Тихая деревушка, утопавшая в изумрудной зелени леса.

Теплые солнечные лучи ласкали ее, создавая идиллическую картину безмятежности и красоты.

Или, по крайней мере, так должно было быть.

Внезапно на деревенской улице возникла сотня солдат под предводительством закованных в сталь рыцарей, повергнув мирную обитель в пучину хаоса.

Хотя в деревне и существовала местная милиция, это были безоружные крестьяне с ржавым оружием, привыкшие отгонять лишь лесных зверей, а не противостоять отряду профессиональных воинов, и потому они оказались совершенно беспомощны перед лицом врага.

— Бегите! Нужно бежать!

— Пожалуйста! Мы не сделали ничего плохого! Смилуйтесь!

Вторгшиеся солдаты смешались с отчаявшимися жителями, пытавшимися увести свои семьи в безопасное место, в то время как некоторые в ужасе падали на колени, моля о пощаде, лишь усиливая царившее вокруг дикое смятение.

— Именем благородного графа Мильбо! Мы конфискуем все ваше имущество!

— Любой, кто будет пойман на сокрытии своих пожитков и ценностей, будет казнен вместе со всей своей семьей!

Среди этого кошмара седовласый старик, почтенный староста деревни, пал ниц перед закованными в броню рыцарями, моля о милосердии.

— Милорды, молю, сжальтесь над нами… Угх!

Но прежде чем мольба сорвалась с его дрожащих губ, солдат грубым ударом сапога повалил его на землю.

— Да кто ты такой, чтобы сметь так говорить? Презренная тварь!

— Аааа, угх!

Два рыцаря, возглавлявшие отряд, равнодушно взирали на то, как солдаты топчут беспомощного старика, переговариваясь между собой с циничным спокойствием.

— Похоже, сегодня сама Фортуна благоволит нам, сэр Кассель. Эта деревушка кажется нетронутой.

— Ха-ха-ха, несомненно, сэр Хьюи, граф будет весьма доволен нашей добычей.

Рыцари Королевства Франкия, земли, славящейся своими благородными воинами, с нескрываемой радостью предвкушали богатые плоды своего грабежа.

К глубочайшему отчаянию старосты, несмотря на все его мольбы о мирном исходе, эти жестокие люди с самого начала не намеревались проявлять ни малейшего милосердия или вступать в какие-либо переговоры.

Их господин, граф Мильбо, принадлежал к фракции Второго Принца, а эта несчастная деревня располагалась на землях Маркиза де Лафайета, ключевого сторонника Первого Принца.

Поэтому им было совершенно безразлично, сколько невинных крестьян погибнет и насколько глубокой будет их нищета.

Нет, более того, разорение вражеских земель лишь приветствовалось их жестокими сердцами.

Трагические крики, наполнявшие воздух деревни, не вызывали у этих солдат ни малейшего сочувствия, поскольку подобные зверства стали неотъемлемой частью их повседневной жизни.

Крупные города и неприступные замки обладали мощной защитой и гарнизонами, способными дать отпор врагу, но такие беззащитные деревни и поселения были совершенно беззащитны перед лицом вооруженной силы.

Из-за затянувшейся гражданской войны казна большинства дворян оскудела, поэтому для них стало гораздо предпочтительнее пополнять свои запасы за счет грабежа вражеских деревень, нежели тратить силы и средства на их защиту.

Так фракция Первого Принца безжалостно разоряла земли Второго Принца, а сторонники Второго Принца отвечали тем же, погружая все королевство в пучину насилия и бесправия.

Мало ведали эти жестокие рыцари, что в густой чаще леса скрывалась тайная армия, с ненавистью наблюдая за тем, как они терзают эту несчастную землю.

— Эти мерзавцы…

Я безмолвно поднял руку, пытаясь унять ярость, клокотавшую в груди Гастона.

Мы не успели вовремя.

И все же это было лучшее, на что мы могли рассчитывать, добравшись сюда лишь с немногочисленным отрядом легкой кавалерии.

Врагов было около сотни, включая двух закованных в броню рыцарей, а нас – всего десять всадников.

Взглянув на своих солдат, на чьих лицах застыла тревога, я продолжил отдавать Гастону четкие инструкции.

— По моему сигналу возглавите кавалерию и обрушьтесь на вражеские ряды.

— Атаковать их?

— Да. Сейчас они слишком увлечены грабежом, чтобы бдительно следить за охраной. Внезапный удар кавалерии должен рассеять их строй и посеять панику.

— Но у них же два рыцаря…

— Я займусь ими.

Гастон, казалось, был готов оспорить мой приказ, но прежде чем он успел возразить, я продолжил.

— Нас слишком мало, поскольку мы привели лишь легкую кавалерию. Неужели вы думаете, что я бы бросил своих людей в бессмысленную атаку без тщательно продуманного плана?

— ……понял, милорд.

Гастон, казалось, принял мои доводы и отправился инструктировать солдат, а я тем временем схватил свой лук и наложил стрелу на тетиву.

В меч достаточно влить ману лишь однажды и поддерживать ее течение, но для каждой стрелы мне приходится проделывать этот ритуал заново.

Большинство рыцарей предпочитают концентрировать свою ману на личной защите во время боя, из-за чего лук давно считается оружием простолюдинов…

Однако именно из-за этой привычки беречь ману ни один рыцарь не стал бы тратить ее на защиту вне сражения.

Чувствуя напряжение в мышцах от туго натянутой тетивы, я начал вливать свою ману в древко стрелы.

Моей целью был один из рыцарей, который беззаботно наблюдал за разграблением деревни и явно не ожидал внезапного нападения из леса.

Краем глаза я видел, как Гастон и мои верные всадники, затаив дыхание, ждали моего сигнала к атаке.

И вот, усиленная магией стрела сорвалась с тетивы, рассекая воздух…

И, пронзив стальные латы рыцаря, глубоко вонзилась ему в спину.

Рыцарь, стоявший рядом, изумленно вскрикнул, наблюдая, как моя цель согнулась в седле и рухнула на землю. Зрелище было в некоторой степени забавным.

— В атаку!

— Люди! Вперед!

— Уооооо!

Гастон, словно выпущенная из лука стрела, первым вырвался из лесной чащи, и кавалеристы последовали за своим командиром.

Я быстро наложил на лук следующую стрелу.

— Засада!

— Черт, черт, собирайте войска! Живо, строиться!

Пока вражеские солдаты в панике пытались подняться на ноги, я заметил офицера, отчаянно кричавшего во все горло, пытаясь восстановить порядок в рядах.

"Этот парень, должно быть, сержант, верно?"

— Идиоты, не отступайте! Стройся! Поднимите копья… Гах!

Исход сражения был предрешен в тот самый миг, когда моя стрела поразила сержанта прямо в грудь.

Вдали несчастный солдат издал душераздирающий крик, когда его сбил с ног несущийся конь. Едва он попытался подняться и ударить наших воинов, меч Гастона рассек его надвое.

В этот момент я выехал на своем верном скакуне из лесной тени.

Вражеский рыцарь, пребывавший в полном замешательстве, видя поверженного товарища и то, как наша немногочисленная кавалерия стремительно опрокидывает его войско, устремил на меня свой взгляд.

На моей груди гордо сиял наш фамильный герб – лилия Лафайетов.

Маркиз де Лафайет, «Синий Рыцарь», сильнейший воин королевства, был знаменит своими уникальными синими доспехами, и поскольку он никогда бы не опустился до использования такого простого оружия, как лук, вражеский рыцарь, должно быть, сразу понял, что перед ним его сын.

Вражеские солдаты были жестоко смяты стремительной атакой нашей кавалерии и доблестного рыцаря, даже не успев сомкнуть ряды.

"Если этот человек вернется к своему господину, потеряв в столь незначительной вылазке целый отряд и своего товарища-рыцаря…"

И действительно, вражеский рыцарь с обнаженным мечом бросился на меня, а я уже накладывал на лук следующую стрелу.

Уголки моих губ невольно тронула презрительная усмешка.

Поскольку спасти своих гибнущих солдат вовремя не представлялось возможным, он, должно быть, решил, что, захватив или убив меня, сможет хоть как-то исправить свое плачевное положение.

Рыцари, по общепринятому мнению, должны были бесстрашно бросаться в бой и встречать врага лицом к лицу, поэтому использование лука считалось признанием их трусости и недостатка воинского мастерства.

Я отпустил тетиву, и стрела, словно выпущенная из пращи, устремилась к нему.

— Ха!

Даже будучи далеко не самым доблестным рыцарем, он все же сумел рассечь усиленную маной стрелу своим мечом, продолжая неумолимо нестись на меня.

— Я – сэр Питер де Кассель, рыцарь благородного графа Мильбо! Я вызываю тебя на честный поединок!

"Ох, как же мне страшно."

Я немедленно развернул своего коня и поскакал в противоположном направлении, пока он преследовал меня, вопя во все горло оскорбления.

— Благородный рыцарь никогда не повернется спиной к врагу и не побежит! Познай свой позор!

"Этот парень был полон решимости…"

— Ха! Ха! Ха!

Поскольку я намеренно ехал в умеренном темпе, сэр Кассель вскоре настиг меня.

"Еще немного, совсем чуть-чуть."

— Умри!

Как только я увидел зловещее голубоватое свечение его занесенного меча, я выхватил кинжал, висевший у меня на поясе, и метнул его в его скакуна.

—Иго-го-го!

— Угх!

Конь, в ногу которого глубоко вонзился кинжал, споткнулся и рухнул на землю, а рыцарь с силой прокатился по пыльной дороге.

Это была типичная слабость рыцарей: они безрассудно концентрировали всю свою ману на атаку, совершенно пренебрегая защитой своих верных коней.

Резко осадив своего скакуна, я спрыгнул на землю и направил острие своего меча на шею рыцаря, который корчился от боли, тщетно пытаясь дотянуться до своего оружия.

Он смотрел на меня дрожащими от ярости глазами и сдавленно прорычал.

— Ч-что это за гнусное предательство в честном поединке!

Не знаю почему, но я не смог сдержать презрительной усмешки, расцветшей на моих губах.

— А разве я давал согласие на этот так называемый поединок?

Лицо рыцаря побагровело от бессильной злобы.

— Проклинаю тебя! Если бы мы сражались по правилам, я бы одержал победу! Нет чести в победе, добытой такими грязными уловками! Ты не знаешь, что такое честь рыцаря!

"Ах, какая невыносимая болтовня."

Мощным ударом рукояти своего меча по его шлему я заставил рыцаря без чувств обмякнуть на земле, не издав при этом ни единого стона.

— Такой мародер, как ты, не имеет права рассуждать о чести.

Битва была практически окончена. Я взвалил бессознательного рыцаря Касселию… или как его там звали, Канцеллио? На его лошадь и не спеша поехал обратно в деревню.

— Хаааа!

— Угх, Угаааак!

Следуя за громкими криками, я увидел, как Гастон, словно вихрь, размахивает своим огромным двуручным мечом, отправляя вражеских солдат в живописные полеты.

— Ха, сдаемся… мы сдаемся!

— Только не убивайте нас!

С этими мольбами немногие оставшиеся в живых солдаты побросали свое оружие, моля о пощаде.

— Сэр Гастон, каковы наши потери?

— Лишь один солдат получил легкое ранение, милорд.

Эта новость вызвала на моем лице довольную улыбку.

"Вот оно что…"

Их было целых сто, а нас – всего десять.

Несмотря на внезапность нашей атаки, они были разгромлены без особого сопротивления.

— Превосходная работа, сэр Гастон.

Гастон почтительно склонил передо мной голову.

Он, должно быть, сражался в самой гуще боя, сокрушая вражеских солдат направо и налево, и при этом не выглядел ничуть уставшим.

— Вы тоже проявили себя превосходно, юный господин.

Гастон бросил взгляд на первого подстреленного мною рыцаря, безжизненно свисавшего с захваченной лошади, а затем на второго, беспомощно болтавшегося на спине моего скакуна…

"Как же его все-таки звали… ах да, кажется, Кроцеллия."

В любом случае, еще раз взглянув на обоих плененных рыцарей, Гастон снова склонил голову в знак уважения.

Поначалу он, несомненно, испытывал сомнения в моих способностях, но, возможно, этот небольшой триумф позволил мне завоевать часть его доверия.

— Хорошо позаботьтесь о них на обратном пути. Мы должны получить за этих двоих солидный выкуп.

— Слушаюсь, сэр!

Въехав в деревню, я увидел печальную картину: повсюду лежали безжизненные тела крестьян и вражеских солдат.

Я спешил сюда изо всех сил, но ущерб, нанесенный этой несчастной обители, был далеко не мал.

Пока я стоял, оглядывая это бедствие, жители деревни, прятавшиеся во время боя или бежавшие в лес, стали осторожно приближаться и падали передо мной на колени.

— Я – исполняющий обязанности маркиза Пьер де Лафайет. Вы староста этой деревни?

На мой вопрос один из мужчин робко кивнул и ответил.

— Для нас великая честь лицезреть вас, милорд. Я – сын старосты. Простите, но мой отец…

— ……я понимаю, вам не нужно продолжать.

— Как эта смиренная деревня сможет отблагодарить вас за вашу милость, за наше спасение?..

Человек, склонившийся передо мной, был искренне благодарен, но в его дрожащем голосе звучала глубокая тревога.

Возможно, жители тех вражеских земель, которые я безжалостно грабил в прошлом, смотрели на меня такими же полными отчаяния глазами.

Тяжело вздохнув, я спросил.

— Как вас зовут?

— Джон Миллер, милорд.

— Очень хорошо, Миллер. Отныне вы – староста этой деревни. Я освобождаю ее от уплаты налогов до самой зимы. Кроме того, я пришлю сюда инспектора; сообщите ему обо всем причиненном ущербе, и мы окажем вам достаточную помощь, чтобы деревня смогла благополучно пережить холодное время года.

Миллер, новоиспеченный староста, а также остальные жители деревни удивленно переглядывались.

В этом проклятом королевстве, которое годами терзала братоубийственная гражданская война, безжалостное выжимание последних соков из простого народа давно стало печальной нормой.

— Благодарим вас, милорд! Сердечно благодарим!

— Да ниспошлет Господь свои благословения на столь милосердного господина!

Я поднял руку в успокаивающем жесте и улыбнулся им, стараясь выглядеть как можно более благосклонно.

В прошлой жизни я бы, несомненно, гордился собой.

Но теперь я видел, что, несмотря на слабый проблеск надежды в их глазах, они все еще были затуманены печатью многолетней скорби и отчаяния.

Эта милость, которую я оказал им как исполняющий обязанности маркиза, была всего лишь ничтожной каплей в море горя.

Пока я защищаю одну деревню, десять других будут преданы огню и мечу, и я пока не в силах это изменить.

Повернув голову, я увидел, как Гастон распоряжается пленными рыцарями и остальными захваченными солдатами.

Граф Мильбо.

Сам граф должен был сражаться на северном фронте на стороне Второго Принца.

Значит, эти войска пришли сюда, чтобы пополнить оскудевшую казну своих владений.

Но вместо того чтобы поживиться добычей, эти надменные рыцари и их солдаты были разбиты и теперь сами нуждались в выкупе, так что того беднягу, который управляет графством, ждут весьма мрачные времена.

— Что ж, пора приниматься за дело.