*Несколько дней спустя*

Директор вздохнул, взглянув в бухгалтерскую книгу, которую держал в руке.

С каждым днём финансы детского дома шли на убыль.

Детей много, и кормить их почти не на что.

– Я должен продать всё.

Но единственное, чем можно было расплатиться, были камни маны.

Камень маны был очень дорогим минералом, что обладал огромной силой.

Люди, у которых не было маны, использовали камни для использования магии.

Однако сам минерал стоил дорого, а волшебников, которые могли бы наделить его волшебством, было не так много.

Поэтому их продавали по очень высокой цене.

Хобби директора заключалось в коллекционировании этих драгоценных камней.

У него их было настолько много, что они уже не вмещались в шкаф.

– Будто меня коллекционируют...

Директор помолчал и посмотрел на шкаф с камнями.

Элли же торопливо чистила его.

Лицо директора сморщилось.

– Если бы не дочь воровки, этот долг можно было бы погасить.

Чем больше он думал об этом, тем больше чувствовал, что его терпение скоро лопнет.

Директор снова посмотрел в бухгалтерскую книгу.

Ему нужно было поторопиться и найти лазейку для денег.

*Тук-тук*

В кабинет зашёл племянник директора – Мален.

– Что случилось?

– Я провёл небольшое расследование..

Парень подошёл к нему и продолжил:

– Как вы уже говорили, количество дворян, желающих иметь детей, определенно уменьшилось.

– Не может быть… Даже спрос резко упал.

– Я думаю, это, скорее всего, из-за герцога Шуэцкого. Говорят, что он рыщет по детским домам, что есть по всей Империи.

В этот момент Элли внезапно остановилась.

Директор и Мален, которые не заметили этого, продолжили разговор:

– А. Я слышал, что он искал сына мёртвого герцога. Мне кажется, он не выжил.

Директор пытался переварить историю Малена.

– Подожди-ка. Я слышал, что у сына погибшего герцога Клайдера чёрные волосы и голубые глаза. Больше я не слышал о нём... И это хорошо...

Директор, пребывая в раздумьях, сказал, глядя на Малена:

– Мален, выкладывай всё, что знаешь.

– Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду то, что здесь может быть ребёнок герцога Клайдера.

– Да? Но...

Марлен колебался.

Поскольку они долгое время работали вместе, он заметил, что дядя его что-то задумал.

– Наверное, можно будет обмануть какого-то другого ребёнка и продать его. Герцог Шуэцкий ведь сменил Клайдера и стал единственным герцогом Империи. Может быть, именно тогда он заплатит тебе ту цену, которую ты назовёшь.

Но это было слишком опасно, потому что это был не какой-то там человек, а именно герцог Шуэцкий.

Если директор продаст не того ребёнка, его сразу поймают.

Мален нервно сглотнул и потрогал горло.

– Что ты делаешь? Ты слышишь меня вообще?

По настоянию директора Мален опустил руку.

Он хотел сказать "нет", но, когда увидел злое лицо дяди, не смог.

– ...Я сделаю так, как вы сказали...

Малену ничего не оставалось, как ответить именно это.

Директор удовлетворенно улыбнулся и кивнул головой.

Парень вышел из комнаты, чтобы сообщить новость.

– …

Из-за этого он не заметил, что кто-то смотрит на него.

Как только девочка закончила уборку, сразу же убежала в комнату.

“Приходите же скорее, герцог Шуэцкий!”

Именно он был единственным ключом к спасению Дэмиана.

Я не могла сказать Дэмиану про то, что скоро появится человек, который скоро его усыновит, но моей радости не было предела.

– Дэмиан.

Элли вошла в комнату.

Там было несколько детей.

Но мальчика не было видно.

– Куда он делся?

Элли огляделась вокруг.

Дети выглядели испуганными.

– Почему вы... Что случилось?

– Это....

Один ребёнок ответил шепотом:

– Братец Карсэн... вернулся.

– Что?!

Элли была шокирована услышанным.

Она была ослеплена минутным покоем и забыла о главном.

Девочка быстро побежала ко входу приюта.

Снаружи было уже темно, и только снег медленно падал, блистая при лунном свете.

“Где же он?”

Директор и воспитатели были в детском доме, поэтому была небольшая вероятность того, что они находятся снаружи.

Элли поспешно побежала к задней части детского дома.

Там было небольшое озеро, в котором Карсен обычно топил детей, которые ему не нравились.

А сейчас была зима.

Было очень холодно.

По характеру Дэмиана было ясно, что он не сможет дать отпор.

Элли кусала губы, вдыхая холодный воздух.

– Отродье!

Дэмиан упал плашмя на землю.

Из его потрескавшихся губ пошла кровь.

Это было очень больно, но мальчик даже не обратил на это внимания.

– Ты хоть понимаешь, какие лишения я претерпел из-за тебя?! Карсэн был очень зол.

– Меня заперли в комнате на несколько дней и морили голодом. Всё это произошло по твоей вине! Хотя не это сейчас важно. Почему Элли перешла на твою сторону?!

Карсэн приписывал все свои недостатки Дэмиану.

Его даже не волновало то, что он первым полез к мальчику.

– Потому что она хотела тебя защитить, подставив меня, верно?!

В этот момент имя Элли, прозвучавшее из уст Карсэна, резко заставило Дэмиана собраться с духом.

Его пристальный взгляд был подобен холодному лезвию, поэтому Карсэн неожиданно для себя вздрогнул.

– Ну, и что ты на меня так уставился?

После этого раздался глухой удар.

Даже мальчишки из его шайки сказали:

– Вот это было неплохо.

Этих слов было достаточно.

Дэмиан сжал кулак. Замерзшая трава в его руке зашуршала под натиском снега и пальцев.

Его растрёпанные волосы и обнажившиеся зубы выглядели ещё мрачнее.

“Только не нужно бить”.

Слова Элли на мгновение прозвучали как звон в его ушах.

Как и говорила Элли, пришло время отплатить.

– Элли слаба к таким ничтожным детям, как ты. Ты один из них!

Дэмиан содрогнулся, услышав его слова.

Веки Дэмиана задрожали, будто огонь свечи на ветру.

Карсэн, заметив это, со злостью добавил:

– Вот почему она заботилась именно о тебе. Это никак не значит то, что ты особенный для неё! (Он имеет в виду, что тот выглядит слабым).

В этот момент Дэмиан вспомнил первые слова Элли.

“Потому что я выгляжу слабой”.

Ему внезапно стало не по себе.

Эту фразу он слышал бесчисленное количество раз, когда был рабом.

Привычная тирада о насилии.

Но почему?

Неужели она тоже имеет неприятные воспоминания?

Огонь в глазах Дэмиана угас.

Пустые оболочки, словно пепел от огня, бессмысленно уставились в воздух.

– Я избавлюсь от тебя.

Карсен рассмеялся над судьбой Дэмиана.

Тело мальчика без сил поднялось вверх.

– Ты просто самонадеянный раб... Мне кажется, ты забыл, кто здесь главный.

Карсэн потащил его к озеру.

Из-за холодной погоды берег озера замерз.

– Охладись здесь, – сказал Карсэн, резко ослабив хватку.

В этот момент мальчик беспомощно упал к берегу озера.

– Эй! – раздался резко чей-то голос вдали.

Затуманенные глаза Дэмиана заметно дрогнули.

– Что ты творишь?!

Её щеки сильно покраснели, будто она бежала без остановки.

– Эл… Элли?! – сказал смущенно Карсэн, сбитый с толку внезапным появлением девочки, и, заикаясь, продолжил, – К-как дела? А у-у нас тут тр-тренировка на бдительность! Он в-ведь лучше, чем..

– Гораздо лучше, чем ты, чёртов мерзавец!

– Чёртов мерзавец?..

Карсэн на мгновение удивился моим словам.

Когда он услышал от той, кто ему нравится, такие слова, ему стало крайне неприятно.

Несмотря на это, Элли, которая пыталась понять, что происходит, перевела взгляд на Дэмиана.

Когда её острый взгляд обратился к нему, Дэмиан задрожал, сам того не осознавая.

Когда морально и физически ослабевший мальчик посмотрел в глаза Элли, то его глаза снова заблестели.

– Пойдем, Дэмиан, – произнесла уверенно Элли.

Мальчик колебался.

("Ты выглядишь слабым, а Элли слаба к ничтожным детям. Ты просто один из них!”)

(“Просто потому, что ты выглядишь слабым”.)

Слова Карсэна и Элли глубоко засели в сознании мальчика.

– Элли. Ты так относишься ко мне...

Пока Дэмиан сомневался, Карсэн пробормотал, будто человек, которому разбили сердце:

– Из-за этого ребёнка!

Карсэн, обвинив во всём Дэмиана, расслабил кулаки.

Судьба мальчика сейчас была в его руках.

– ...

Тело Дэмиана вконец ослабло и усремилось в сторону воды.

Мальчик зажмурился от страха.

*Всплеск!*

Раздался громкий плюх в воду.

Однако он не чувствовал холода или воды, что охватила бы его тело.

Дэмиан медленно открыл глаза.

– Брл-лахг!

Карсэн бултыхался в озере, пытаясь выплыть на поверхность.

“Значит, я должен был сделать так!”

Перед ним стояла Элли.

Она успела столкнуть Карсэна в озеро.

– Здесь х-холодно! Спас-сите меня!

– Ка-карсэн!..

Все его прихвостни быстро подбежали к озеру.

Они делали вид, что спасают Карсэна, но на самом деле сами боялись за свою жизнь.

– Идём со мной, Дэмиан!

Элли довольно хмыкнула, взяла Дэмиана за руку и повела прочь.