице никаких эмоций. Парень остался равнодушен к тому, как ее назвал Уоллер.

— Зря, он тебя совсем не ревнует. Это плохой знак, дорогая, — сказал он ей на ухо, исподтишка поглядывая на Брауна. — Нехорошо, потому что я надеялся на небольшое кровопролитие.

Девятнадцатилетняя девушка поджала губы и с разочарованием посмотрела на Феликса, пока он потягивал свой напиток, затем встала из-за стойки и направилась к выходу.

***

Она явно позволила себе слишком много спиртного. Её походка была нетвёрдой, и Йен, следовавший за ней, не мог сдержать смеха, не отрывая от неё взгляда. Она выбрала опасный и короткий путь, который вёл не к её дому, а в совершенно ином направлении.

Клэр, находясь в состоянии алкогольного опьянения, утратила чувство ориентации, и это могло стать для неё опасным.

Он не мог позволить себе потерять её до свадьбы, поскольку с нетерпением ждал того дня, когда они будут стоять рядом на свадебном торте, и сразу же после церемонии он начнёт отравлять ей жизнь.

В возрасте пятнадцати лет Клэр впервые попробовала алкоголь. Йен выкрал бутылку из бара, поскольку пообещал подруге, что наконец-то позволит ей попробовать что-то запретное. Именно тогда она впервые утратила контроль над собой. Она была пьяна и уверяла его, что идёт искать место на лугу, где могла бы отдохнуть. К сожалению, девушка не вернулась, и Йен целый час искал её в лесу.

Брюнет с участием взирал на неё, когда она оступилась и рухнула на мостовую. Однако весьма проворно поднялась и отряхнула руки, не отдавая себе отчёта в том, что движется по совершенно неизведанной тропе. Устремилась вперёд, уповая на то, что благополучно достигнет своего жилища.

Измученная тщетными поисками пути назад, Клэр наконец опустилась на тротуар и прислонилась спиной к стене. Её не волновало, проснётся ли она вообще, но она была истощена бесконечными блужданиями по незнакомым улицам и нуждалась в отдыхе. Скрестила руки на груди и смежила веки, погружаясь в сон.

Йен, замерев на мгновение, покачал головой и подошёл, чтобы убедиться, что девушка в безопасности. Хотя у него и возникло желание оставить её в покое, он не смог этого сделать. Их давние отношения не позволяли ему так поступить. Он мог бы подшутить над ней, но причинить боль — никогда.

Присел рядом на корточки и нежно провёл рукой по её лицу, чтобы разбудить.

— Эй, пьяница. Я знаю, здесь жарко, но это не сауна, чтобы ты могла провести здесь ночь.

— Уходи, незнакомец, — произнесла она полусонным голосом, не в силах открыть глаза.

— Разве твоя мама не наставляла тебя не бродить в ночи по незнакомым местам? — Уоллер наморщил нос, когда на неё накатила пьяная икота. Парень обречённо вздохнул и потянул Клэр за руку, помогая подняться. Её мотало во все стороны, не в силах контролировать своё тело. Если бы Йен отпустил её, она бы с грохотом рухнула на тротуар.

— Ты не собираешься мне помогать? Мне оставить тебя здесь?

Клэр не ответила.

Наконец, парень не выдержал и сжалился над ней. Взвалив её на спину, ругаясь себе под нос, направился в сторону главной улицы, чтобы поймать такси. Если бы кто-нибудь увидел, как он помогает пьяной девушке, это погубило бы его репутацию. Йена считали бессердечным, и он терпеть не мог показывать свои чувства. Он был не таким. Он держал всё в себе.