Я едва успел вернуться в особняк, как подвергся предательскому нападению.

— Молодой господин! Вы хотите довести меня до инфаркта?! — Донесся взволнованный голос из моего кабинета. Там, размахивая руками, стоял пожилой мужчина с внушительным животом, ровесник моего отца, не иначе… Барон Домон собственной персоной.

— Ну, я же жив и здоров, так что не о чем беспокоиться, верно, барон?

— По чистой случайности! Чистейшая удача, говорю вам! Где это видано, чтобы знатный господин отправлялся на разбойников, имея при себе лишь горстку солдат и одного-единственного рыцаря! Как я теперь должен докладывать об этом его превосходительству маркизу?!

Что ж, полагаю, отец сейчас был бы вне себя от гордости, наконец-то я совершил что-то поистине рыцарское.

— Если бы я взял всех солдат, к нашему прибытию от деревни остались бы одни руины. Так что это было необходимо, и, смотрите, мы даже пленных захватили.

— Хм. Это, несомненно, достойное похвалы достижение, молодой господин. Однако, как представитель его превосходительства маркиза, я обязан осудить столь безрассудное поведение.

Барон на мгновение замолчал и посмотрел на меня с серьезным блеском в глазах.

— Несмотря на вашу храбрость, деревня все равно понесла значительный ущерб. Вы даже освободили их от налогов на какое-то время, так что, если не считать отражения вражеского вторжения, от этой вашей авантюры не было никакой пользы.

Я криво усмехнулся в ответ.

— Вы считаете, что освобождение их от налогов было глупостью?

— Это было, несомненно, великодушное решение. Эти крестьяне, вне всякого сомнения, будут восхвалять ваши действия. Но на этом все, молодой господин. Даже самый могущественный рыцарь не может разъезжать по деревням, когда ему вздумается; вот почему гораздо разумнее просто атаковать территорию противника. К тому же, разве мы сейчас не испытываем серьезные финансовые затруднения из-за военных расходов и нехватки ресурсов?

Таковы уж суровые реалии нашего времени.

Даже имея желание защитить простой люд, возможности по выделению войск на эти цели весьма ограничены.

В те времена я соглашался с этим и следовал приказам отца и советам барона — вместо защиты наших подданных совершать набеги на земли врага.

— Но мы не можем так продолжать, иначе крестьяне просто не выдержат. В конце концов, они не смогут платить налоги, а жители вражеских территорий окажутся в том же, если не в худшем положении.

И если эта гражданская война скоро не закончится, нам придется выжимать из них еще больше, так что что им останется, кроме отчаянной необходимости восстать против нас?

Так все и произошло; революция вспыхнула среди зажиточных горожан и интеллектуалов, а крестьяне, измученные постоянной эксплуатацией в течение пяти лет гражданской войны, с ликованием присоединились к этому движению.

Пламя революции поглотило королевство, и без того истощенное долгой междоусобицей. И таким образом, республика, рожденная из ненависти к правителям и дворянам, захватила власть.

Бесчисленные представители знати заплатили страшную цену, публично лишившись головы под лезвием гильотины.

……даже я.

— У меня есть план, мой добрый барон. Как вы столь метко подметили, большинство дворян предпочитают грабить чужие земли, нежели защищать своих подданных. Но на этот раз графство Мильбо понесло ощутимые потери, попытавшись напасть на нас. Они лишились сотни солдат и двух рыцарей. Они могут списать это на неудачу, но что, если это будет повторяться снова и снова?

Барон на мгновение погрузился в раздумья, прежде чем ответить.

— Они… они предпочтут нацелиться на другие территории, нежели на этот маркизат.

Большая часть основных сил дворянства сражается на северных рубежах, вблизи Столицы.

Маркизат, находящийся под властью «Синего Рыцаря», и без того привлекал меньше внимания, чем другие земли, а если те глупцы, что осмелятся совершить набег на нашу провинцию, будут нести одну потерю за другой, они станут назидательным примером для остальных.

— Именно. В конце концов, у фракции Второго Принца есть множество других территорий, которые могут стать их целью, помимо нашего маркизата. Если мы обеспечим достаточную безопасность наших земель, у нас появится некоторая свобода маневра для поддержки союзников или нападения на врагов.

Конечно, я и не помышлял ни на кого нападать.

— Хм, разумно. Но не похоже, чтобы такие результаты могли быть достигнуты простым пресечением мелких набегов. И это немного, ну… продолжать совершать столь безрассудные поступки, когда мы даже не знаем, как долго нам придется охранять территорию…

— Справедливо.

Я разделял мнение барона.

Однако, поскольку Революция не за горами, у меня множество неотложных дел.

Грабежи необходимо прекратить, но я не знаю, сколько раз мне придется их останавливать, чтобы они прекратились окончательно, и я не могу просто сидеть здесь в ожидании новой попытки.

Прежде всего, мой отец, маркиз, без малейшего колебания лишит меня титула исполняющего обязанности маркиза, если я не отправлю ему достаточное количество военных припасов.

Выкуп за двух захваченных нами рыцарей далеко не покроет всех военных расходов.

— Вот почему мне нужна крупная добыча. Скажите мне, барон, кто управляет графством Мильбо?

— Должно быть, второй сын графа, молодой господин.

Второй сын графа Мильбо.

Его звали… Дамьен де Мильбо.

Хотя все, что мне о нем известно — это его имя.

Прискорбно, что это вся моя информация о нем, хотя я уверен, что он наверняка уже совершал набеги на наши земли.

По крайней мере, насколько я помню, он не наследовал своему отцу.

— У вас есть какая-нибудь дополнительная информация о нем?

— Простите, молодой господин. Но сведения о нем крайне скудны…

Барон Домон вытер пот со своего пухлого лица и почтительно склонился.

Что ж, в те времена подобное не было чем-то из ряда вон выходящим.

Даже если речь шла о соседней территории, получить подробную информацию о втором сыне знатной семьи было непросто, особенно при отсутствии тесных связей между их отпрыском и широким кругом дворянства.

— Но мы можем сделать некоторые предположения о нем.

Если граф и его первенец, наследник, находятся на передовой, добывая славу, в то время как второй сын управляет владениями вместо вассала или самой графини, весьма вероятно, что граф не благоволит своему второму сыну.

Более того, хотя род Лафайет — это недавно возвысившаяся дворянская фамилия, мы принадлежим к воинскому сословию. Мой отец, маркиз — сильнейший рыцарь в Королевстве Франсия, тот самый «Синий Рыцарь».

И второй сын Мильбо послал отряд для набега на наш маркизат, прекрасно зная о наших воинских традициях.

Хотя и верно, что большая часть наших сил ушла с маркизом, и у нас остался лишь небольшой гарнизон…

— Основные силы лордов, участвующих в гражданской войне, находятся на передовой, поэтому большинство территорий остаются практически беззащитными, что делает их легкой добычей для грабежа. Но второй сын Мильбо нацеливается именно на наш маркизат, а не на другие, более уязвимые земли.

— Хм, да.

— Исходя из этого, разумно предположить, что он достаточно агрессивен, чтобы атаковать земли, к которым другие лорды не притронутся, и что у него есть какая-то внутренняя информация о положении дел в нашем маркизате.

Глаза барона сузились.

— Хм, возможно, вы правы, а возможно, он просто идиот. Одно из двух.

Покачав головой на его слова, я продолжил.

— Маловероятно, что даже идиот сунется на территорию «Синего Рыцаря», не имея предварительной информации. И это не говоря уже о его вассалах; даже будучи исполняющим обязанности графа, я сомневаюсь, что они станут подчиняться тому, кто даже не является наследником.

Услышав мои слова, барон удивленно посмотрел на меня и слегка склонил голову.

— Хм. Возможно, я вас недооценил, молодой господин. Прошу прощения.

Нет, видите ли, барон. Думаю, вы правы в этом вопросе.

В том возрасте я был довольно робким и почти ничего не предпринимал против этих набегов.

Я, конечно, ездил в деревни, предлагал помощь, но, если подумать, это могло быть просто для собственного успокоения.

Ах, не будем больше об этом, Пьер.

— Нет, барон Домон. Я всегда благодарен вам за вашу преданность нашему маркизату.

— Ах, это большая честь, что мои скромные усилия удостоились вашего признания, молодой господин!

Барон утер слезы кружевным платком.

Не то чтобы я мог это отрицать, ведь, возможно, я действительно переложил на него больше половины своих обязанностей исполняющего обязанности маркиза… но он даже не пытается притвориться скромным по этому поводу…

Я слегка кашлянул, чтобы сменить тему.

— Он, должно быть, хотел показать свою полезность отцу и стать наследником, но теперь ему придется отправлять выкуп за рыцарей вместо того, чтобы везти отцу трофеи своих завоеваний, так что он будет искать возможность это компенсировать. Давайте просто предоставим ему такую возможность.

— Молодой господин, я не думаю, что он попадется на это, он уже понес от нас потери, чтобы пытаться снова…

— Что ж, в таком случае нам просто нужно предложить ему нечто настолько заманчивое, от чего он не сможет отказаться…

Мне придется обратиться за помощью.

Поскольку я не собираюсь совершать набеги на чужие земли, лучший способ доставить припасы маркизу — это обобрать зарвавшихся дворян до нитки.

***

Графство Мильбо.

Дамьен де Мильбо, второй сын графа Мильбо, мрачно нахмурился от досады.

В этой гражданской войне вторые и третьи сыновья знатных родов, обычно исполнявшие обязанности лордов, прежде всего заботились о собственной безопасности, предпочитая совершать набеги лишь на легкие цели и отправляя в результате скудные военные средства. Но он был иным; он жаждал большего.

Его старший брат, наследник лишь по праву первородства, удостоился чести сражаться на передовой; однако он до сих пор не совершил ничего достойного упоминания.

Поэтому, если бы ему удалось превзойти ожидания и предоставить щедрое финансирование, его отец, граф, был бы в восторге. Именно поэтому он тратил время и ресурсы на внедрение шпионов в маркизат, который оставался относительно безопасным и, следовательно, богатым.

Через них Дамьен узнал, что оборона маркизата весьма слаба, и ему также удалось услышать кое-какие слухи о сыне маркиза.

Каждый год Маркиз де Лафайет, национальный герой, устраивал соревнование, приглашая многообещающих юношей и молодых людей со своих земель и даже из-за их пределов, и предоставлял победителям поединков возможность поступить на службу рыцарями под его знаменем.

Хотя перспектива стать рыцарем, основываясь исключительно на своих навыках, была весьма привлекательной, в действительности для простолюдинов было крайне несправедливо соревноваться с дворянами, которых обучали военному делу с самого детства.

Естественно, большинство победителей турниров принадлежали к знати, но поговаривали, что однажды сын маркиза проиграл простолюдину по имени Гастон.

Для маркиза, которого почитали как сильнейшего рыцаря королевства, это был несмываемый позор, его стыд был настолько велик, что он навсегда прекратил проведение подобных турниров.

Таким жалким человеком был исполняющий обязанности лорда маркизата лишь потому, что он был единственным сыном маркиза. Узнав об этом, Дамьен без колебаний спланировал набег на маркизат.

Ему удалось успокоить своих недоверчивых вассалов полученной информацией и организовать легкий набег на окраины маркизата, чтобы они могли также ознакомиться с местностью…

— Ты никчемный глупец! Ты не смог одолеть даже сына маркиза, который умудрился проиграть какому-то простолюдину!

— Прошу прощения, мой лорд.

Рыцарь, стоявший перед Дамьеном, Питер де Кассель, чувствовал себя совершенно раздавленным.

Он был обманут трусливой тактикой молодого лорда, который, будучи рыцарем, использовал лишь лук. Но он также недооценил его из-за ложной информации, предоставленной Дамьеном.

Будь он должным образом осведомлен, он бы не был застигнут врасплох и не попался бы на столь презренный трюк.

Конечно, он не мог сказать этого Дамьену, поскольку его наказали бы еще суровее, поэтому Кассель просто молчал и продолжал терпеть гневную тираду своего господина.

— Проклятье… — Выдохнул Дамьен, наконец выпустив пар и болезненно сжав виски.

Донесения о странных действиях молодого лорда поступали регулярно: то он использует кавалерию как дозорных, то еще что-то в том же духе. Но в самом страшном сне Дамьен не мог представить, что этот выскочка явится с горсткой легкоконников и устроит засаду на их отряд, расположившийся у самой границы маркизата.

Бездарность его вояк привела к позорному поражению от силы всего лишь десяти человек, и теперь Дамьену пришлось выкупать их, заплатив непомерную цену.

Но последней каплей стало известие о том, что молодой лорд, получив выкуп, тут же заказал несметное количество провизии и припасов с соседней территории, подвластной его отцу. Дамьен едва сдержал ярость.

Признаться отцу в отсутствии средств для отправки на войну, да еще и в бессмысленной трате денег на выкуп, означало навсегда подорвать с таким трудом завоеванное доверие. И ко всему прочему, сын маркиза наживался на глупости его подчиненных!

Мгновенное желание броситься в погоню и перехватить злополучный обоз едва не захлестнуло его, но неожиданно быстрая реакция молодого лорда на предыдущий набег заставила умерить пыл. План был слишком рискованным.

В этот самый момент в распахнутое окно влетела почтовая голубка.

Отточенным движением Дамьен снял с ее лапки свернутое послание и жадно впился глазами в текст.

[Восточная деревня маркизата подверглась нападению. Исполняющий обязанности маркиза Лафайет собрал войска и выступил на восток.]

Дамьен прищурился. Восток? Это же совсем в другую сторону!

Если они сейчас же поднимут своих людей, он успеет перехватить обоз с припасами до того, как тот достигнет главного замка маркизата. И даже если молодой лорд спохватится, вернуться вовремя он уже не сможет.

Это был словно подарок судьбы!

Но в то же время… слишком уж удачный подарок.

Невероятно подозрительно, что эта новость пришла именно сейчас, в самый отчаянный момент.

Дамьен на миг заколебался, но выбор уже был сделан. Если он не отправит отцу военные средства, он потеряет все.

Призрачный шанс исправить чудовищную ошибку маячил прямо перед ним, и было бы непростительной глупостью упустить его из-за трусливой осторожности.

К тому же, никаких признаков охоты на его шпионов не было. Молодой лорд ничего не подозревал!

— Созвать всех людей! Перехватить обоз, идущий в маркизат!

— Что?.. я… то есть, да! Слушаюсь, мой господин!

Дамьен с досадой закатил глаза на замешательство рыцаря.

В конце концов, если этот болван не способен осознать всю важность открывшейся возможности, он просто круглый идиот!

Нет, он не мог доверить столь ответственное дело этому бестолковому дураку.

Да, именно так. Если он снова пошлет этого ничтожество, даже солдаты будут чувствовать себя неуверенно. Ему не оставалось ничего другого, кроме как взять инициативу в свои руки.

Наконец Дамьен решительно поднялся.

— Никаких возражений! За мной! Я лично поведу наши войска!