Заходящее солнце багрило некогда лазурный небосвод.

То, что прежде являло собой пленительный вид, теперь казалось отвратительным, словно окровавленное полотно бездарного художника.

Поистине поразительно, как одно и то же зрелище может вызывать столь диаметрально противоположные чувства в зависимости от душевного состояния наблюдателя.

По крайней мере, к такому умозаключению пришла Кристина, устало вздохнув и плотнее задернув бархатные шторы каретного окна.

Путешествие, некогда казавшееся ей утомительным, теперь превратилось в рутинную обязанность, когда карета, плавно покачиваясь, покинула земли маркизата Лафайет и въехала во владения графства Аквитании.

— Миледи. Мы прибыли. — Почтительно произнес сэр Гастон, ее неизменный эскорт.

Сделав глубокий вдох, Кристина приняла протянутую рыцарем руку и спустилась на мощеную камнем дорогу.

Однако привычного оживленного приветствия не последовало.

Вместо этого ее взору предстали вооруженные солдаты, стремительно окружившие карету плотным кольцом. Сузив и без того темные глаза, Кристина бросила пронзительный взгляд на служанку Лину, неуклюже пытавшуюся выбраться из экипажа.

— Останься в карете, Лина.

— Простите, миледи? Ч-что происходит?..

Не дожидаясь сбивчивого ответа, Кристина решительно захлопнула дверцу кареты.

Затем, приняв невозмутимую позу, она обратилась к двум надменным дворянам, выступившим вперед из строя солдат.

— Барон Шарон, барон Дуна, смею поинтересоваться, что означает этот… прием?

Барон Шарон склонил голову в нарочито почтительном поклоне и произнес.

— Прошу прощения, леди Кристина. Граф уже несколько дней пребывает в беспамятстве. Я получил прямой приказ доставить вас…

— И кто же осмелился отдать этот приказ? — Ледяным тоном перебила его Кристина.

Барон Шарон осекся, его рот беззвучно захлопнулся.

Вместо него заговорил барон Дуна, самоуверенно расправивший плечи.

— Приказ исходил от исполняющей обязанности госпожи, самой графини.

Кристина с презрением взглянула на самодовольное выражение лица барона Дуны, старшего брата ее ненавистной мачехи, прежде чем холодно ответить.

— Весьма хорошо. В таком случае, будьте любезны, проводите.

Однако барон Дуна и не подумал уступать.

— Прошу прощения, леди, но прежде мы вынуждены разоружить вашего рыцаря-эскорта.

— С каких пор в моем собственном доме ко мне относятся как к преступнице? — В голосе Кристины зазвучали стальные нотки.

— Похоже, сегодня вы необычайно медлительны в понимании очевидных вещей. Позвольте же мне в деталях разъяснить сложившуюся ситуацию. Вы, Кристина Аквитании, являетесь главной подозреваемой в отравлении графа. Благоразумие подсказывает вам избежать дальнейших подозрений и мирно подчиниться, не так ли?

По властному знаку барона Дуны солдаты нерешительно двинулись в сторону Кристины.

— Стоять! — Властный крик Кристины заставил их разом замереть на месте.

— Если вы откажетесь сотрудничать, это будет расценено как прямая измена исполняющей обязанности…

Барон не успел договорить.

— Вы стоите перед законной дочерью Аквитании! Неужели вы всерьез полагаете, что я могла поднять руку на собственного отца? Я пойду одна и докажу свою невиновность. И когда придет время, пусть каждый здесь станет свидетелем ваших гнусных действий, ибо я никогда их не забуду!

Даже сама Кристина была поражена той ядовитой желчью, что сочилась из ее уст.

После тягостного, нервирующего молчания первым заговорил барон Шарон.

— Оружие к ноге, солдаты!

Солдаты облегченно вздохнули, подчиняясь приказу и отступая назад.

— Простите нас за это недоразумение, леди Кристина. — Пробормотал барон Шарон, потупив взгляд.

Кристина едва заметно кивнула ему, затем перевела ледяной взгляд на солдат барона Дуны.

— Те из вас, кто немедленно отступит, будут прощены за эту дерзость.

— Что вы творите?! Не подчиниться приказу исполняющей обязанности госпожи — значит совершить государственную измену против самого Дома! — Взревел барон Дуна, побагровев от ярости.

Солдаты вздрогнули, но с места не сдвинулись.

— Надеюсь, никто из вас не пожалеет о своем выборе. — Холодно произнесла Кристина.

В тот же миг сэр Гастон, стоявший позади нее, с лязгом обнажил свой сверкающий меч—

И двери грузовой повозки позади них с треском разлетелись в щепки, откуда стремительно вырвалась группа вооруженных до зубов людей.

— Что?! Х-хватайте их! — Завопил в панике барон Дуна.

— Солдаты! Стоять! Ни шагу назад! — Властно прогремел голос барона Шарона.

Противоречивые приказы барона Дуны и барона Шарона прозвучали одновременно с началом кровавой схватки.

— Кхек!

— Га! Моя нога!

Среди оглушительного лязга стали, предсмертных криков и стонов, и багровых потоков крови, Кристина стояла неподвижно, словно статуя, ее лицо было мертвенно-бледным, а черное платье сливалось с мрачной бездной ее чувств.

Сэр Гастон, словно одержимый демоном, размахивал своим клинком, рубя солдат направо и налево, а воины Лафайета, словно стая голодных волков, последовали его примеру, безжалостно уничтожая людей барона Дуны.

— О-о-о! — Истошный крик застрял в горле солдата, бросившегося на Кристину с окровавленным копьем.

Но прежде чем острие копья коснулось ее платья, стремительный взмах меча рассек тело несчастного надвое.

Багровая кровь хлынула фонтаном из раны, заливая черное платье Кристины, словно погребальный саван.

По какой-то странной, болезненной прихоти, Кристине окровавленный подол показался самым подходящим нарядом для этого ужасного дня.

Рассекши надвое вражеского солдата, Пьер стремительно шагнул вперед, заслоняя Кристину, молниеносно выхватил из-за пояса кинжал и метнул его с убийственной точностью, поразив еще одного солдата, целившегося в нее из мушкета с дальнего расстояния, прямо между глаз.

Пьер повернул голову и встретился с ее застывшим взглядом.

— Вы в порядке?

О, оказывается, даже в его голосе может прозвучать удивление.

Кристина открыла рот, пытаясь совладать с бурей противоречивых эмоций.

— План тайного проникновения, похоже, пошел прахом, ваше превосходительство.

Пьер пожал плечами и метнул еще один кинжал.

— Ну, если нас никто не заметил, это все еще можно считать тайной миссией, не так ли?

Кристина невольно усмехнулась его абсурдной логике.

Способность смеяться посреди этого кровавого кошмара… тна с ужасом подумала, не теряет ли она рассудок.

***

Битва завершилась на удивление быстро.

Барон Дуна, охваченный паническим ужасом, бросился бежать в сторону особняка, оставив своих солдат на верную смерть.

Покрытый с головы до ног кровью и внутренностями павших врагов, Пьер медленно приблизился к Кристине.

— Каковы будут ваши дальнейшие распоряжения, миледи? Не каждый день выпадает возможность командовать самим лордом Лафайетом, словно собственным личным рыцарем.

— …пожалуйста, обеспечьте полную безопасность особняка.

— Я прослежу за тем, чтобы ни одна живая душа не ускользнула.

Собрав остатки самообладания, Кристина обратила свой взор на барона Шарона.

— Мы к вашим услугам, миледи. — Покорно склонил голову тот.

— Мы к вашим услугам, миледи. — И его солдаты последовали его примеру.

Кристина, сохраняя ледяное спокойствие, повела барона Шарона и его людей в покои графа.

По пути она не упустила возможности заглянуть в свою комнату, обнаружив там следы учиненного погрома.

— Кхм…

Теперь, когда барон Дуна, чья цель состояла в ее задержании, бесследно исчез, стражники графини пребывали в полном замешательстве, не зная, как реагировать на то, что барон Шарон следовал за Кристиной, словно ее личный телохранитель.

Пока они нерешительно переминались с ноги на ногу, Кристина властно распахнула дверь в спальню графа.

Увидев ошеломленные лица графини и ее прислужников, Кристина с достоинством приподняла запачканный кровью подол своего черного платья и произнесла с формальной учтивостью.

— Я, Кристина де Аквитании, вернулась после завершения своих дел с исполняющим обязанности Маркиза де Лафайет.

Графиня Ивонна, казалось, была искренне потрясена, прежде чем издать пронзительный, леденящий душу вопль.

— Что это за неслыханная дерзость?! Врываться в спальню графа подобным образом!

— Вы сами изволили призвать меня, ваше сиятельство. — Бесстрастно ответила Кристина, устремляя взгляд на своего бездыханного отца, покоящегося на ложе.

Пальцы Ивонны судорожно сжали веер, грозя переломить его надвое, но затем ее взгляд метнулся к мужчине, стоявшему рядом.

Мужчина с рогами, венчавшими его голову, и экзотической бронзовой кожей — несомненно, демон — принял почтительную позу и заговорил бархатным голосом.

— Для меня великая честь наконец-то предстать перед вами, леди Аквитании. Я Гаап из «Корпорации Зависти», входящей в могущественный конгломерат Корпорация Бездна. Я прибыл сюда сегодня для проведения полевого расследования по любезной просьбе графини.

С этими словами Гаап извлек из-за пояса небольшой мешочек, зачерпнул горсть сероватого порошка и рассеял его над безжизненным телом графа.

Едва порошок, излучавший странное мерцание, коснулся его, как внутри тела графа возникло нечто розоватое и неопределенное.

Казалось, эта субстанция медленно пульсировала в его венах.

— Ах, теперь понятно. — Задумчиво произнес Гаап. — Это вещество — не что иное, как «Вечный покой», разработанный нашими алхимиками из «Корпорации Зависти». Он абсолютно бесцветен и лишен вкуса при растворении в воде. При регулярном употреблении в течение семи дней он погружает жертву в необратимую кому, ведущую к летальному исходу в течение последующей недели. Судя по динамике состояния графа, он, увы, покинет этот мир уже завтра. Однако, в качестве своеобразного утешения, жертва пребывает в непрерывном состоянии блаженных сновидений, не испытывая ни малейшей боли. Это поистине восхитительно! Продукция нашей «Корпорации Зависти» всегда ориентирована на максимальное удовлетворение наших уважаемых клиентов и, что немаловажно, на гуманное отношение к… объекту воздействия!

В голосе Кристины звучало неприкрытое недоверие, когда она произнесла.

— Подтверждать использование собственного яда… весьма… своеобразно.

Гаап лишь лучезарно улыбнулся; его демоническое лицо оставалось совершенно невозмутимым.

— Ах, но моя дорогая — потенциальная — клиентка! Если факт использования нашего продукта будет официально подтвержден, как же мы сможем эффективно рекламировать достижения нашей прославленной компании? Это может прозвучать несколько самонадеянно, но технологии, лежащие в основе создания нашей продукции, поистине революционны! Без использования нашей эксклюзивной платной услуги верификации невозможно достоверно установить применение столь… совершенного средства! Разумеется, если вы обратитесь к менее развитым в научном плане государствам, они могут прийти к совершенно ошибочным выводам…

— Итак, вы хотите сказать, что меня, совершенно несведущую в этом деле, обвиняют в отравлении собственного отца? — Ледяным тоном прервала Кристина витиеватую речь демона, на что графиня Ивонна надменно вскинула подбородок и презрительно фыркнула.

— Какая низость! Ты продолжаешь разыгрывать невинность, несмотря на неопровержимые доказательства твоих чудовищных преступлений!

Если что-то и поразило Кристину в этот момент, так это непоколебимая уверенность графини.

Сохранять такую надменную самоуверенность, зная, что ее брат и его солдаты потерпели сокрушительное поражение… возможно, она наивно полагала, что простого обвинения перед этими беспомощными слугами будет достаточно, чтобы решить все ее проблемы.

Графиня Ивонна с силой ударила Кристину своим изящным веером по щеке, издав резкий хлопок.

С выражением крайнего изумления Кристина застыла, увидев женщину, только что вошедшую в спальню.

— Ты ведь была служанкой Кристины, не так ли? — Властно обратилась к ней графиня. — А теперь поведай нам. Что твоя госпожа приказала тебе сделать?

Бывшая служанка Кристины старательно избегала ее взгляда, низко склонила голову и пролепетала дрожащим голосом.

— Л-леди попросила меня добавить этот п-порошок в чай графа, сказав, что это для его здоровья… я… я правда не знала, что это такое! Я просто выполняла приказ…

Несмотря на то, что служанка дрожала, словно осенний лист на ветру, видеть, как старая знакомая произносит столь наглую ложь, заставило Кристину крепко зажмурить глаза.

Первоначально она намеревалась просто изгнать ее из поместья из-за привязанности к их давним отношениям.

— Случайно, это был этот порошок? — Графиня протянула служанке мешочек, который держал Гаап.

— Д-да… именно он. — Прошептала та, едва слышно.

— Что ж, этот порошок, несомненно, является «Вечным покоем». — Констатировал Гаап с профессиональной невозмутимостью. — Характерное розоватое свечение совершенно безошибочно. И поскольку он мгновенно растворяется при контакте с водой, он никогда полностью не распадается и постепенно накапливается в организме жертвы.

— Ах…

— Неужели это… правда?

Кристина лишь плотнее сомкнула веки, не желая принимать участие в этом низкопробном фарсе, разыгрывающемся прямо у нее на глазах.

— У тебя есть последние слова? Я дарую тебе последний шанс взмолить о пощаде. — Высокомерно произнесла графиня.

Услышав эти слова, пропитанные ядовитой самонадеянностью, Кристина открыла глаза и направилась к книжному шкафу, стоявшему в дальнем углу комнаты.

Пока все с любопытством следили за каждым ее движением, она вытянула несколько книг в определенной, только ей известной последовательности, открывая потайной сейф.

Глаза графини расширились от изумления при виде документов, которые Кристина извлекла из тайника.

Чтобы спрятать дерево, нужно использовать целый лес.

Они, вероятно, тщательно обыскали кабинет компании и комнату Кристины, но им, очевидно, никогда не приходило в голову искать улики в личных покоях умирающего графа.

Кристина развернула документы перед изумленными вассалами и побледневшей графиней.

— Корпорация Бездна… «Корпорация Зависти» в качестве поставщика. Торговец — барон Дуна. Все четко зафиксировано здесь. — Спокойно произнесла Кристина, постукивая пальцем по пергаменту. — Я не знала, что это за предметы, но благодаря вашим любезным словам и этой чудесной услуге верификации вы избавили меня от множества ненужных хлопот.

Веер графини с глухим стуком упал на паркет.

— К-как… как это возможно?

Кристина презрительно усмехнулась. Ивонна, несомненно, отдала приказ об уничтожении этих компрометирующих документов.

Однако она не подозревала, что сотрудница, которой было поручено это щекотливое дело, являлась тайной ставленницей Кристины.

Повернувшись к собравшейся аудитории, Кристина заговорила.

— Яд, приобретенный семьей графини, был использован против моего отца. А та, кто осмелилась обвинить в этом меня — «уволенная» служанка, вызванная сюда по прямому указанию самой графини.

Прежде чем потрясенные вассалы успели произнести хоть слово, Кристина предъявила им еще один, испещренный следами огня, искусно восстановленный лист бумаги.

Большая часть письма была обуглена и не подлежала расшифровке, но такие слова, как «Лафайет», «Компания», «Эскорт» и «Нападение», отчетливо бросались в глаза.

Но самое главное, на этом письме стояла печать, которая, несмотря на повреждения от огня, безошибочно узнавалась как родовой герб Дома Лафайет.

— Большая часть этого письма безвозвратно утрачена, но, поскольку сам автор почтил нас своим визитом, подлинность его содержания не вызывает сомнений. — С ледяной интонацией произнесла Кристина, бросив красноречивый взгляд на Гаапа. — Дом Лафайет заблаговременно предупредил нас об опасности, однако кто-то намеренно проигнорировал это предостережение, подвергнув смертельной угрозе и наследницу Аквитании, и саму уважаемую компанию.

Кристина медленно обвела взглядом присутствующих, и вассалы невольно следовали за ее пронизывающим взором.

— Графиня. Ваша семья приобрела яд, использованный при покушении на графа, и, намеренно проигнорировав предупреждения нашего союзника, вы поставили под угрозу мою жизнь. Я даю вам единственный шанс убедить меня в том, что это не было актом прямой государственной измены против нашего Дома. Если вы на это способны, конечно.