Валтэр находился в месте, напоминающем старый бар: темные деревянные стены, потертые столы, легкий запах алкоголя и дыма в воздухе. Свет был желтоватым и слабо мерцал, создавая удушливую и подозрительную атмосферу.

Люди шептались по углам, занимаясь явно незаконными делами.

Он сидел за угловым столиком и разговаривал с женщиной.

"Вы ведь сдержите свое слово, верно?" - спросил он женщину напротив себя.

У женщины были короткие беспорядочные волосы, выкрашенные в черный цвет с синеватым оттенком. На ней была облегающая черная одежда, украшенная мелкими кожаными деталями, а уши и брови украшали несколько пирсингов.

Весь ее внешний вид говорил о том, что от нее стоит ждать одни неприятности.

"Конечно..." - ответила она с кривой улыбкой, поигрывая кольцом на пальце.

"Я уже говорила тебе, что если директора нет в академии, то беспокоиться не о чем".

"Цк... лучше бы это было правдой... Я дорого заплачу, если вы, идиоты, все испортите".

"Хех..."

С ее губ сорвалась легкая усмешка.

"Вы, должно быть, действительно ненавидите ее, раз зашли так далеко... Я начинаю жалеть бедняжку".

"Я уже говорил тебе не лезть не в свое дело..."

"Ладно, ладно... но ты упомянул, что это будет происходить на открытой площадке. Не вините меня, если кто-то из студентов ввяжется в это и... выйдет не очень хорошо".

Она пристально посмотрела ему в глаза, надевая кольцо обратно на палец.

"И как только ты получишь то, что хочешь... не забудь внести свою лепту".

"Делай что хочешь. Только избавься уже от этой надоедливой женщины... Я больше не могу видеть, как занятия по алхимии и проекты ведет кто-то вроде нее," - сказав это, он встал, натянул капюшон на лицо и, не оглядываясь, покинул помещение.

Было ясно, что Валтэр говорил о профессоре Маэлис.

Он действительно ненавидел простолюдинов, но еще больше его ненависть разжигало то, что ему приходилось выполнять приказы такой, как она, - "простолюдинки", занимающей должность, которая, по его мнению, предназначалась только для дворян.

И начало занятий было лучшим временем, чтобы избавиться от нее.

Ведь директор и заместитель директора всегда уходили на короткие совещания в этот период.

'Я не выдержу еще один год, если буду терпеть такую, как она...'

===

09:26 утра

Открытое тренировочное поле раскинулось под мягким утренним светом.

Земля была покрыта невысокой, жесткой травой, идеально подходящей для боя. Магические каменные столбы окружали площадку, а несколько деревьев вокруг отбрасывали неровные тени.

В центре поля Елена управляла своим пламенем с почти естественной грацией.

Пламя струилось вокруг нее, словно жило собственной жизнью, перекатываясь из стороны в сторону по плавным, точным дугам. Каждое движение ее рук управляло огнем, который вращался, извивался и лился как продолжение ее собственной воли.

Любой дилетант сказал бы, что это не впечатляет, что разрушительная сила невелика, что пламя не очень большое...

Но произносить огненные заклинания - это одно... а свободно манипулировать огнем, как продолжением своей воли, - совсем другое.

Среди вельмож, сидевших поодаль, начались перешептывания.

"Невероятно... пламя повинуется каждому ее жесту".

"Как и ожидалось от кого-то из рода Элриен".

"Может, мне попросить ее научить меня так управлять пламенем?"

"Пфф! Ты? Она из высшего класса".

Она услышала ропот вокруг себя.

Для Елены все это было лишь головной болью.

В прошлой жизни она была бы счастлива от комплиментов. Но теперь она знала, что большинство из них - пустая лесть, неуклюжие попытки угодить ей или восхищение, направленное не на нее, а на ее род.

Конечно... она по-прежнему гордилась своей родословной... но та сильная гордость, то детское желание произвести впечатление на других... давно исчезли.

Хлоп, хлоп, хлоп!!!

Сидевшая неподалеку Лира хлопала с милой, взволнованной улыбкой.

Елена слегка покраснела и отменила заклинание, чувствуя себя неловко.

"Прекрати, ты меня смущаешь..."

"Что? Я наслаждаюсь шоу".

Вздох...

"Я выступаю не для тебя".

Она присела на траву, немного отдыхая после напряженной тренировки.

Лира, все еще улыбаясь, наклонилась ближе и спросила:

"А где этот красавчик?"

Елена растерянно моргнула.

"...Красавчик? Ты о ком?"

"Ну тот... с белыми волосами и..." - Лира расширила глаза, показав зубы, похожие на клыки, и выгнула руки вперед, пытаясь имитировать вампира, готового к атаке, - "...вампирскими глазами..."

Елена легонько оттолкнула ее, когда Лира попыталась подойти слишком близко.

"Откуда мне знать?"

Лира слегка хихикнула.

"Ааа... ты должна знать! Вы двое были довольно близки в последнее время".

"Что? С чего ты это взяла?"

"Ан... Я слышала, ты даже угостила его на днях".

Елена на мгновение замерла, вспомнив ту сцену, которую предпочла бы забыть.

====

"...."

Каен боролся с торговым автоматом, вставив несколько монет и пытаясь получить напиток.

У него проблема? Денег нет?

Под влиянием импульса она заплатила за напиток для него...

Но хуже всего было то, что даже получив напиток, Каен вернулся к автомату, пытаясь вернуть потерянные деньги.

Неужели это правда...? Он действительно невозможен...

Она спросила, сколько он проиграл.

Четыре медные монеты.....

И из-за этого он был готов уничтожить автомат.

Пытаясь избежать скандала, Елена терпеливо достала из кармана несколько монет, и, к счастью, у нее оказались медные монеты.

Она протянула ему четыре медные монеты, надеясь, что это решит проблему.

Он посмотрел на нее...

Она смотрела на него...

"И что я должен делать с этими четырьмя медными монетами?"

".."

"...."

"..."

=====

"Эй..."

"Эй... Елена...!!!"

Елена вернулась к реальности.

Лира наблюдала за ней с озорной улыбкой.

"Хммм... о ком ты думала?"

Елена отвернулась, запыхавшись, и снова толкнула ее.

"~... Ты слишком много воображаешь, Лира".

Она, рядом с Каеном?

Об этом было странно думать.

Но в то же время... она не могла отрицать, что за последние несколько дней сблизилась с ним.

Ей хотелось увидеть, как ведет себя Каен.

И вот к какому выводу она все время приходила...

"Он кажется еще более сумасшедшим, чем раньше".

По ее мнению, Каен менялся.

Но ей еще предстояло выяснить, к лучшему ли это... или к худшему.

====

Тем временем в другой части академии - точнее, за ее пределами.

Каен почесал за ухом, отвлекаясь на звуки природы.

"Кто-то говорит обо мне? Надеюсь, это что-то хорошее..."

Каен сидел на травянистой земле, окруженный пением птиц и свежим ароматом деревьев.

За пределами академии простирался обширный лес, а еще дальше - тихая и спокойная роща. Там в голубом небе отражалось небольшое озеро, а легкий ветерок заставлял листья танцевать в мягких движениях.

Он снова отправился запасать ману в рощу. После того как он потерял почти всю энергию, накопленную за последние дни, у него не осталось выбора.

"Надеюсь, этот гном не заставит меня снова тратить всю ману".

То, что пришлось покинуть академию и пройти несколько километров до рощи, раздражало.

Конечно... он вполне мог бы проделать весь этот процесс внутри академии, но это было сложнее и утомительнее.

Чем больше вокруг отвлекающих факторов, тем сложнее накапливать ману.

К тому же он чувствовал, что окружающая среда за пределами академии наполнена чистой маной, чего он не мог ощутить в стенах академии.

Он снова сосредоточился, закрыв глаза и собирая ману.

"..."

До его ушей донесся тихий звук хлопающих крыльев. Словно маленький, настойчивый гул, сливающийся с шумом ветра в листве.

"Привет... Привет... Ты меня слышишь???"

Каен медленно открыл глаза.

Опять эта чертова фея...