◇◇◇◆◇◇◇

Обширная территория Северного Герцогства была настолько огромна, что охватывала весь северный регион.

Северное Герцогство было нацией, которая, хотя и подчинялась Империи Эсгелант, получила почти неограниченную автономию, чтобы охранять великую стену в замёрзших землях и вести бесконечные войны с варварами и чудовищами за стеной.

Великая стена была одновременно и причиной существования Северного Герцогства, и линией фронта Империи, которую Великие Герцоги стойко защищали на протяжении многих поколений.

Поэтому, даже если она не получала никаких сообщений о подозрительных передвижениях от патрулирующих рейнджеров, для Эйлин Норд, самой Великой Герцогини, не было ничего необычного в том, что она лично осматривала стену подобным образом.

— ...

С характерными для северянок волосами, чёрными и блестящими, как эбеновое дерево, ниспадающими естественным образом, Эйлин, одетая в свою униформу, устремила взгляд на бесконечные снежные поля за стеной.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как произошёл какой-либо значительный вооружённый конфликт. Вечный снег на севере, который не таял круглый год, бесчисленное количество раз окрашивался кровью на белом снегу, по крайней мере, из того, что она видела.

— Время выбрано идеально, — тихо пробормотала Эйлин.

— Прошу прощения? — озадаченно спросила стоявшая рядом с ней по стойке «смирно» помощница, но Эйлин спросила со своим обычным невозмутимым видом.

— Сколько примерно времени потребуется ближайшим постам, чтобы прибыть на место, когда загорится маяк?

— ...Это займёт около тридцати минут, если они начнут движение сразу после того, как зажжётся маяк.

— Довольно много времени.

— Как вам хорошо известно, Ваша Светлость, стена слишком велика, поэтому войскам требуется много времени, чтобы продвинуться. Если только это не крупная крепость, где дислоцируются маги...

— Я понимаю.

Эйлин, оборвавшая бессвязные оправдания своего помощника на полуслове, цинично улыбнулась.

Лязг.

Со звоном металла меч, спрятанный в ножнах у неё на поясе, был извлечён.

— Зажгите маяк, чтобы сигнал достиг всех шестнацати ближайших постов. Если им потребуется тридцать минут, чтобы прибыть, лучше действовать быстро.

— ...Да!

Её помощник был неглуп. Мгновенно поняв слова Эйлин, она отдала честь и быстро двинулась вперёд.

С другой стороны, уголки губ Эйлин приподнялись, образуя дугу.

Выбор времени был поистине безупречным.

Как раз в тот момент, когда она собиралась отправиться в столицу, как раз во время этой инспекции должен был произойти инцидент.

Поскольку вторжение варваров не было чем-то необычным, рано или поздно она неизбежно столкнётся с ними, так что, если ей придётся принять удар на себя, сейчас было самое подходящее время.

Последние несколько месяцев в племенах варваров было тихо. Вероятно, они выбрали точку атаки на стене, запаслись припасами и подготовили больше войск, чем обычно, перед вторжением. Если бы их застали врасплох, это могло бы быть немного опасно, но...

— ...Время выбрано идеально. Нет, в данном случае, я должна сказать, что им не повезло?..

Бормоча что-то себе под нос, Эйлин перепрыгнула через стену после лёгкого разбега.

— Ваша Светлость!

— С вами всё в порядке? Ваша Светлость!

Естественно, солдаты, которые с большим напряжением стояли на страже неподалёку, с озабоченными лицами закричали в тревоге.

Однако слуги, которые долгое время служили Эйлин, не выказали никаких признаков удивления. Напротив, они приступили к выполнению своих обязанностей с небрежным видом, как будто ожидали, что Эйлин поступит именно так.

— Враг атакует! Всем принять боевой порядок!

— Закройте ворота и вскипятите масло! Снабдите войска, распределите припасы! Шевелитесь, быстро!

Солдаты и офицеры более низкого ранга были ещё больше сбиты с толку, увидев, как слуги спокойно приступили к выполнению своих обязанностей, несмотря на то, что Великая Герцогиня перепрыгнула через стену, даже не надев доспехов.

— Разве Её Светлость Великая Герцогиня только что не перепрыгнула через стену?

— Её Светлости нравится лично владеть своим мечом. Вы привыкнете к этому, если испытаете это ещё несколько раз.

— ...Несмотря на это, выходить даже без доспехов и шлема...

— Кто о ком беспокоится?

Один из слуг усмехнулся в ответ на осторожный вопрос солдата, несущего караульную службу.

— Её Светлость не зря прозвали Чёрным Львом.

Как только слуга закончил говорить...

Из-за обширного снежного поля, сотрясая землю, начала приближаться группа войск.

Это не было чем-то новым.

Хотя Северное Герцогство было в основном холодным и бесплодным, оно, по крайней мере, было пригодно для жизни людей. С другой стороны, земли за великой стеной были настолько суровыми, что люди вообще не могли там жить из-за суровой погоды, бушевавшей круглый год.

Естественно, у варваров не было иного выбора, кроме как вторгнуться в плодородные земли Империи Эсгелант, и нашествие варваров было ежегодным событием в Герцогстве.

Это было обычным явлением. Единственное отличие в этот раз заключалось в том, что масштаб был немного больше.

А Эйлин, перепрыгнувшая через стену, грациозно приземлилась на заснеженное поле и медленно переводила дух, обнажив меч.

Армия варваров насчитывала более нескольких тысяч человек, но это как будто не было проблемой...

— ...Какое-то время они вели себя тихо, но их численность довольно велика.

Вот и всё, что произвело на неё впечатление.

Войска на стене насчитывали всего несколько сотен человек.

Если они продержатся ещё немного, то прибудет подкрепление с близлежащих аванпостов, которые были своевременно развёрнуты, и как только это произойдёт, варвары, теряя своё численное преимущество, будут неоднократно предпринимать бесполезные атаки и отступать, оставляя после себя только трупы.

Так всегда было в прошлом.

Тогда, если бы она, одна из сильнейших фехтовальщиц Империи, получившая прозвище Чёрный Лев, встала перед воротами и выиграла время до прибытия подкрепления, эту проблему можно было бы легко решить.

Даже она, как человек, не смогла бы в одиночку сразиться с многотысячной армией и победить её, но если бы дело было только в том, чтобы выиграть время в узком проходе, она легко справилась бы не только за тридцать минут, но и за три часа.

...Я скучаю по Рудрику.

Представив себе лицо Рудрика, Эйлин собралась с духом.

Поскольку варварские племена вторглись в самое подходящее время, отразив их нападение, она предоставила управление после битвы своим подчиненным и ускользнула в столицу — коварный план, который постепенно формировался в её голове.

Её сотрудники пролили бы кровавые слёзы, если бы узнали об этом, но какое это имело значение?

Практические вопросы можно было оставить на усмотрение персонала рабочего звена, а ей просто нужно было сосредоточиться на той роли, с которой она справлялась лучше всего.

И ещё, разве люди часто не говорили, что мужчины обычно приходят в восторг, когда видят женскую сторону женщины?

Глядь.

Эйлин бросила косой взгляд на верхнюю часть стены.

Помощники и сотрудники, деловито снующие там, наверху, были её свидетелями.

После последнего инцидента с побегом сотрудники искренне умоляли её хотя бы сообщить им об этом перед поездкой в столицу, поэтому, отразив это вторжение, она планировала взять нескольких из них с собой, когда отправится в столицу.

И, как и предполагала Эйлин, они будут преданно служить ей в качестве трубачей.

Они ходили вокруг да около, подробно рассказывая о том, как героически Эйлин сражалась против нашествия варваров, и эта история в конце концов дошла бы до ушей Рудрика.

Если бы это случилось...

Уши Эйлин слегка покраснели, когда она невольно представила, что ей будет неловко рассказывать об этом другим.

— ...Кхм.