Паймон провел изящными пальцами по струящимся, словно застывшая кровь, длинным волосам, и на его андрогинном лице скользнула лукавая улыбка, прежде чем он произнес.

[Прежде всего, я обязан сообщить вам, что данное изображение было предварительно записано с использованием передовых магических технологий, и, как таковые, ваши облик и голос мне в данный момент недоступны. По моему скромному мнению, это весьма досадно, но прошу понять, что из-за существующих технических ограничений связь на столь значительных расстояниях в режиме реального времени пока не представляется возможной.]

Честно говоря, половина сказанного им ускользнула от моего понимания, но я вполне уяснил, что вести диалог через этот хрустальный шар не получится.

[Итак, я хотел бы выразить глубочайшую благодарность и почтение маркизу за проявленный интерес к нашим инновационным разработкам. Мы всегда рады приветствовать новых клиентов, хотя, к нашему сожалению, большинство из них проявляют излишнюю консервативность.]

Паймон с деланным сожалением покачал головой и тут же продолжил свою витиеватую речь.

[В этом отношении ваше сиятельство являетесь тем самым желанным клиентом, которого мы с нетерпением ожидали. Да, поистине безупречно! Я был бы рад представить вам нашу компанию во всех мельчайших деталях, но, увы, технические ограничения неумолимы, и наше время весьма ограничено, посему позвольте перейти непосредственно к вопросу, пробудившему ваше любопытство.]

Я не ожидал столь прямолинейного подхода, хотя и предполагал, что они проявят определенный интерес после того, как Кристина приступила к проверке моих слов.

[Хотя я и не могу разглашать ключевую информацию, касающуюся нашего революционного проекта «Дрон», плода гения инженеров нашей корпорации, позвольте мне в общих чертах обрисовать суть. Эта технология использует присущую всем представителям рода человеческого скрытую магическую энергию, преобразуя этот потенциал в стабильную производительность с поразительной выносливостью.]

В голосе Паймона отчетливо прозвучала нотка гордости, но…

[Хотя эта технология и требует использования людей в качестве своеобразного источника энергии, спешу вас успокоить! Все «используемые» в этом процессе индивидуумы являются законно приобретенными рабами, принадлежащими Корпорации Бездна. Более того, в тесном сотрудничестве с «Корпорацией Похоти» они не испытывают ни малейшей боли и даже пребывают в блаженстве собственных грез! Разумеется, мы также обеспечиваем им оптимальные условия для поддержания их производительности и жизнедеятельности. Наша Корпорация Бездна всегда гордилась своей способностью к гармоничному сосуществованию с человечеством.]

Несмотря на чарующий тембр его голоса и изысканную вежливость речи, содержание этого послания вызывало у меня глубокое и необъяснимое чувство тревоги.

[В конце концов, рабы, приобретаемые нашей компанией, зачастую обретают гораздо более счастливое существование в атмосфере полного отсутствия страданий, по сравнению с их прежними угнетателями. Они избавлены от любого бремени труда и мучений, демонстрируя при этом поразительную эффективность! Это и есть истинное воплощение идеалов нашей «Корпорации Лени»! Воистину совершенно!]

Промышленная революция, стремительно разгоравшаяся благодаря усилиям Корпорации Бездна, уже нанесла непоправимый ущерб хрупкой экономике Франкии.

[Таким образом, для вас, доблестного представителя знати Королевства Франкия и собрата по разуму, сумевшего распознать неоспоримую ценность наших разработок, у меня есть особое, эксклюзивное предложение! Поскольку Королевство Франкия в настоящее время терзаемо кровопролитной Гражданской войной, я полагаю, у вас имеется возможность захватить некоторое количество военнопленных…]

Гражданская война продолжала бушевать с неутихающей яростью; денежные ресурсы стремительно истощались, и большинство знатных родов погрязли в непомерных долгах, что вынудило их прибегнуть к отчаянной мере — продаже своих подданных и военнопленных в рабство Корпорации Бездна.

[Если у вас имеются какие-либо пленники, которых вы желаете, скажем так, «утилизировать», мы готовы предложить за них весьма справедливую цену. Уверяю вас, ваше великодушие будет щедро вознаграждено. Если же вы пожелаете получить более подробную информацию о нашей Компании, прежде чем принять окончательное решение, мы будем рады пригласить вас в нашу штаб-квартиру для обстоятельной презентации. Мы, представители «Корпорации Лени», искренне надеемся на ваше благосклонное рассмотрение данного предложения.]

Представители королевской власти, которые по долгу службы должны были предотвратить подобное, предпочли закрыть глаза на происходящее и даже негласно поощряли эту чудовищную торговлю людьми.

И Первый, и Второй принцы оказались в этом отношении совершенно одинаковы.

Прежде чем я успел осознать происходящее, мои руки невольно сжались в кулаки, ногти болезненно впились в плоть, едва не прорвав кожу.

В этот напряженный момент Паймон сделал короткую паузу, прежде чем продолжить свою речь.

[Это было вышеупомянутое предложение от самого генерального директора «Корпорации Лени». Теперь, когда с этим покончено, меня снедает весьма-весьма-весьма жгучее любопытство, мой дорогой юный маркиз.]

Вопреки своему прежнему льстивому тону, голос Паймона теперь звучал весьма…

[Видите ли, мой дорогой юный маркиз, меня чрезвычайно занимает вопрос о том, насколько глубоки ваши познания в наших технологиях. Мне крайне любопытно, сейчас ли вы хладнокровно просчитываете баснословные прибыли, которые сулит наше предложение, или же, как благородный представитель славного Рыцарского Королевства Франкия, вы в данный момент предаете этого генерального директора анафеме, обуреваемый праведным гневом и негодованием.]

Его тон звучал… весьма напряженно.

[Ах, какая досада, что я не могу утолить это мучительное любопытство из-за этих досадных технических ограничений. Кстати, должен заметить, что благодаря вам, мой проницательный юный маркиз, и леди Аквитании, которая проявила осведомленность о наших разработках еще до их официального релиза и даже сумела извлечь из этих инвестиций некоторую выгоду, в нашей компании поднялся немалый переполох. Мы все гадаем, какой же очаровательный маленький сотрудник осмелился разгласить столь пикантную информацию.]

Глыть—

[Но, разумеется, вам совершенно не о чем беспокоиться. Я не питаю ни малейшей неприязни к тем, кто проявляет инициативу во имя прогресса, разумеется, в разумных пределах. Просто поразительно, что кто-то из феодального королевства оказался способен заметить столь значительный прогресс и развитие в мировом масштабе. Итак, я искренне надеюсь, что вы благосклонно рассмотрите наше предложение, исполняющий обязанности маркиза Лафайет.]

Даже находясь внутри этого хрустального шара, Паймон, казалось, пронзал меня своим проницательным взглядом насквозь.

[У нас есть множество других продуктов и услуг, которые могли бы оказаться весьма полезными для вас в этой затянувшейся Гражданской войне. Приглашение в нашу штаб-квартиру обычно является лишь формальной любезностью, но в вашем случае я говорю это совершенно искренне.]

Ага, конечно. Это было бы просто замечательно.

После покупки жителей королевства, проданных в рабство, и продажи оружия массового производства для дальнейшего разжигания братоубийственной войны...

И когда в Королевстве уже не осталось ничего, что можно было бы продать, они с легкостью продали излишки этого же оружия революционерам, которые не могли больше терпеть ужасы гражданской войны и тиранию зарвавшейся знати.

[Надеюсь на скорейшую личную встречу при первой же удобной для вас возможности.]

Произнеся эти многообещающие слова, Паймон растворился в мерцающем свете сферы.

Уставившись на пустой хрустальный шар, я издал горький, пустой смешок.

Очевидно, они восприняли мои знания и тот факт, что Кристина активно искала подтверждение этих знаний, как удобную возможность для проникновения в Королевство Франкия.

У меня нет ни малейшего намерения заключать союз с теми, кто готов использовать страдания народа Франкии лишь как средство собственного обогащения.

Тем не менее, благоразумнее позволить им поверить в мой определенный интерес, чтобы избавить их от необходимости искать другой контакт в Королевстве.

Теперь я был окончательно убежден. Их чудовищная технология поглощает не только рабов, но и любого человека как расходный материал.

До моего возвращения в прошлое самым легким источником этого ужасающего «материала» было именно Королевство Франкия, погруженное в пучину хаоса и междоусобиц.

До начала Революции должно оставаться около полутора лет.

Поскольку и Первый, и Второй принцы с готовностью продают своих подданных, чтобы обеспечить себе желанную победу, надежды на этот прогнивший режим нет. Он должен быть низвергнут, и на его руинах должен быть возведен новый, справедливый порядок.

Но даже если я, дворянин, буду относиться к простолюдинам честно и справедливо, демонстрируя свое отличие от прочей надменной знати, было бы наивно полагать, что я смогу пережить грядущую революцию лишь на этом основании.

Поэтому мне необходима альтернатива.

Другая королевская семья. Такая, которая могла бы стать объединяющим центром для более умеренных представителей знати, сохраняя при этом уважение и поддержку простого народа.

***

Некоторое время спустя завершилась осенняя жатва, и новости о непрекращающихся ожесточенных сражениях на севере становились все тревожнее, поскольку обе противоборствующие стороны отчаянно стремились завершить эту кровопролитную войну до наступления суровых зимних холодов.

Пролилось неисчислимое количество крови, но никакого решающего перелома в войне так и не произошло.

Вскоре после этого Корпорация Бездна приступила к масштабной закупке стратегически важного сырья.

Кристина и я намеревались выждать момента, когда цены достигнут своего пика, но Корпорация Бездна неожиданно сделала первый шаг, предложив весьма выгодную цену, что позволило нам реализовать имеющиеся запасы и выиграть драгоценное время.

Используя вырученные средства, мы с головой ушли в дела, и спустя два месяца, когда багряная осень уступила место первым морозным дыханиям зимы—

Я вновь встретился с Кристиной в элегантной гостиной моего особняка.

— Давно не виделись, леди Аквитании, не так ли? Вы долго ждали?

— Действительно, исполняющий обязанности Маркиза де Лафайет. И нет, я тоже только что прибыла. Как вы поживали все это время?

Мы обменялись несколькими ничего не значащими фразами, после чего Кристина едва заметным жестом подозвала свою служанку.

Бросив мимолетный взгляд на служанку, бесшумно покинувшую комнату, я нарушил молчание.

— Ваша служанка сменилась.

— Ах.

Кристина на мгновение опешила, но на ее прекрасном лице тут же появилась кривая, усталая улыбка.

Я отчетливо помнил, что в прошлый раз, когда она посещала мой дом, она чувствовала себя вполне непринужденно в обществе своей прежней служанки.

Какая досада.

Мы с Кристиной погрузились в молчаливое наслаждение ароматным чаем.

В конце концов, мы оба прекрасно понимали истинную цель нашей встречи.

— Ваши начинания, судя по всему, весьма успешно развиваются.

— Действительно, и все благодаря вашему проницательному руководству, ваше превосходительство. Инвестиционная фаза завершена; теперь осталось лишь собрать щедрые плоды наших усилий.

Кристина ответила с присущей ей холодной рассудительностью.

Время было выбрано безупречно.

Поддержка влиятельного графства Аквитания в этот переломный момент была жизненно необходима для подготовки к грядущим событиям и надвигающейся Революции.

Но я сохранял терпение.

Это было крайне важно, но одновременно означало трагедию для ее семьи.

Когда чай окончательно остыл, утратив свой первоначальный аромат и приобретя неприятную горечь, Кристина тихо произнесла:

— …честно говоря, в последнее время я, должно быть, превращаюсь в какую-то безжалостную Ведьму.

У меня вырвался горький, едва слышный смешок.

— В таком случае, не являюсь ли я тем самым Бьяволом, который соблазнил эту несчастную Ведьму?

На ее лице расцвела слабая улыбка.

Она расцвела, словно нежный летний цветок, лишь для того, чтобы увянуть под первыми холодными ветрами осени.

— Простите, ваше превосходительство. Я понимаю, что возлагать на вас подобные надежды не совсем правильно.

Медленно, очень медленно.

Но неуклонно.

Тепло, которое она когда-то испытывала к своей семье, словно испарялось, уступая место холодной, острой решимости, закаленной ее справедливым гневом.

Пока я старательно запечатлевал этот важный момент в своей памяти, она тихо спросила меня.

— Итак, вы продолжите стоять рядом со мной до самого конца? Мой ужасный Дьявол.

— Разве не является долгом Дьявола чтить заключенный договор, каким бы мрачным он ни был?

Я не знаю, какие мысли она лелеяла до моего возвращения в прошлое, и какие мучительные эмоции она испытывала в момент своей смерти.

Возможно, я и спас Кристину от неминуемой гибели, но теперь ей, возможно, придется запятнать свои изящные руки кровью самых близких ей людей.

Лучшим ли был этот путь для нее, я не могу сказать наверняка.

Возможно, никто не сможет.

— Ах.

Тихий вздох Кристины вырвал меня из задумчивости.

Следуя за ее взглядом, я увидел за окном причудливый танец первых невесомых снежинок.

Кристина плавно поднялась со своего кресла, и я, повинуясь неясному инстинкту, последовал за ней.

Когда она распахнула балконные двери, холодный зимний ветер игриво потрепал ее длинные темные волосы.

На мгновение Кристина замерла, зачарованно наблюдая за безмолвным падением снега, прежде чем протянуть руки, словно пытаясь поймать ускользающую красоту.

Юная леди, которой едва исполнилось девятнадцать, с легким румянцем на щеках смотрела на тающую в ее ладонях снежинку, а затем повернулась ко мне и одарила меня печальной, но в то же время решительной улыбкой.

— Быть может, сами небеса пытаются меня остановить? — Прошептала она, глядя на падающий снег.

Я пожал плечами, не отрывая взгляда от ее печального лица.

— Возможно, они оплакивают вашу горькую участь.

Услышав мои слова, глаза Кристины расширились, словно в них отразилась вся скорбь зимнего неба. На ее губах появилась горестная улыбка, и она протянула мне свою ладонь.

От прикосновения растаявшего снега ее рука была холодна, словно лед, но я все равно взял ее в свою, окончательно утверждая свою роль Дьявола, нашептавшего юной леди жажду мести тем, кто желал ее гибели.

— Процветания графству Аквитании, моя леди. — Произнес я с едва заметной усмешкой.

Зимняя Ведьма ответила коварному искусителю, и в ее голосе звучала стальная решимость.

— И вечной славы маркизату Лафайет, ваше превосходительство.

Эта зима, без сомнения, станет самой суровой и беспощадной, какую когда-либо знала цветущая Аквитания.