Как только мы пришли к обоюдному согласию, дальнейшие события разворачивались на удивление гладко.

Чтобы взять бразды правления в семье Аквитании в свои руки, Кристине было необходимо укрепить свое влияние внутри дома и найти убедительный повод для сокрушительного удара по своим недоброжелателям.

Предстояло многое, и для осуществления наших планов нам обоим были нужны средства.

Пусть в этот раз мне и удалось поживиться за счет графства Мильбо, другие соседние лорды отнюдь не глупцы. Эта простенькая уловка больше не сработает.

— Леди, семья Аквитании ведь ведет дела с Корпорацией Бездны, не так ли?

Кристина моргнула, словно застигнутая врасплох, и лишь после секундного колебания ответила.

— Это…

— Не волнуйтесь. У меня нет ни малейшего намерения критиковать ваши деловые связи.

Я прекрасно понимаю, что, управляя крупной торговой компанией, невозможно полностью игнорировать их существование.

— …прошу прощения. Рыцари Франкии, возможно, и не проявляют такой ярой ненависти, как Святая Теократия, но они их презирают, поэтому я вынуждена соблюдать осторожность.

Так называемая «Земля, где никогда не восходит солнце», или Корпорация Бездна, раскинулась на обширном острове к северо-западу от Франкии.

Подобно Гномьему Королевству Альп и Восточной Империи Эльфов, это государство населено нечеловеческими расами.

Они представляют собой конгломерат нескольких компаний, которые сами называют себя «корпорациями». Не уверен, можно ли считать такое образование полноценной страной, но Королевство Франкия официально признает их таковой.

Население Бездны преимущественно состоит из разнообразных существ, именуемых «демонами», которые преуспевают в темной магии и магическом инжиниринге.

Естественно, учитывая их природу, отношения с Святой Теократией, поклоняющейся Богу Света, и Королевством Франкия, где рыцари кичатся своим кодексом чести, оставляют желать лучшего.

……по крайней мере, таковы общеизвестные факты. За кулисами же большинство государств жаждут заполучить превосходные товары Корпорации Бездны и так или иначе ведут с ними торговлю.

Основная продукция семьи Аквитании, владельцев крупнейшего порта Франкии, наверняка поступала из Бездны. И, как следствие, им приходилось тщательно скрывать происхождение этих товаров.

— Одна из семи корпораций, составляющих Корпорацию Бездны, «Корпорация Лени», разработала новую технологию и находится на пороге ее повсеместного внедрения.

— Как… откуда вам это известно?

Кристина казалась крайне заинтригованной, но, поскольку я не мог признаться, что знаю будущее благодаря своему возвращению в прошлое, мне пришлось импровизировать.

— Скажите, у семьи Аквитании наверняка есть средства для подтверждения этой информации, верно?

Кристина на мгновение погрузилась в раздумья, прежде чем утвердительно кивнуть.

— Да, это возможно… если это правда.

— У меня нет точных деталей этой новой технологии, но, по слухам, она позволит им поднять производительность до абсурдных высот за счет использования рабского труда.

Корпорация Бездна окрестила этот резкий скачок производительности, вызванный новой технологией, «Промышленной революцией».

После внедрения этой технологии Корпорация Бездна начала выпускать промышленные товары в таких колоссальных объемах, что это можно было сравнить лишь с демонической одержимостью, и последствия этого были поистине невообразимы.

— Увеличение производительности… я не совсем понимаю эту концепцию.

— Я тоже не знаю точных принципов, лежащих в ее основе, но, проще говоря, это технология, которая позволяет легко мобилизовать бесчисленное количество ремесленников.

— Угх, у меня начинает раскалываться голова.

Мне пришлось подавить едва заметную улыбку, наблюдая, как Кристина устало прижала ладонь ко лбу.

— Мне бы очень хотелось поделиться более подробной информацией, но пока мы можем лишь констатировать, что эта новая технология поднимет их производительность до немыслимых высот, и задуматься о возможных последствиях этого.

Кристина вздохнула и произнесла.

— Увеличение производительности, хм? Это должно означать, что предложение обработанных товаров возрастет. Возможно, их цены немного снизятся?

— Они упадут не немного; цены рухнут.

Из-за этой «Промышленной революции» цены на простые обработанные товары, такие как ткани и предметы первой необходимости, резко упали. В то время как некоторые действительно высококачественные изделия по-прежнему требовали бы искусных рук опытного мастера.

— Однако потребность в сырье, таком как хлопок, древесина и минералы, возрастет многократно.

В этот момент лицо Кристины заметно побледнело.

— Неужели это действительно возможно? Может ли одно-единственное изобретение вызвать такие масштабные перемены?

— Что ж, это вам и предстоит выяснить, не так ли? Пока же я был бы признателен, если бы вы отнеслись к моим словам со всей серьезностью, а не отмахнулись от них как от пустой болтовни.

— Ха-а-а... меня все еще одолевают сомнения , но я смогу проверить это позже. Я… надеюсь, вы ошибаетесь, ваше превосходительство маркиз. Если то, что вы говорите, правда, то это станет настоящей катастрофой для Франкии.

— Так и будет.

Цены на сырье взлетят до небес, а цены на обработанные товары стремительно упадут.

С точки зрения Корпорации Бездны, массовое производство и сбыт станут невероятно прибыльными, но экономика Франкии в значительной степени зависела от ручного труда, поэтому это обернется настоящей катастрофой.

Будь у власти король, способный ввести общенациональное торговое эмбарго, кризиса можно было бы избежать. Но во Франкии, королевстве, раздираемом гражданской войной между Первым и Вторым принцами… это было совершенно немыслимо.

Вместо торгового эмбарго так называемые благородные рыцари — знать — начали наперебой скупать дешевое оружие, поставляемое Корпорацией Бездны, в отчаянной попытке одержать победу в междоусобной войне.

— Поэтому, леди, если их технология действительно окажется такой, как я описал, было бы разумно скупить как можно больше сырья, используя все доступные вам ресурсы. Также было бы благоразумно избавиться от всех запасов обработанных товаров, имеющихся у торгового дома. Конечно, идеальным вариантом было бы каким-то образом выкрасть эту технологию для нас, но…

Если бы это было так просто, кто-нибудь уже давно создал бы подобную технологию во Франкии, но, поскольку этого никогда не происходило раньше, вряд ли произойдет и сейчас.

Кристина на этот раз издала глубокий, полный усталости вздох.

— Как же я хочу проснуться в своей постели и понять, что все это был лишь кошмарный сон, пожалуйста. Никакого предательства со стороны моей семьи, никаких планов по захвату власти, и уж точно никаких абсурдных теорий, способных окончательно разрушить и без того истерзанную экономику этого королевства.

Я мог лишь слабо улыбнуться обреченному тону Кристины.

После минутного самобичевания она решительно хлопнула обеими ладонями по щекам, издав громкий хлопок, и глубоко вздохнула.

— Фух. Ладно. Я проверю это и сообщу вам, ваше превосходительство. Если это не плод вашего бурного воображения, я смогу использовать эту информацию, чтобы немедленно взять бразды правления в семье в свои руки. Поэтому… что вы хотите взамен за эту бесценную информацию?

— Я хотел бы занять средства. В отличие от вас, которая может мобилизовать торговую компанию графства Аквитания, я с трудом справляюсь даже с финансированием военных расходов моего отца, поэтому я не могу воспользоваться этой информацией.

— Понимаю. Моя семья, скорее всего, разорвет большую часть связей с маркизатом, хотя полностью выступать против семьи маркиза было бы глупо. Поскольку мы только что получили права на сбор налогов с Мильбо, я посмотрю, что я могу сделать в качестве компенсации за это. При необходимости я даже добавлю немного своих личных средств. Но в обмен на это…

— Я назначу сэра Гастона вашим личным эскортом, леди.

Кристина на мгновение моргнула, прежде чем ее лицо озарила искренняя улыбка.

— Ах, приятно иметь дело с таким умным человеком.

У нее было влияние в компании и острый ум, чтобы ею управлять, но ей не хватало физической силы, чтобы обеспечить свою власть.

Поскольку инцидент с караваном, который должен был стать удобной возможностью избавиться от Кристины в конфликте между Домами Лафайет и Мильбо, провалился, графиня и ее сторонники теперь будут относиться к ней с еще большей настороженностью.

В такой ситуации, если Кристина начнет расширять свое влияние в семье и компании, графиня может пойти на отчаянный шаг, поэтому мой долг — обеспечить ее безопасность.

— …жаль, что наша помолвка расторгнута, но с этого момента я буду рассчитывать на вас, ваше превосходительство. Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Хотя, надеюсь, в дальнейшем мы сможем поддерживать скорее сердечные партнерские отношения. О, простите меня на минутку…

Пока Кристина с недоумением смотрела на меня, я встал со своего места и взял серебряную чайную ложку из чайного сервиза.

До моего возвращения в прошлое она умерла.

Мой отец лично скрыл обстоятельства ее смерти, но, кроме этого, никаких особых слухов вокруг ее кончины не ходило.

По крайней мере, тогда графиня и ее приспешники, должно быть, отлично постарались, чтобы замаскировать ее убийство под естественную смерть от болезни.

Они, должно быть, выбрали такой способ, чтобы все выглядело правдоподобно, поскольку она «умерла от болезни».

— …разве это не слишком скромный подарок для леди?

— Ха-ха, как моя будущая бывшая невеста, надеюсь, вы сможете меня простить.

Кристина взяла серебряную чайную ложку и на мгновение внимательно ее осмотрела.

Серебро — металл, который меняет цвет при контакте с некоторыми ядами, поэтому многие знатные семьи используют серебряную посуду в качестве меры предосторожности против отравления.

Конечно, серебро не может обнаружить все яды, но это скорее символический подарок, смысл которого, я уверен, она прекрасно поймет.

Вскоре ее прекрасное лицо омрачила печальная улыбка.

— Теперь я даже не смогу насладиться сладостями, которые мне дарит мой младший брат.

***

Кристина вернулась в графство Аквитания, и вскоре после этого наша помолвка была официально расторгнута.

Мой отец, маркиз, находившийся на передовой, был в ярости и требовал объяснений, но его гнев утих после того, как я отправил ему внушительный военный бюджет, щедро пополненный за счет выкупа, полученного от графства Мильбо.

Время неумолимо текло, и наступила золотая осень.

Известие о смерти Кристины, которая должна была произойти в этот период, так и не пришло.

Тем временем я использовал средства, предоставленные мне Кристиной, чтобы закупить как можно больше стратегически важного сырья и реорганизовать оставшиеся силы в маркизате.

Это должно было обеспечить меня необходимой властью для осуществления моих грядущих планов.

На данный момент я оттачивал свое мастерство меча на тренировочном дворе.

Вся закалка боями, приобретенная после смерти отца на бесчисленных полях сражений, все еще жила во мне.

Именно поэтому я не стал уклоняться от дуэли со вторым сыном Мильбо.

По правде говоря, моя уверенность значительно превосходила самоуверенность знатного бездельника, никогда не нюхавшего пороху и прозябавшего в своих поместьях, ибо я прошел через горнило поздних этапов Гражданской войны и участвовал в нескольких схватках с Революционной армией.

Моим единственным изъяном была юная плоть, порой не поспевавшая за моим закаленным опытом, но благодаря неустанным тренировкам последних месяцев эта пропасть неуклонно сокращалась.

Пусть надменная знать и позволяла себе насмешки в мой адрес, я все же оставался сыном легендарного «Синего Рыцаря», и физические данные, унаследованные от отца, гарантировали моему телу превосходную форму, несмотря на прежнее пренебрежение к упражнениям.

Это было одно из немногих, за что я мог быть благодарен покойному маркизу.

Пока я продолжал вкладывать пот и кровь в свои изнурительные тренировки, ко мне приблизился дворецкий.

— Молодой господин. Прибыло письмо и некоторые товары, присланные леди Аквитании.

— Весьма хорошо, Марко. Я скоро прибуду.

Дворецкий склонился в почтительном поклоне и удалился, а Джесси приблизилась и протянула мне мягкое полотенце.

— Благодарю.

Отерев пот с лица, я направился в кабинет, а Джесси, словно моя собственная тень, послушно следовала за мной.

Помимо редких слуг, почтительно кланявшихся и приветствовавших нас на ходу, в длинном коридоре царила почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим эхом наших шагов. Пытаясь рассеять эту неловкую тишину, я нарушил молчание.

— Вы уже освоились со своими новыми обязанностями?

— Все благодаря вниманию и доброте молодого господина.

Она ответила мне с неожиданной живостью.

Когда я сделал Джесси своей личной служанкой, она казалась крайне нервной и неуверенной в моих намерениях.

Но с течением времени, когда ожидаемое жестокое обращение так и не последовало, она стала вести себя в моем присутствии гораздо более непринужденно.

— Прошу прощения, если мое внезапное назначение вас моей личной служанкой создало неловкость для остальных слуг.

— Вовсе нет, молодой господин. Напротив, ко мне относятся с гораздо большим уважением и заботой, чем я того заслуживаю.

Что ж, это был вполне ожидаемый ответ.

Но какая-то необъяснимая грусть все же закралась в мою душу.

Может быть, это просто мимолетная прихоть. Может быть, это чувство благодарности, а может быть, я просто ищу способ уязвить свое раздутое эго.

Но, должно быть, потребовалось немалое мужество, чтобы протянуть кусок хлеба своему бывшему господину в этой безумной республике, за миг до того, как его должны были отправить на гильотину.

До моего возвращения в прошлое я даже не знал ее имени, но теперь она следует за мной повсюду, ее взгляд всегда почтительно опущен.

Мне хотелось спросить ее, хороший ли я хозяин. Совершила ли она тот последний акт милосердия по отношению ко мне, потому что почувствовала, что я отличаюсь от других надменных дворян.

Возможно, это просто ее кроткий нрав, проявление жалости к своему прежнему господину.

В любом случае, эти вопросы теперь так и останутся без ответа.

Повернув голову, мы продолжили путь к моему кабинету.

Сколько бы я ни заботился о своих подданных и ни старался оградить их от бед, это всего лишь мой дворянский долг, «Noblesse Oblige». (п.п. «положение обязывает»)

Я просто выполняю свой долг как представитель знатного рода.

Зная о грядущей Революции, мое высокое положение само по себе является угрозой.

Но в то же время я понимаю, что Революция необходима этому прогнившему Королевству.

Революция — это всего лишь неизбежный конец этого коррумпированного и порочного государства, полного лицемеров с фальшивым чувством чести.

Поэтому я должен посвятить себя грядущим переменам, пытаясь сдержать их разрушительную ярость, и пока этот план развивается весьма успешно.

[— Ты теперь понимаешь, маркиз? Вот почему таких дворянских отбросов, как ты, называют голубой кровью.]

И все же проклятия, брошенные мне в лицо, и зловещий блеск кошмарного лезвия гильотины все еще преследуют меня в ночных кошмарах.

Смогу ли я когда-нибудь относиться к ним как к равным, и смогут ли они когда-нибудь признать меня и позволить мне встать рядом с ними?

Я не знаю.

Войдя в кабинет, погруженный в свои мрачные мысли, я увидел на своем столе письмо от Кристины и странную, незнакомую сферу.

Кивнув Джесси, я жестом отпустил ее, и она бесшумно удалилась, пока я разворачивал письмо.

[Дорогой исполняющий обязанности маркиза Пьер де Лафайет.

С радостью сообщаю, что наше совместное предприятие успешно развивается.

Должна особо отметить значительную роль сэра Гастона; он поистине является образцом рыцарской добродетели, столь редко встречающейся в эти смутные времена.

Что касается вопроса, который, я уверена, вас живо интересует, противоположная сторона проявила живой интерес и прислала вам особый предмет.

Наполните его своей маной, и он активируется, когда вы произнесете имя того милого ребенка, которого мы повстречали.

На этом я вынуждена завершить свое послание.

Пусть мир и процветание озарят земли маркизата Лафайет.

Искренне ваша,

Кристина Аквитании.]

На моем лице расцвела невольная улыбка.

Похоже, захват власти Кристиной идет полным ходом, и, судя по всему, сэру Гастону удалось предотвратить чью-то коварную попытку покушения.

Теперь, что касается этого загадочного предмета, который меня так заинтриговал, это, должно быть…

Новая технология от Корпорации Бездны.

Но какого милого ребенка мы могли встретить? Когда мы вообще вместе встречали какого-то ребенка?

Мои глаза сузились, когда я пристально уставился на странную сферу, покоившуюся на моем столе.

С легким колебанием я коснулся гладкой поверхности сферы и негромко произнес:

— …Дамьен де Мильбо.

Как только имя сорвалось с моих губ, сфера мгновенно поглотила мою ману и озарилась мягким внутренним светом.

Не может быть, неужели?.. Он? Милый ребенок?

Неужели Кристина видит его в таком свете?

— Какой отвратительный вкус…

Громкий, раскатистый смех вырвался из моей груди, когда светящаяся сфера стала кристально прозрачной, обнажив заключенную внутри фигуру.

Фигура внутри хрустальной сферы являла собой андрогинную красоту, облаченную в изысканное фиолетовое платье, поверх которого была накинута белая, похожая на мантию одежда.

Заостренные рога, венчавшие его голову, не оставляли сомнений в его демонической природе.

Андрогинная фигура изящным жестом приложила руку к сердцу и склонилась в моем направлении в учтивом поклоне—

И из сферы полился голос, столь же чарующий и мелодичный, как звуки арфы.

[Для меня великая честь познакомиться с вами, исполняющий обязанности Маркиза де Лафайет.]

Демон внутри кристальной сферы одарил меня лучезарной улыбкой.

[На вашем языке вы можете называть меня Паймон, Президент «Корпорации Лени», одной из семи столпов Корпорации Бездны.]