Каен шел по лесу с четкой целью в голове.

Он посмотрел на браслет.

"63 балла? Что ж, это лучше, чем ничего".

Это был неплохой результат, но большинство учеников класса S, вероятно, имели где-то между 60 и 80 баллами.

Каен хотел подняться немного выше.

Даже если бы карта как-то отличалось от игровой версии, он все равно смог бы на ней ориентироваться.

БУУУУУМ!

Раздался отдаленный взрыв, за которым последовала едва заметная дрожь в земле.

Каен услышал звук и приподнял бровь.

"...Хммм, наконец-то приближаемся".

БУМ!

Еще один сильный удар сотряс лес.

Он повернул голову, прищурив красные глаза.

"Звук доносился с той стороны..."

Не колеблясь, Каен продолжил идти на юг по карте.

Он снова взглянул на браслет. До окончания экзамена оставалось десять минут.

Когда он подошел ближе, шум стал более отчетливым.

Крики эхом разносились между деревьями.

Это были не крики отчаяния, а борьба, быстрые команды, студенты переговаривались, пытаясь скоординировать свои атаки и укрыться.

Каен бесшумно приблизился и остановился за поросшим мхом выступом скалы.

Впереди, между деревьями, открылось широкое поле боя. Земля в нескольких местах была разорвана, потрескалась и выжжена. Поваленные деревья образовывали импровизированные баррикады, некоторые из них еще тлели.

В центре импровизированной арены возвышался монстр 3-го класса.

У этого существа было колоссальное симметричное тело, напоминающее нечто среднее между магическим зверем и древней машиной.

У него было четыре длинные руки, покрытые сверкающими минеральными пластинами, а на коже пульсировали светящиеся жилы живой маны, переливающиеся оттенками синего и фиолетового. Его лицо было скрыто за потрескавшейся металлической маской, сквозь прорези которой светились два желтых глаза.

Каен наблюдал за происходящим сверху, положив свои скрещенные руки на камень.

Он видел группу из шести студентов, которые боролись со временем и усталостью. Они были сильно измотаны, одежда порвана, на руках виднелась засохшая кровь, по лицу стекал пот. Каждая атака требовала координации, но не каждый из них был синхронизирован.

Двое из них уже лежали за пределами основной зоны боя, вероятно, обескровленные.

Темноволосый юноша в усиленных доспехах срочно крикнул, схватившись за треснувшее магическое копье.

«Следите за хвостом!»

На другом конце арены девушка с короткими серебристыми волосами подняла руки, создавая вокруг своих товарищей по команде барьер ветра.

«А теперь все вместе!»

Третий ученик, светловолосый и покрытый сажей с ног до головы, указал на небо, заметив изменение в движении монстра.

«Он снова прыгает! Приготовьтесь!»

Атаки босса были просто смешными по сравнению с настоящими монстрами.

Даже будучи 3-го класса, он все равно чувствовал себя ограниченным, слишком искусственным.

Каен снова посмотрел на браслет. Осталось всего пять минут.

«Похоже, я успел как раз вовремя».

«Хнн... хнн...»

Он издал сухой, забавный смешок через нос.

«Мне... даже жаль их».

Его взгляд вернулся к группе.

Они кричали, бегали, произносили заклинания и пытались застать монстра врасплох, но он все равно давал мощное сопротивление.

Время - невидимый враг, и каждая потерянная секунда - это ускользающий шанс.

Каен молча наблюдал за происходящим.

Словно охотник, наблюдающий за окружением своей добычи... и ждущий подходящего момента, чтобы нанести удар.

Среди студентов выделялась одна фигура, не произносившая ни слова.

Среди хаоса она стояла с высоко поднятой головой и полностью сосредоточенная, словно гравитационный центр всей этой сцены.

Ее длинные темные волосы были собраны в хвост и перевязаны голубой лентой, которая, казалось, предназначалась для запястья.

Ее бледная кожа отражала сияние магии вокруг нее, а невероятно голубые глаза, казалось, впитывали каждую деталь поля боя, словно зеркала маны.

Йенне.

В отличие от остальных, она не кричала. Ее команды передавались с помощью жестов и четких, эффективных слов.

Пока остальные отвлекали монстра, она отошла на несколько шагов, собирая энергию в ладонях.

Вокруг нее начали образовываться кристаллы льда.

Как и ожидалось, она сдерживается.

Каен знал способности Йенне. Он знал, что это не одно из самых сильных ее заклинаний. Она избегала использовать всю свою силу, потому что все еще не до конца доверяла своему контролю.

Круг льда под ее ногами расширился, а затем в воздухе образовались десятки замороженных копий, направленных точно в босса.

КЛАААНГ!

Атака заставила монстра отшатнуться назад, раздробив часть его металлического наплечника. Но этого было недостаточно.

Чудовище зарычало от ярости, звук эхом разнесся по ближайшим деревьям. Его желтые глаза устремились на Йенне.

Она стала мишенью.

Они были близки к победе. Если бы у них было больше времени, возможно, они смогли бы справиться с чудовищем сами.

Но время было не на их стороне.

Осталась одна минута...

Каен медленно покрутил правой рукой, разминая плечо.

Монстр снизу впал в ярость.

Йенне почувствовала убийственное намерение еще до того, как увидела его. Монстр надвигался на нее со всей силы, все четыре руки были подняты, готовые сокрушить.

«Проклятье... Я не успею увернуться».

Она начала колдовать ледяную стену перед своим телом, но руки дрожали. Ее мана была почти исчерпана. Она тратила слишком много, чтобы поддерживать мелкие заклинания, боясь потерять контроль.

«Я потратила слишком много времени на этого монстра 3-го класса... Если бы я знала, что паду здесь, я бы целилась ниже».

Оставшееся время экзамена: 32 секунды.

«Ну что ж. Давайте сделаем это».

Каен спрыгнул со скалы и направился прямо на арену.

Время, казалось, замедлилось.

Звуки леса на мгновение исчезли. Воздух стал тяжелым. Угли, все еще мерцающие на земле, колыхались, словно сам мир затаил дыхание.

Каен спускался по прямой линии, осанка была твердой, тело идеально выверенным.

Он падал быстро, но скорость постепенно замедлялась, словно что-то невидимое удерживало его.

ГРРРРАААОООООРХХ!!!

Монстр взревел от ярости и бросился прямо на Йенне.

«ЙЕННЕ, УВОРАЧИВАЙСЯ!!!» - крикнул один из учеников.

Она все еще заканчивала создание ледяного барьера, ее пальцы дрожали, магия была нестабильна.

И тут... она увидела его.

Он появился между ними.

Его тело падало сверху, но в воздухе оно замедлялось, словно паря. Он приземлился мягко, почти не подняв пыли. Его белые волосы слегка колыхались от мягкого удара.

Йенне сразу же узнала его. Даже со спины. Даже не видя его лица.

Энергия, окружавшая его... была уникальной.

Это был тот самый мальчик с тренировочного поля, которого она видела накануне.

«Хорошо... давайте проверим это».

Каен вытянул вперед одну руку. Другая оставалась в кармане пальто.

Воздух вокруг него задрожал. Листья трепетали даже без ветра.

Невидимое напряжение нарастало.

Монстр взмахнул рукой, нанося жестокий нисходящий удар.

А затем Каен раскрыл руку.

ВУУУМ!

Звук был похож на приглушенный взрыв, беззвучную имплозию.

Невидимая сила выстрелила вперед по прямой линии.

ТУУУУУММ!

Удар пришелся по центру груди монстра. Ударная волна прокатилась по всей арене.

Учеников отбросило на несколько шагов назад.

Пыль взметнулась вверх.

Звук был скорее ощутим, чем слышен, словно внутреннее давление сотрясало их кости.

Когда видимость восстановилась, в груди существа появилась чистая и глубокая дыра.

Монстр упал на колени и распался на черные частицы.

В центре медленно поднялся в воздух золотой кристалл.

Когда пыль осела, все увидели, что перед кристаллом стоит Каен и постукивает пальцами по своему браслету.

[ +90 очков ]

Он неторопливо держал в руках золотой кристалл.

Но поскольку он прибыл только к концу битвы, то не получил ни одного очка за участие.

Досадно. Тем не менее, он сохранил все очки из кристалла.

Через несколько секунд на браслетах всех участников битвы появилось уведомление:

[ +50 очков - сотрудничество в победе над существом 3 класса ].

Йенне, все еще стоявшая в центре поля боя, посмотрела на свое запястье. Теперь у нее было 123 очка.

Один из учеников закричал, увидев, что Каен уходит с кристаллом.

«ЭЙ! ОН УКРАЛ КРИСТАЛЛ!»

Но Каен никак не отреагировал. Он просто смотрел на экран своего браслета, пока кристалл исчезал.

Никто не успел и слова сказать, как появилось новое сообщение:

[ Экзамен завершен - возвращаемся на Главную арену... ].

Одно за другим их тела начали окружать светящиеся частицы, перенося с этой тихой арены.

Но в этот краткий миг перед исчезновением Йенне увидела то, чего не заметил никто другой.

Каен поднес руку к нижней части лица, быстро вытирая ее чуть ниже носа. Тонкий след крови совсем едва, но все же был заметен.

Это был тихий знак того, что атака отняла у него больше сил, чем можно было бы предположить.