Запах нагретых трав смешивался с легким ароматом магических благовоний, горящих в серебряных подставках в концах комнаты.

Это был первый урок алхимии.

Здесь собрались все первокурсники класса S.

Алхимическая лаборатория была просторной, с высоким потолком и арочными окнами, через которые в помещение проникал естественный свет.

Круглые скамьи были разделены на группы, в каждой из которых стояли котлы, колбы с надписями и ингредиенты.

В других академиях, возможно, этот предмет был бы необязательным. Но в Академии Вейхарта алхимия была обязательна для всех.

Профессор Маэлис была женщиной с простой внешностью, светло-каштановыми волосами, завязанными в практичный пучок, и выражением лица, всегда внимательным к деталям.

Она спокойно ходила между группами, наблюдая за каждой приготовленной смесью и каждым выбранным ингредиентом, как будто ничто не ускользало от ее внимательного взгляда.

Даже после многих лет преподавания она все еще казалась более взволнованной, чем сами студенты.

Увидев ее, любой бы сказал, что она любит свое дело.

Да и как иначе?

Она была простолюдинкой. Обычная женщина, которая настолько посвятила себя алхимии, что получила звание профессора в самой престижной магической академии на континенте.

Место было настолько престижным, что даже дворянские титулы не гарантировали места. Для этого требовались настоящий талант, преданность делу и неоспоримое признание.

Проходя мимо групп, Маэлис подошла к двум студентам.

"Это хорошо, но не забудьте добавить каплю дистиллированной серой травы. Без нее катализатор не стабилизируется".

У соседнего стола она остановилась на несколько секунд, наблюдая за температурой нагреваемого раствора.

"Температура слишком высока. Немного снизьте его перед добавлением масла зеркального корня, иначе вы испарите эфирные следы".

Маэлис была повсюду, направляя всех студентов. Помогала всем, кто в этом нуждался.

Но эта помощь, похоже, не доходила до определенной пары.

"Не ебанет?"

"Да не должно... в книге указан именно этот ингредиент". (п.п. Извините, не смог удержаться)

Марко и Каен вместе сидели за одним из столов, пытаясь создать то, что просил профессор.

Элементарный очищающий раствор.

Но они были явно далеки от ожидаемого результата.

Их смесь приобрела насыщенный оранжевый цвет и издавала... подозрительный запах.

"Это похоже на суп с крошками кирпича и гнилым вонючим грибом".

Каен отступил назад, сморщив нос.

Он играл в Chronos Realms много лет и выполнил в игре бесчисленное множество заданий, связанных с алхимией.

Но нажатие кнопок для варки, изготовления или использования магии, это не то же самое, что реальная жизнь.

Он знал предметы, ингредиенты и рецепты наизусть. Но применять все с точными измерениями, контролем температуры и времени? Если бы такое существовало в игре, разработчика бы уже выследили спортики.

Марко, полностью сосредоточившись, набрал побольше светло-голубой жидкости, называемой эссенцией рунического лотоса, и вылил ее в котел.

ПЗЗЗХХХХ!

Поднялся густой дым, и смесь сильно запузырилась, а затем выплеснулась наружу.

"АААА! ГОРЯЧО!"

Марко уронил заколдованную ложку и принялся вытирать кашу тряпкой.

"Ты действительно новичок, Марко..."

"Но ты тоже не знаешь, что делать!"

Йенне, сидевшая за соседним столом, разразилась сдержанным смехом.

'Похоже, все-таки есть что-то такое, в чем он плох.

Каен вздохнул.

"Просто... выздоравливай".

Пока Марко приводил себя в порядок, к их скамейке подошел молодой человек.

Это был ассистент профессора.

Светлые волосы идеально причесаны, одежда опрятна, выражение лица холодное, а глаза сначала пробегутся по тебе оценивающим взглядом, а только потом что-то скажут тебе.

Он с видимым презрением посмотрел на стол, затем на Марко и Каена.

"Вы ужасны в этом".

Его голос был сухим, почти оскорбительным.

"А... простите, профессор".

Марко попытался извиниться.

Но он продолжил.

"Академия в последнее время очень щедра... похоже, даже простолюдины, спотыкающиеся на простых зельях, могут получить здесь место".

Не дожидаясь ответа, он дал несколько быстрых указаний, исправил последовательность ингредиентов и ушел.

Марко несколько секунд стоял неподвижно, а потом пробормотал:

"Он определенно ненавидит таких простолюдинов, как мы".

"Я не простолюдин".

Марко медленно повернул голову.

"Каен... но ты ведь тоже простолюдин".

"Душой я аристократ".

"И какое это имеет отношение к..." - продолжал бормотать Марко.

Но Каен уже не слушал.

Его разум вошел в режим сюжета Chronos Realms.

Сразу после обучающей части игры начиналась первая крупная сюжетная арка:

Кровь из золота, душа из стекла.

В центре сюжета была алхимия, где амбициозный ассистент пытался саботировать профессора, который его обучал, из зависти к ее простонародному происхождению.

Каен помнил это отчетливо.

Именно там начинались настоящие проблемы.

И он точно знал, кто был в ее центре.

Валтэр, ассистент профессора Маэлис, был ходячей бомбой, которая вот-вот взорвется.

И Каен знал, что взрыв уже близок.

====

Был вечер, 18:32.

Каен находился в месте, которое не очень любил.

Библиотека Академии Вейхарта была невероятно огромной, с высокими полками, доходившими почти до сводчатого потолка. Магическое освещение было мягким и желтоватым.

В помещении царила тишина, но в воздухе, словно тонкий туман, витал запах старой бумаги и засохших зелий.

Он находился в секции экспериментальной алхимии.

Малопосещаемая область, заполненная неоконченными книгами, незаконченными записями и непроверенными рецептами.

Для тех, кто хотел прославиться, завершив заброшенный проект, это была золотая жила.

Но в академии ни у кого не было времени тратить его на то, что не является обязательным.

Его пальцы пробежались по корешкам книг, пока не остановились на одной из них.

"Нашел..."

К счастью, на поиски у него ушло всего 43 минуты.

Название и обложка были идентичны обложке из игры.

"Внутренние пути - вращение потоков и забытые эликсиры".

Обложка была простой, из темной кожи с серебряными деталями, уже немного потертой.

".."

"...."

Каен сидел за одним из столиков в задней части зала, откинувшись на спинку, словно мог уснуть в любой момент.

Хотя он и не любил читать, у него не было выбора.

За годы игры ему пришлось много читать, чтобы освоить свою любимую игру.

Открыв книгу, он заметил, что многие детали, упоминавшиеся в игре, сохранились. Именно так, как он помнил.

Эту книгу он получил только после выполнения почти бесполезного квеста, который дал случайный NPC, живущий в забытом уголке карты, буквально на краю света.

Он до сих пор помнил то разочарование.

Квест на эволюцию персонажа... в награду за него давали только старую книгу.

И это был квест, в котором не было боев, только взаимодействие с персонажами... Для того, кто любил PvE и PvP, выполнять задания с одними лишь диалогами было то же самое, что быть приговоренным к смерти от скуки.

Тогда он чуть не удалил предмет.

Но со временем он обнаружил настоящую ценность этой книги.

Пролистав еще несколько страниц, его взгляд остановился на той части, которую он искал.

"Отлично..."

В верхней части страницы было написано название формулы:

Эссенция внутреннего импульса

Жидкая смесь, используемая для ускорения потока маны через тело на короткий период. Она усиливает связь между разумом и магической проводимостью, позволяя быстрее произносить заклинания или применять физические техники, основанные на энергии.

На этой странице не было ни слова об ингредиентах, только описание эффекта и ритуала приготовления.

Но для Каена это не было проблемой.

Он помнил все необходимые ингредиенты наизусть. После получения книги по квесту ему пришлось потратить еще больше внутриигровых денег, чтобы купить список ингредиентов у второго NPC.

Одна мысль об этом вызывала у него раздражение.

Ему пришлось проходить медленные и скучные квесты, чтобы получить книгу... а потом еще платить за информацию, которая должна была быть в ней.

"Проклятая игра...

Но есть и кое-что хорошее.

Выполнив квест на 100%, он получил забытый свиток исследования под названием "Стабильная связь маны".

Это была формула второго уровня, которая, на первый взгляд, казалась просто усиленной версией зелья внутреннего потока.

Но она не была временной.

Она давала постоянное увеличение эффективности потока маны через тело. Эффект настолько редкий, что большинство людей даже не верили в его существование.

Конечно... У Каена все еще не было всего необходимого, чтобы воспроизвести его в реальном мире. Пока что он довольствовался временной версией.

И даже если бы он пока довольствовался временным вариантом, он не собирался оставлять постоянный.

Эта формула была четкой целью, и рано или поздно он найдет способ ее завершить - ведь от нее зависела его эволюция.

Но теперь, когда он был там... возможно, он мог бы попробовать повторить этот простой рецепт в реальном мире.

И он уже точно знал, где сможет найти ингредиенты.

В конце последнего занятия профессор Маэлис сказала, что следующее занятие будет проходить на открытом воздухе, в поле недалеко от академии. Вместе с ней студенты будут собирать природные ингредиенты и создавать свои собственные алхимические наборы на основе изученных формул.

Это была прекрасная возможность.

Каену многого не требовалось - всего лишь несколько основных предметов, которые будут разбросаны вокруг.

Он мог взять все необходимое, не привлекая внимания.

И это не было похоже на кражу из запасов Вейхарта... он взял бы только один или два ингредиента.

Возможно это неправильно? Да.

Но учитывая хаос, который, как он знал, должен был наступить, давайте назовем это ранней компенсацией.