— Аааа!

Ужасающий лязг падающего лезвия гильотины эхом пронесся в моих ушах.

— Хеук… Хууффф… Хуфф…

Ощущение ледяного ветра, скользнувшего по обнаженной шее – это то, чего не пожелаешь и злейшему врагу.

Дрожащими руками я коснулся горла.

…оно было цело.

Последнее, что запечатлелось в моей памяти – мое безголовое тело, безвольно повисшее на окровавленной гильотине – этот кошмарный образ до сих пор стоял перед глазами, словно выжженный каленым железом.

Мое тело.

Мое обезглавленное тело.

И в этот самый миг я резко сел на кровати.

Где я?

В моей комнате.

Моей комнате?

Это была не та зловонная темница, пропахшая плесенью и отчаянием.

Это, без всякого сомнения, была моя спальня в особняке маркиза.

С трудом передвигая ослабевшие ноги, я добрался до зеркала, висевшего на противоположной стене, но мое отражение повергло меня в изумление.

— Какого черта?

Из зеркальной глубины на меня смотрел юноша, едва расставшийся с отрочеством.

Горничная, пришедшая разбудить меня, изумилась, увидев меня уже бодрствующим, когда внесла в комнату таз с теплой водой для умывания.

Вместо заточения в сырой и холодной камере, я стоял в своей теплой спальне, умывая лицо чистой водой.

Неужели это сон?

Спутанный клубок воспоминаний о темнице, о бесконечных сражениях на проклятых полях брани, где не было времени ни на сон, ни на еду, и о моей беззаботной юности, когда бесчисленные слуги и горничные предугадывали каждое мое желание… все это повергало в глубокое замешательство, если не сказать больше.

А может, это всего лишь болезненные галлюцинации, порожденные агонией отрубленной головы?

Словно марионетка, подчиняясь въевшимся в подкорку движениям, я механически повторил утренний ритуал, которого придерживался в этом особняке десять лет назад.

Проснуться, умыться, одеться и спуститься в столовую, едва дворецкий известит о том, что завтрак подан.

Роскошный завтрак, о самом существовании которого я позабыл, прозябая в грязи на поле боя или томясь в темнице.

Сочная курица с тушеными овощами, ароматный горячий суп и ломтик мягкого белого хлеба.

Я все еще ощущал во рту отвратительный привкус своей последней трапезы – того черствого, покрытого плесенью хлеба, который не стал бы есть и последний нищий.

Погруженный в оцепенение, я даже не притронулся к еде, и дворецкий обеспокоенно окликнул меня.

— Юный господин?

Юный господин. Да, так меня когда-то называли обитатели этого дома.

— Если это блюдо вам не по вкусу, я немедленно…

Дворецкий, должно быть, принял мое замешательство и нежелание прикасаться к изысканному завтраку за проявление дурного настроения.

— Нет, все в порядке.

Внезапно я заметил горничную, стоявшую в углу комнаты, ту, которую обычно назначали прислуживать мне во время трапезы.

Молодая девушка, чем-то неуловимо напоминавшая женщину, принесшую мне последний ужин в темнице.

Если это действительно было десять лет назад, она выглядела бы именно так.

— Ты… как тебя зовут? – Спросил я.

— Я… меня зовут Джесси, юный господин. – Прозвучал ее робкий ответ, словно она была удивлена самим фактом моего вопроса.

[— Разве дворяне не обязаны заучивать длинные списки имен и титулов людей, которых они, возможно, никогда в жизни не увидят? Если вы не считали их настолько ничтожными, что даже не удосужились узнать их имена, то наверняка знали бы хотя бы одного из своих людей, которых вы ценили.]

Обвинения и издевательские крики толпы, собравшейся вокруг гильотины, продолжали болезненным эхом отдаваться в моей голове.

Джесси. Имя, которое я никогда не удосуживался ни запомнить, ни узнать в своей прошлой жизни.

Затем я взял со стола кусок белого хлеба.

Необычайная мягкость этого хлеба была совершенно незнакомым ощущением, когда я медленно обмакнул его в ароматный суп и откусил кусочек.

Нежный и теплый вкус медленно разлился во рту, возвращая меня к жизни.

И тогда, только тогда, я осознал, что это не сон.

— Юный господин?! – Воскликнул дворецкий, пораженный моим внезапным порывом.

Я не смог сдержать слез, хлынувших из глаз.

— ……я вернулся. – Прошептал я, сам не до конца веря в произнесенные слова.

***

Рыцарское Королевство Франкия погрузилось в пучину хаоса.

По обычаю, старший сын должен был унаследовать корону, но прежний Король, прозванный Королем-Рыцарем за свою отвагу и бесстрашие, не питал особой любви к своему первенцу, более склонному к политическим интригам.

С другой стороны, Второй Принц был рыцарем с выдающимися воинскими навыками, который завоевал расположение отца, лично возглавляя войска в войне против Германской Империи.

По этой причине Король желал видеть Второго Принца своим преемником, но Первый Принц, искусно используя свое политическое влияние, сумел объединить недовольных Королем дворян в могущественный альянс, держа в напряжении и отца, и младшего брата.

Так сформировалась фракция Первого Принца, состоявшая преимущественно из знати. А фракция Второго Принца, опиравшаяся в основном на роялистов, стала противовесом первой, превратив процесс престолонаследия в источник нескончаемых распрей. К несчастью, в самый разгар этой борьбы Король внезапно скончался.

Первый и Второй Принцы одновременно заявили о своих правах на трон, и таким образом давний конфликт между двумя фракциями стремительно перерос в полномасштабную гражданскую войну.

Эта братоубийственная война терзала королевство долгих три года.

— Уф, вы уверены, что поступаете правильно, юный господин? – Спросил барон Роберт Ле Дюмон, тучный мужчина примерно возраста моего отца, вытирая пот с красного лица шелковым платком.

Летняя жара явно не щадила людей с избыточным весом…

— О чем вы? – Рассеянно отозвался я, все еще пытаясь осмыслить свое внезапное возвращение.

— При той нехватке войск, что оставил маркиз, отправлять нашу драгоценную кавалерию… это несколько опрометчиво.

Мой отец, Маркиз де Лафайет, один из ключевых членов фракции Первого Принца, возглавлял основные силы нашей армии недалеко от столицы королевства – Люмьера, в самом пекле гражданской войны.

Может возникнуть вопрос: почему Маркиз де Лафайет, сильнейший рыцарь королевства, известный как Синий Рыцарь, встал на сторону более политически подкованного Первого Принца, а не Второго, которого поддерживало большинство рыцарей?

Дело в том, что когда мой отец впервые был посвящен в рыцари, наш род не принадлежал к высшей знати.

Будучи простым рыцарем, мой отец продемонстрировал невероятную доблесть и воинское искусство, за что и был удостоен титула Синего Рыцаря и возведен в ранг маркиза.

Однако, будучи новым дворянином, да еще и столь высокого ранга, мой отец, естественно, столкнулся с завистью и противодействием со стороны старой аристократии, что сделало новоиспеченный дом Лафайет изолированным от центральной политики.

С началом гражданской войны большинство потомственных рыцарских родов поддержали Второго Принца, поэтому отчаявшийся Первый Принц щедро осыпал наш Дом привилегиями и обещаниями, стремясь любой ценой привлечь нас на свою сторону.

Вот почему мой отец и основные силы нашей семьи сражаются за Первого Принца на севере, в то время как я управляю нашими обширными владениями на юге, на значительном расстоянии от главных театров военных действий.

И в сложившейся ситуации я приказал оставшейся легкой кавалерии патрулировать наши южные границы.

— Все наши оставшиеся войска – это легкая кавалерия, барон. К тому же, в случае внезапной осады, патрульные смогут вовремя обнаружить передвижения противника и сообщить нам, предоставив столь ценные разведданные и драгоценное время.

— Д-да, в этом есть смысл, но… – Пробормотал барон Роберт, вытирая пот с лица и бросая на меня странный, изучающий взгляд.

В тот период моей жизни я не отличался подобной предусмотрительностью и инициативностью.

Поскольку Франкия была королевством рыцарей, тот факт, что я, наследник знатного рода, был оставлен управлять обширными территориями во время гражданской войны, объяснялся не доверием отца, а его убеждением в моей неспособности проявить себя на поле боя и заслужить воинскую славу.

Итак, с точки зрения барона Роберта, которому было поручено помогать мне в управлении владениями, пока мой отец сражался на войне, мое внезапное преображение должно было выглядеть как чудо или, скорее, как наваждение.

— Не тревожьтесь, это лишь благоразумная предосторожность.

— Полагаю, юный господин все тщательно взвесил.

"Даже произнося эти слова, ваше лицо, барон, говорит об обратном…"

— Что ж, в таком случае, я приложу все усилия, чтобы оправдать вашу веру в меня.

— Кхм… да, касательно веры… позвольте мне откланяться, юный господин.

Отпустив барона, я медленно сомкнул веки.

Минул месяц с тех пор, как я пробудился восемнадцатилетним юношей, храня в памяти горечь казни, постигшей меня в двадцать восемь.

Когда я впервые открыл глаза, меня обуяло смятение, и я тщетно пытался убедить себя, что минувшие десять лет были всего лишь кошмарным сновидением.

Но теперь я знал наверняка: те годы не были грезой.

Более того, некоторые незначительные события и мимолетные встречи разворачивались в точности так же, как в том «сне», а тревожные вести с северного фронта лишь укрепляли эту странную уверенность.

На данный момент это не могло быть простым совпадением.

Я был убит солдатами Революционной армии и непостижимым образом вернулся в прошлое.

Я не знал ни причин, ни механизма этого чуда.

Но даже сейчас я отчетливо помнил жгучую горечь и бездну отчаяния того рокового дня, а также свое горячее желание получить второй шанс.

И если это действительно мой второй шанс, то я не позволю судьбе вновь сыграть со мной злую шутку.

Раскрыв глаза, я перевел взгляд на послание маркиза, прибывшее с севера.

Мой отец, возглавлявший основные силы наших владений в северных землях, требовал все больше военных припасов и денежных средств.

В прошлой жизни я помнил свой ответ о невозможности увеличения налогового бремени на территории, истерзанной непрекращающимися грабежами.

Тогда маркиз приказал мне изыскать необходимые ресурсы любым способом – будь то введение военных налогов или разграбление близлежащих земель, принадлежавших сторонникам Второго Принца.

Однако теперь я знал, что в скором будущем разразится революция. И поскольку дни Первого Принца были сочтены, я не собирался прибегать к столь жестоким мерам.

Разумеется, маркиз ни за что бы не одобрил моего отказа.

Мой отец свято верил в щедрую награду за свою преданность после восшествия Первого Принца на престол и потому без колебаний поставил на эту войну все.

Но эта слепая верность не принесет ему желанной награды, и мой отец, Маркиз де Лафайет, погибнет напрасно.

Заняв его место, я отчаянно сражался против стремительно набирающих силу революционных войск, но дворянство Франкии, некогда считавшееся сильнейшей военной силой континента, было сокрушено натиском революционной армии.

Причиной тому был беспрецедентный гений, стоявший во главе революционеров – настоящий военный монстр.

Рафаэль Валлиант.

Этот полководец активно использовал огнестрельное оружие, которое презиралось и игнорировалось в пользу рыцарства и магии, и одерживал одну победу за другой над королевской армией, применяя тактику, против которой не находилось противодействия.

Мне несказанно повезло получить этот второй шанс.

Но даже теперь я с трудом мог представить себе сценарий, в котором я лично противостою Рафаэлю и одерживаю победу над Революционной армией.

В результате затянувшейся гражданской войны стало крайне затруднительно предпринимать какие-либо действия против ключевых фигур Революционного движения, которые пользовались огромным влиянием в городах. После войны большинство этих городов сумело выкупить у короля и знати статус автономии.

Нет, даже если оставить за скобками грядущую Революцию, это прогнившее королевство рано или поздно рухнет под собственной тяжестью.

[— Убить их!]

[— Смерть продажной знати!]

Несмотря на это, каждый раз, закрывая глаза, я вновь слышал их безумные крики и злобные насмешки, время от времени сотрясавшие воздух города.

Я был свидетелем безумия и жестокости, которые Революция принесла Франкии. Число казненных после установления Республики едва ли уступало числу погибших в братоубийственной гражданской войне.

Революция должна была начаться на четвертый год войны, то есть через два года.

Итак, хотя я и должен был добыть средства по приказу маркиза, я не мог позволить себе чрезмерной эксплуатации или грабежа простого народа в течение этих двух решающих лет.

Только тогда я смогу присоединиться к Революции как незапятнанный дворянин, как истинный защитник простых людей. И при этом я должен буду приложить все усилия, чтобы во главе армии встали умеренные, а не радикалы.

Лишь таким образом я смогу предотвратить хаос и кровопролитие, которые несла с собой Революционная армия в моей прошлой жизни.

В этой жизни я отказываюсь безвольно наблюдать, как все, за что я боролся, вновь обращается в прах.

Пока я укреплял свою решимость, в дверь постучали, и раздался грубый голос.

— Юный господин.

— Войдите, рыцарь.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел крупный мужчина в полном боевом облачении, который почтительно склонил голову.

Хотя он был примерно моего возраста, он был на целую голову выше меня.

— Рыцарь Ран Гастон приветствует исполняющего обязанности маркиза Пьера де Лафайета.

Поскольку маркиз увел основные силы нашего владения, этот человек был единственным рыцарем, оставшимся в моем распоряжении, не считая меня самого.

В то же время он вызывал у меня противоречивые чувства.

Он был главной причиной недоверия маркиза ко мне, поскольку происходил из простолюдинов, но этот человек поклялся мне в верности до самого конца, даже когда войска Королевства терпели сокрушительное поражение.

Я некоторое время пристально смотрел на него, пытаясь упорядочить свои мысли.

— Что случилось, рыцарь?

— Кавалерийский отряд, отправленный в патруль по вашему приказу, вернулся с этим донесением. Они сообщают, что отряд численностью около ста человек, включая рыцарей, вторгся на территорию маркиза со стороны графства Мильбо.

— Мародеры, как я и предполагал.

— Да. Похоже на то, юный господин.

Тогда нет времени на промедление.

Тяжело вздохнув, я скомандовал.

— Собирайте кавалерию. Мы выступаем немедленно.

— Только кавалерию, юный господин?

— Да.

Рыцарь Гастон выглядел озадаченным, но если бы мы стали дожидаться мобилизации всех наших сил и выступили бы всем войском, к нашему прибытию враг уже достиг бы окрестных деревень.

Чтобы предотвратить свержение умеренного крыла Революционной армии радикалами, я должен сохранить определенную военную силу, способную их поддержать. И для этого мы не можем допустить разорения наших земель.

Размышляя об этом, я закончил застегивать свою кирасу, и теперь взгляд рыцаря Гастона выражал неподдельное недоверие.

— Юный господин… вы тоже выступаете?

— Да. – Ответил я, поднимая свой меч и лук.

На данный момент наши владения практически лишены сколько-нибудь значимой армии.

Так что мне придется танцевать под эту жестокую мелодию судьбы.

— Я должен заставить тех, кто возомнил себя хозяином и посмел угрожать жителям моей земли, заплатить за свою дерзость.