Студенты собрались в одном из самых больших залов академии.

На полу мерцали сложные магические круги, образуя геометрические узоры, которые пульсировали ровным золотистым светом. В воздухе витало напряжение. Многие выглядели взволнованными, другие нервничали, но никто не знал, чего ожидать.

Каен стоял, засунув руки в карманы, его взгляд лениво сновал по комнате. Казалось, что он просто не обращал ни на что внимания... но так оно и было. Когда он взглянул на пол, то не смог удержаться от мысли,

«Все то же самое, что и в игре...»

Та же планировка. Тот же зал. Те же символы... Видеть это в реальности было странно... и ностальгически.

На запястье каждого ученика был черный браслет, испещренный магическими надписями. Это устройство было не просто инструментом для отслеживания результатов. Это был еще и ключ для входа в пространство, созданное академией, - подвешенную плоскость, отделенную от реальности, как называли ее профессора.

Конечно, это был не настоящий мир.

Даже директор Вейхарта не мог этого сделать.

Но с помощью артефактов и катализаторов маны ему удалось создать нечто достаточно реальное, со всеми вытекающими отсюда опасностями.

Впечатляющее достижение.

Марко подошел и нарушил молчание.

«Как думаешь, на что будет похожа зона испытаний?»

Каен смотрел вперед, выражение его лица было ровным.

«Понятия не имею».

Ложь.

Он точно знал, что это будет. Он проходил этот туториал сотни раз. Это был магический лес, полный скрытых зон, руин и монстров разных рангов.

Но если рассказать Марко об этом, то могут возникнуть странные вопросы.

И вообще, чем может помочь информация, полученная в последнюю минуту?

Он на мгновение взглянул на свой браслет.

«Значит... если мы получим серьезный удар, эта штука вытащит нас, так?»

По словам профессоров, устройство было связано с жизненной силой пользователя и искусственным пространством академии. Если кто-то получал серьезную травму, что-то действительно опасное, система автоматически возвращала его обратно.

Форма Вейхарта также имела магическое усиление. Если оно ломалось, браслет подавал сигнал тревоги.

Этого было достаточно, чтобы создать у людей ложное ощущение безопасности.

Но Каен знал. Лес не станет так просто расправляться с теми, кто относится к нему как к игре.

Без предупреждения магические круги вспыхнули.

Сильный свет заполнил зал.

'...Хорошо. Начнем.'

В мгновение ока они исчезли.

===

В центральном зале академии мужчина молча смотрел на гигантский магический экран.

У директора Вейхарта были аккуратно зачесанные седые волосы, темные глаза и спокойное выражение лица. Он был одет в черный плащ с серебряными деталями и выглядел как человек, на счету которого не одно поколение.

Профессор подошел ближе и небрежно спросил,

«Сэр, вы ждете от этого занятия чего-то конкретного?»

Директор не сразу ответил. Его взгляд был прикован к проекции, на которой были изображены различные участки искусственного леса.

Студенты только что прибыли и уже перемещались между деревьями.

Профессор указал на один из экранов.

«Это Райден Вельмар, сын семьи Вельмар из Аурина. Он уже сражается».

На экране было видно, как мальчик пронзает существ своим зачарованным мечом, словно он был рожден для этого. Его движения были точными, быстрыми и уверенными. Он явно был здесь не просто для того, чтобы участвовать. Он хотел доминировать.

На другом экране,

Елена Равенталь мчалась среди деревьев, уворачиваясь от препятствий и сканируя окрестности. Похоже, она искала что-то... или кого-то. Может быть, сильного монстра. А может, просто настоящее испытание.

Другие ученики, наследники известных семей, действовали более осторожно. Йенне, например, двигалась спокойно, изучая каждый уголок леса, словно анализируя сам мир, прежде чем сделать шаг.

И наконец...

Были и те, кто выделялся не потому, что был силен... а потому, что вызывал любопытство.

Директор на секунду сузил глаза. Изображение сместилось, сфокусировавшись на поляне, усеянной листьями и ветками.

В центре ее все еще лежал на земле мальчик.

Тот же профессор, теперь уже заинтригованный, указал на экран.

«Этот... он не двигается с тех пор, как прибыл. С этим студентом что-то не так ?»

Каен лежал среди ветвей, глаза его были закрыты, как будто он просто... отдыхал.

Директор слабо улыбнулся.

«Действительно, ученики этого года весьма своеобразны».

===

Изображение леса оставалось неподвижным.

Каен, находясь в лесу, смотрел на сообщение перед собой.

[ТЕСТОВАЯ СИСТЕМА - ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ]

Цель: Заработать очки.

• Уничтожайте магических существ.

• Собирайте кристаллы с поверженных монстров.

Сотрудничество между участниками разрешено.

Внимание: Кристаллы и артефакты исчезают после регистрации на браслете.

Классификации монстров: 1 - 3 класс. Большие награды сопровождаются большими рисками.

Каен встал. Сообщение исчезло, превратившись в частицы света.

Он стоял на месте не от лени. Он просто решал, что делать. Другие уже бегали вокруг, стремясь как можно быстрее набрать очки.

Он начал спокойно идти по лесу.

Он мог зарабатывать очки, побеждая слабых существ и собирая оставленные ими кристаллы.

Или же он мог попытаться одолеть монстра 2-го или даже 3-го класса.

Но, будучи зарегистрированным магом 2-го класса, встречаться сразу с 3-м классом может оказаться не самым разумным решением.

Также можно было объединиться с другими студентами. Академия ясно дала понять это в сообщении.

Было очевидно, что они хотят посмотреть, как студенты справятся со свободой. Создадут ли они альянсы или будут воспринимать друг друга как соперников?

Но был и другой способ заработать очки... которым Каен всегда пользовался во время обучения.

Он усмехнулся про себя, пнув небольшой камень на тропинке.

«Блин... это так неправильно...»

===

Елена сражалась с монстром второго класса.

Существо было высоким, сделанным из живого камня, покрытого магическим мхом. Его руки образовывали зазубренные лезвия, а силы, которую он испускал, хватало, чтобы раздробить дерево.

Она едва увернулась от вертикального удара.

КРРААК!

Каменное лезвие вонзилось в землю, прорезав неглубокую трещину.

Резким движением Елена вытянула руку и применила магию.

Алое пламя собралось вокруг ее руки, обретая форму. Через несколько секунд в воздухе закрутилось багровое копье, пульсирующее духовной энергией.

...ВУШ!

Она метнула его с предельной точностью. Оружие, словно багровая полоса, пронеслось по воздуху и вонзилось в плечо монстра.

ТРАММ!!!

От удара существо зашаталось. Место удара тлело, словно его магическая сущность распадалась на части.

Каменный голем зарычал, спотыкаясь. Елена воспользовалась моментом, уже готовя следующий шаг.

Она подняла руку, и вокруг нее появились три маленькие сферы базовой магии огня.

Простые, но эффективные.

Быстрым жестом она запустила все три в сердцевину монстра.

ФУШ! ФУШ! ФУШ!

Взрывы подняли в воздух волны тепла и пыли. Существо упало на колени, его мана дестабилизировалась, тело разрушалось.

КРРРРРРРР!

Когда оно попыталось подняться, его тело уже рассыпалось на каменные осколки.

Несмотря на то что големы были сильны и долговечны, разрушение их ядра всегда приводило к смерти.

В центре останков плавал небольшой кристалл, пульсирующий магической энергией.

Елена спокойно шагнула вперед и взяла его в руки. Она прикоснулась им к браслету на запястье и подождала, пока система зарегистрирует сбор.

Предмет светился несколько секунд, прежде чем полностью поглотить кристалл.

Цифры на дисплее изменились.

[ Текущие очки: 67 ]

Она глубоко вздохнула, не сводя глаз с браслета.

«Похоже, что приход сюда действительно стоил того».

Она знала прошлое. И знала, что будет дальше.

Когда началось испытание, она сразу же отправилась в одну из областей, где, как известно, появлялись монстры 2-го класса.

На карте эти районы не были отмечены. Но она помнила.

Чем больше времени она потратит на уничтожение монстров, тем выше риск появления других учеников.

А чем больше людей появлялось, тем меньше было шансов заработать очки.

Проверяя свой счет, Елена почувствовала нечто странное.

Какое-то присутствие позади нее.

Она рефлекторно обернулась и увидела девушку, заканчивающую заклинание. Вода превратилась в острое, узкое копье перед ней.

Елена даже не успела подумать, как последовал выстрел. Быстрый, точный поток.

Уклониться не было времени. Невозможно.

Елена мгновенно подняла руку. Алое пламя вырвалось из ее ладони в качестве инстинктивной защиты.

Водяное копье врезалось в импровизированный пламенный барьер.

БУММ!

Удар не был мягким. Елену отбросило назад, она покатилась по листьям и веткам, пока не остановилась, упав на землю на колени.

От столкновения обоих заклинаний образовался густой туман, заполнивший все вокруг.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Но внутри тумана все еще мерцало слабое пламя.

Угли Алого пламени горели вокруг тела Елены, словно сломанная, но все еще работающая броня.

Ее браслет издавал слабый красный импульс.

Система обнаружила потенциальное критическое попадание и подала сигнал тревоги.

Если Елена получит еще один сильный удар, она будет исключена из теста.

Конечно, выбывание - это еще не конец.

Те, кто выбывал из игры, теряли 30% от общего количества баллов.

А если их выбивал другой ученик, то эти баллы переходили непосредственно к нему.

«Тссс... Я действительно планировала уничтожить тебя до того, как ты сможешь сопротивляться».

С другой стороны Айрис Ваэллен сузила глаза.

Такого она не ожидала.

Елена кашлянула и стряхнула пыль с одежды. Она встала на ноги, ее тело все еще болело, но взгляд был тверд.

'Черт... Не думала, что Айрис появится здесь.'

Айрис Ваэллен. Находясь рядом с ней невольно хотелось поклониться.

С гладкими светло-голубыми волосами и глубокими, спокойными, как тихое озеро, глазами она всегда казалась слишком спокойной. Но это была лишь иллюзия.

Ее магия Чистой воды была не такой, как у других. Она не создавала волн или взрывов.

Она двигалась так, словно была частью ее тела.

«Агх... ну... Прости, что разочаровала тебя».

Пламя вокруг Елены снова зашевелилось. Медленно оно кружилось вокруг ее правой руки, принимая более плотную форму.

Она подняла руку.

«Посмотрим, сможешь ли ты потушить это».