Битва завершилась в тот самый миг, когда солдаты Мильбо увидели своего исполняющего обязанности лорда в плену. Их боевой дух надломился, и они либо побросали оружие, либо обратились в беспорядочное бегство.

Выражение лица второго сына Мильбо перед тем, как он рухнул без сознания, словно он был самой невинной жертвой коварного заговора, врезалось в память своей нелепостью.

По правде говоря, я и сам чувствовал себя обманутым.

До своего возвращения в прошлое я был жалок и глуп.

Будучи единственным наследником «Синего Рыцаря», сильнейшего воина королевства, я с самого детства нес непосильное бремя ожиданий, лишь для того, чтобы с позором проиграть какому-то простолюдину на своем первом рыцарском турнире, став изгоем среди знати.

Хотя отец, маркиз, был в ярости, он все же признал Гастона победителем. Однако его назначили в мое поместье под предлогом личной охраны, что лишь подчеркивало мое унижение.

Когда я вспоминаю свои бесцельные дни, проведенные в робком бездействии, не осознавая всей идиотии своих поступков, пока смерть маркиза не бросила меня на передовую…

Покачав головой, отгоняя мрачные воспоминания, я сосредоточился на солдатах, убиравших поле боя, собирая пленных и тела павших. В этот момент я заметил капитана, командовавшего солдатами Аквитании.

Он не выглядел как рыцарь.

Что ж, хотя я и просил их не посылать никого из знати, как союзники, разве это не было чересчур?

— Я исполняющий обязанности маркиза Лафайет. Вы здесь командующий?

— Мои глубочайшие извинения, ваше сиятельство, это не так. Прошу вас подождать минутку.

— Хм?

Капитан почтительно поклонился мне, а затем направился к элегантной карете, которая, в отличие от утилитарных повозок с припасами, явно принадлежала знатной особе. Он что-то пробормотал внутрь, открыл дверцу и отступил.

Неужели мне это снится?

Это была единственная мысль, пронзившая мой разум, когда из кареты грациозно вышла девушка в воздушном платье.

— Э…

Девушка вышла самостоятельно, не обратив внимания на протянутую руку капитана. В обеих руках она держала пистолет, совершенно не сочетавшийся с ее изысканным нарядом. Оглядевшись, она нахмурилась и прикрыла рот ладонью.

Какого дьявола она здесь делает?

Мое замешательство длилось лишь краткое мгновение.

Привыкнув к терпкому запаху крови, она опустила руку. Наши взгляды встретились, она передала пистолет капитану и повернулась ко мне.

Девушке с волосами цвета полночной тьмы и глубокими черными глазами плавно приподняла подол платья и поприветствовала меня.

— Кристина Аквитания, дочь графа Аквитанского, приветствует его светлость исполняющего обязанности Маркиза де Лафайет. Прошло много времени, ваше сиятельство маркиз…

Передо мной стояла моя невеста, умершая от болезни до моего возвращения в прошлое.

— Пьер де Лафайет, сын маркиза де Лафайет, приветствует вас, леди Кристина. Действительно, прошло немало времени с нашей последней встр…

—Бхуэээ—!

Мои слова оборвал отвратительный звук рвоты. Девушка, следовавшая за Кристиной из кареты и явно являвшаяся ее служанкой, не смогла сдержать приступа тошноты, едва ступив на окровавленную землю.

Нет, что за чертовщина снова происходит?

Почему это все время случается именно со мной?

На лице Кристины отразилось замешательство, когда она бросила сердитый взгляд на свою служанку, но вскоре на ее губах появилась натянутая, но вежливая улыбка, и она произнесла изысканным голосом.

— Если это не доставит вам лишних хлопот, мой лорд. Не могли бы вы объяснить, в какой весьма… необычной ситуации мы оказались?

……я и сам хотел бы это знать.

Как обычно, я направил в графство Аквитания официальный запрос на поставку припасов, но также отправил отдельного гонца с конфиденциальным письмом, предупреждая о возможной атаке и настоятельно прося усилить эскорт, при этом категорически исключив участие ключевых членов их семьи.

Я сгорал от нетерпения, ожидая возвращения гонца, но получил лишь известие, что он лично передал послание графу перед тем, как покинуть его владения.

Поскольку ответа на мой запрос не последовало, это можно было расценить как трусливую пассивность графа Аквитанского, опасавшегося потерять свои богатства.

Если бы припасы благополучно достигли территории маркизата, он мог бы с чистой совестью заявить, что с этого момента ответственность за их сохранность лежит исключительно на мне.

Однако было совершенно абсурдно, что именно Кристина возглавляла этот конвой.

Если бы я ошибся во времени засады на силы Мильбо или мы потерпели поражение, она могла бы оказаться в плену или, в худшем случае, погибнуть в бою.

Даже если бы она в панике бежала из своей кареты, мы были бы слишком заняты ее защитой, чтобы сражаться должным образом.

Если бы что-то пошло не так с запрошенным нами конвоем, и моя невеста из союзной семьи прибыла бы во главе атакованного и уничтоженного на нашей земле конвоя…

Одна мысль об этом ужасающем сценарии наполняла меня леденящим душу страхом.

Выслушав мое сбивчивое объяснение, Кристина некоторое время задумчиво молчала с серьезным лицом, а затем произнесла лишь одну фразу.

— Надеюсь, этот гонец благополучно вернулся в особняк маркиза.

После того как я проводил потрепанный караван обратно в поместье маркизата, мне доложили, что гонец так и не вернулся.

***

В элегантной гостиной особняка.

Дамьен де Мильбо дрожал от ярости, его лицо пылало багровым румянцем.

— Вы хотите, чтобы я передал вам права на сбор налогов с трех деревень на десять лет?!

Кристина холодно кивнула в ответ.

— Именно. Если вы согласитесь, я не только полностью покрою выкуп и компенсацию, которую графство Мильбо должно маркизату Лафайет, но и единовременно предоставлю военные средства, столь необходимые графу Мильбо на передовой.

Я невозмутимо потягивал ароматный кофе, наблюдая за мучениями Дамьена.

Ммм, действительно, товары, привезенные из графства Аквитания, выше всяких похвал; даже божественный аромат этого напитка говорит сам за себя.

— Не смешите меня! Права на сбор налогов за десять лет стоят целое состояние, в несколько раз больше этой жалкой суммы!

Кристина с невозмутимым видом наслаждалась своим кофе, ничуть не смущаясь гневной тирады Дамьена — забавно подражая мне — но затем с нарочитой небрежностью поставила чашку на столик, издав громкий стук.

— Дамьен де Мильбо. Уверена, эта новость еще не достигла ушей вашего отца, графа. По крайней мере, пока.

С многозначительной паузой Кристина продолжила с фирменной, чуть зловещей купеческой улыбкой.

— Но что, если он узнает, что его любимый сын, тот, кому он доверил бразды правления своими землями, собрал все имеющиеся силы и совершил безрассудный поступок, на который его никто не уполномочивал, и в итоге попал в плен? И теперь ему придется позорно отступить с поля брани, где он мог бы покрыть себя славой, чтобы выплатить унизительный выкуп, вместо того чтобы получить столь ожидаемые им военные средства? Что же он предпримет, интересно?..

— Н-ну, это, это бы…

Кристина продолжала, явно наслаждаясь видом дрожащих от страха глаз Дамьена.

— Уверена, почтенный граф не захочет покрывать себя несмываемым позором братоубийцы, поэтому он, конечно же, выплатит выкуп. Однако ваш дом наверняка вызовет справедливый гнев Второго Принца, не находите? Подумайте только, сколько ценных ресурсов это может принести… боюсь, в будущем я могу услышать о каком-нибудь весьма «неприятном» несчастном случае, который с вами произойдет… примите мои самые искренние соболезнования.

……она выглядела искренне обеспокоенной за него, что придавало ее словам еще более зловещий оттенок.

Кристина с невозмутимым видом наблюдала за совершенно побледневшим и потерявшим дар речи Дамьеном, словно вбивая последний гвоздь в крышку его гроба.

— Как человек, сам не являющийся наследником, я прекрасно понимаю ваше положение. Права на сбор налогов, безусловно, важны, но в данный момент они вам не принадлежат, не так ли? Ну, по крайней мере, пока. Однако, если вы примете мое предложение в качестве исполняющего обязанности лорда, вы сможете немедленно отправить военные средства своему отцу, выиграв драгоценное время, чтобы попытаться загладить этот чудовищный провал.

В конце концов Дамьен с обреченным вздохом открыл рот.

— Просто… дайте мне минуту. Мне нужно все обдумать.

— Конечно. Но помните, время — деньги. В конце концов, графство вернет себе права на сбор налогов через десять лет, и, в зависимости от вашего решения, именно вы можете стать тем, кто их вернет.

Дамьен, выглядевший так, словно душа покинула его тело, молча последовал за слугой, который одновременно был и молчаливым телохранителем, из комнаты.

— Как видите, ситуация сложилась именно так, ваше сиятельство. Если граф Мильбо согласится, я немедленно организую выплату выкупа и компенсации от графства Аквитания.

……этот несчастный просто не имеет другого выхода, кроме как согласиться.

— Понимаю. Изначально я обещал поделиться частью выкупа в качестве компенсации вашей семье за связанные с этим предприятием опасности…

С легкой, самоироничной улыбкой Кристина произнесла.

— Меня об этом не информировали, и поскольку я оказалась непосредственно вовлечена в это дело и даже получила от него определенную выгоду, давайте считать, что этого разговора никогда не было.

С этими словами она продолжила неторопливо потягивать свой кофе, внимательно глядя на меня.

После долгого молчания, наполненного неловкими взглядами, которыми мы обменивались с Кристиной, она склонила голову и произнесла.

— Простите, мой лорд. Но наша помолвка должна быть расторгнута.

Вздох—

Я медленно переваривал ее слова.

[— Надеюсь, этот гонец благополучно вернулся в особняк маркиза.]

После некоторых размышлений я пришел к тому же неутешительному выводу.

Гонец явно доставил мое конфиденциальное письмо семье графа. И я даже отправил вслед еще одно, подтверждающее.

Однако графство Аквитания не только не увеличило эскорт для каравана, но и отправило лишь незначительный отряд охраны, поставив во главе этого рискованного предприятия саму Кристину.

— ……значит, они никогда не «получали» моего письма, и они используют опасность, которой подверглись вы и караван, в качестве циничного предлога для своих действий?

Глаза Кристины расширились от моих слов, в них мелькнуло удивление, быстро сменившееся пониманием.

— …не ожидала, что вы так быстро это поймете.

Лишь услышав ее, я осознал собственную ошибку.

До моего возвращения в прошлое, всего через несколько месяцев, Кристина должна была умереть от болезни.

Однако девушка, стоявшая передо мной, излучала цветущее здоровье.

Она совершенно не выглядела как человек, которому осталось жить считанные недели, не говоря уже о месяцах.

Возможно, она пала не жертвой таинственной хвори, а стала жертвой чьего-то коварства, и была убита.

Спровоцированная мной ситуация могла предоставить им идеальный шанс избавиться от нее, не запачкав собственных рук, или, по крайней мере, дать им благовидный предлог для расторжения помолвки.

— Леди. Простите мою прямоту, но я всегда полагал, что у наших семей существует целый ряд общих интересов…

Семья Лафайет возвысилась из рыцарского сословия до нашего нынешнего положения исключительно благодаря непревзойденной военной мощи моего отца, прославленного «Синего Рыцаря».

Семья Аквитании ведет свое происхождение от городских торговцев, которые сколотили огромное состояние и приобрели дворянские титулы у разорившейся знати.

Обе наши семьи подвергаются скрытому, а порой и явному презрению со стороны других дворян и влиятельных политических фракций, так называемой «чистокровной знати».

Воинственный род Лафайет и предприимчивый род Аквитании. Мы всегда были естественными союзниками, что и предопределило помолвку между Кристиной и мной еще в раннем детстве.

— В прошлом это было неоспоримой истиной. Мы владели обширной сетью караванов и всегда нуждались в внушительной охране из рыцарей и солдат, поэтому союз с маркизатом Лафайет был для нас бесценным даром небес.

Кристина тихо вздохнула и продолжила.

— Но что теперь? После начала этой кровопролитной гражданской войны, последние три года мы неукоснительно выполняли свою часть соглашения, предоставляя вашей семье все запрошенные военные средства, но армия маркизата была всецело поглощена сражениями на северном фронте. Из-за этого наши собственные земли оказались в запустении и без должной защиты.

Верно. Возможно, я был слишком наивен, ожидая безоговорочной поддержки от Аквитании лишь на основании нашего давнего союза.

После короткой паузы, нарушаемой лишь тихим потрескиванием углей в камине, Кристина вновь заговорила.

— …в сложившейся ситуации я полагала, что помолвка с вашим маркизатом может быть расторгнута. Но я никогда не могла и представить, что меня используют как безвольную пешку в этой грязной игре, чтобы добиться желаемого разрыва.

Кристина произнесла эти слова ровным, бесстрастным тоном, однако горечь и едва сдерживаемый гнев отчетливо читались в глубине ее черных глаз.

Я попытался подобрать слова утешения, но тут же осекся.

Как мог я, единственный наследник своего древнего рода, понять всю глубину ее обиды и разочарования?

К тому же, в данный момент мое собственное сердце было отнюдь не наполнено радостью.

Три года изнурительной гражданской войны. Дворяне, стремясь любой ценой поддержать свои армии, безжалостно грабили друг друга, неумолимо ослабляя собственную власть. В это же время предприимчивые купцы ссужали обескровленных войной аристократов, а затем, окрепнув финансово, выкупали свою автономию, превращаясь в независимую силу.

К этому моменту даже самые могущественные дворянские роды не могли оказывать существенного влияния на эти богатые города.

В конце концов, когда Гражданская война подошла к своему кровавому завершению, а королевство лежало в руинах, бессильные правители и разоренные дворяне обратили свои завистливые взоры на эти процветающие независимые города. И именно тогда вспыхнула Революция. Ее движущей силой стало разбогатевшее купеческое сословие.

Точное происхождение Рафаэля Валлианта, верховного главнокомандующего революционной армией, остается неясным, но, учитывая его поразительное владение тактикой ведения боя с использованием огнестрельного оружия, в отличие от закостенелых в своих рыцарских традициях дворян, вполне вероятно, что он вышел из городской среды, где это оружие ценилось выше меча и магии.

Семья Аквитании, поднявшаяся из городской купеческой среды до вершин дворянства, естественно, имела глубокие и разветвленные связи со многими городами, а их обширные торговые сети служили и эффективной информационной сетью. Они могли стать незаменимым связующим звеном с силами других независимых городов.

Вот почему в моих тщательно продуманных планах на будущее графство Аквитании играло одну из ключевых ролей…

— …я чувствую себя преданной и использованной.

Спустя некоторое время ее внезапные слова эхом отозвались в моих собственных мрачных мыслях.

— Даже несмотря на то, что наследник нашей семьи не был сыном моей матери, я искренне старалась быть хорошей сестрой. Я даже прилагала все усилия, чтобы относиться к графине — к этой… женщине — с должным уважением и учтивостью.

Кристина издала горький, пустой смешок, произнося это.

— У меня не было никаких возражений против этого брака по расчету, и у меня никогда не возникало ни малейшего желания претендовать на титул. Единственной причиной, по которой я управляла домом и помогала отцу, было чувство долга перед нашей семьей до моего замужества.

Она была дочерью покойной графини, а нынешний наследник — сын ее мачехи. Естественно, между ними существовала значительная разница в возрасте.

Даже я, проводивший свои дни в добровольном заточении в замке, знал о ее выдающейся компетентности и о том, что она обладала достаточным влиянием, чтобы успешно управлять сложными торговыми операциями семьи.

Неудивительно, что ее мачеха видела в ней серьезную угрозу.

— Перед отъездом я пообещала этому ребенку, своему младшему брату, что привезу ему подарок из маркизата… ха-ха… я никогда не могла и представить, что меня предадут таким подлым образом.

В тот самый миг я окончательно понял, что должен сделать.

Ради чего я вернулся в прошлое?

Я знаю вещи, которые раньше даже в самых смелых фантазиях не мог себе представить.

Больше нельзя рассчитывать на Аквитании? Что ж, тогда мы просто поставим во главе этого влиятельного рода кого-то, на кого я смогу положиться без тени сомнения.

— Леди Аквитании.

Встретившись взглядом с Кристиной, в глубине черных глаз которой плескались горечь и разочарование, я сделал ей неожиданное предложение.

— Давайте заключим союз.

……помолвка между нашими семьями будет расторгнута, не так ли?

Вот почему мы должны заключить новый союз, но не между маркизатом и графством. А между нами. Я стану ее верным партнером.

На кратчайшее мгновение все тени сомнений и горечи исчезли из ее глаз, уступив место изумлению.

— Помолвка будет расторгнута, и я не являюсь наследницей нашей семьи. Зачем я вам вообще нужна, ваше сиятельство?

Она ведь сама сказала, что никогда не стремилась к титулу.

Тем не менее, они планировали ее устранить, невзирая на это.

— Мне нужна графиня, которая сможет использовать влияние семьи Аквитании в моих интересах.

Множество противоречивых эмоций промелькнуло в глубоких глазах Кристины, когда она услышала мои слова.

Но в конце концов…

Последнее, что застыло на ее прекрасном лице, была ослепительная, лучезарная улыбка, скрывавшая за своей обманчивой нежностью смертоносную пасть.

— О, дорогой мой, это совсем не тот подарок, который я приготовила для своего обожаемого братика.