С перепуганным лицом графиня Клейтон, которую выводили слуги, подняла голову. Даже горничные и рыцари, сопровождавшие её, сопротивлялись, но никто так сильно, как графиня.

Графиня пришла в ярость, пытаясь поправить волосы, спадавшие ей на лоб.

— Аааа!

До сих пор, имея за спиной власть императрицы, графиня была счастлива играть роль её рук и ног, попирая тех, кто был слабее.

‘Но не могу поверить, что со мной сейчас так обращаются!’

‘Герцогиня Кардиан!’

Графиня Клейтон стиснула зубы и посмотрела сквозь толстую решётчатую дверь на герцогство. Экипаж, в котором они ехали, уже был отправлен обратно в графство.

Слуги намеренно отправили графиню и её свиту первыми, заставив их либо возвращаться пешком, либо искать обычную карету на главной дороге.

Кучер их первоначального экипажа, не знающий о текущей ситуации, поверил словам слуги герцога и уехал рано.

— Что ты делаешь! Иди на главную дорогу и возьми экипаж!

Один из рыцарей эскорта быстро отреагировал на раздражение графини Клейтон.

Две служанки и три рыцаря сопровождали её. Она привела с собой двух служанок вместо одной просто на случай, если случится что-то подобное…

‘Я не ожидала, что эта девушка окажется настолько жёсткой...’

Кроме верховой езды, большинство высокопоставленных дворянок не занимались спортом.

‘Но почему она такая сильная?’

Её сопровождающие рыцари и служанки пристально смотрели на графиню, пока она, стиснув зубы, ждала карету. К счастью, оказалось, что рыцарь быстро поймал карету.

Несколько экипажей попытались проехать перед герцогом Кардианом, но рыцарь смог убедить кучера, подтолкнув его.

— ...Я взял экипаж.

— Почему ты такой медлительный?

Графиня, раздражённая, стояла и смотрела, как рыцарь выходит из кареты. Чтобы избежать пощечины, он быстро открыл дверцу.

— Что ты делаешь?

Графиня продолжала стоять снаружи. Но при звуке её пронзительного голоса рыцарь начал двигаться. Когда он наклонился перед экипажем, чтобы использовать себя в качестве скамеечки для ног, графиня взяла за руку другого рыцаря и двинулась вперёд.

Затем графиня наступила на его спину, словно в отместку за его нерешительность.

— Тьфу.

Графиня забралась в экипаж, за ней последовали две её служанки. Один из рыцарей смог поместиться в карету, но двое других нет. Другие рыцари сели рядом с кучером и позади кареты.

Вскоре после этого они с грохотом тронулись с места. Внутри кучер услышал, как одна из горничных попросила подвезти её к особняку графа Клейтона.

— Вы уверены? Однако... поскольку вы проделали весь путь до особняка проклятого герцога, вам придётся заплатить вдвое больше.

Когда кучер лукаво заговорил, глаза рыцаря расширились. После этого он быстро повернул голову вперёд, чтобы сосредоточиться на управлении экипажем.

Рыцарь, немного успокоившийся, что они наконец-то возвращаются в графство, на мгновение почувствовал покалывающий дискомфорт. Жало было такое, словно его укололи иглой.

— ...Что заставило тебя навлечь на себя гнев герцога Кардиана? Это семья, где монстры выступают в роли хозяев.

Рыцарь попытался ответить, но его тело стало вялым и сонным. Он попытался быстро позвать на помощь, но запнулся и схватил кучера за руку, как будто тот поддерживал его.

— Наркотик сначала парализует голос. Затем, по прошествии времени, тело затвердевает, — прошептал кучер, медленно ведя экипаж.

Другие рыцари, устроившиеся на сиденьях для слуг позади кареты, казалось, не заметили ничего странного. Поскольку окно, соединяющее сиденье водителя, было заколочено гвоздями и его нельзя было открыть, никто внутри экипажа не узнал бы, что происходит.

— Даже те, кто стоял рядом, не будут избавлены от гнева моего учителя.

Кучер заставил парализованного рыцаря эскорта опереться на сиденье и повернулся, чтобы посмотреть на него.

Существовало несколько маршрутов в округ Клейтон. Здесь было множество закоулков, некоторые из которых были очень опасны.

Даже если бы их ограбили и убили, люди об этом не узнали.

* * *

Трагедия графини Клейтон распространялась медленно. Лицо Третьей императрицы приобрело бледно-голубой оттенок, когда она услышала эту новость.

‘Сумасшедший человек! Дьявольский убийца...’

Хотя не было никаких доказательств, очевидно, что это были махинации герцога Кардиана. Кто, если не он?

Конечно, были и другие, кто хотел причинить вред графине, но Третья императрица была уверена, что на самом деле это сделал герцог Кардиан.

Потому что она послала графиню оскорбить герцогиню Кардиан.

Несмотря на её отношения с графиней, Третья императрица решила сделать её козлом отпущения при первой же возможности. Было много знатных дам, которые могли бы сыграть роль графини Клейтон.

Если этот инцидент станет проблемой, она планировала изобразить его как самостоятельный акт, совершённый графиней Клейтон, которая постоянно чувствовала себя ниже дочери маркиза Монтегю.

Однако...

‘Он собирается убить меня! Я, императрица, послала её!’

Убийства графини и её спутника были мелочными и эгоцентричными, но это ещё больше напугало Третью императрицу. Она была ошеломлена тем, что он был способен на такую легкомысленную жестокость.

Она убила одного или двух человек с тех пор, как стала императрицей, но это было совсем не так.

Она считала этот вопрос незначительным и с ним легко можно было справиться.

Если бы герцог Кардиан убил барона из провинции, ей бы сообщили.

Но графиня Клейтон не была дворянкой с более низким статусом, чем у барона. Она была частью свиты Третьей императрицы в качестве фрейлины.

Герцог Кардиан стал источником страха для Третьей императрицы. Даже если он не знал императора, его считали человеком, который мог легко убить её и её родственников.

‘Это предупреждение. Для меня, членов императорской семьи и аристократов...’

Это было ясное предупреждение от герцога, что, если кто-нибудь в будущем прикоснётся к герцогине, кем бы они ни были, их ждёт кровавый конец.

Поэтому она не должна терять сосредоточенности. Считалось, что у её сына больше всего шансов стать императором из трёх принцев.

Если бы они показали, что были обескуражены просто потому, что их противником был герцог Кардиан, дворяне, которые в настоящее время поддерживают Фила, могли бы отказаться и разоблачить себя в своем разочаровании.

‘Но как...’

Действительно ли она покорила сердце монстра? Затем императрица подумала о маркизе Монтегю, тесте герцога. Когда он узнал, что ему придется выдать свою дочь замуж за монстра, он пришёл в ярость.

Однако ум маркиза Монтегю не был до конца понят императрицей. Она не могла довериться ему, чтобы повлиять на герцога Кардиана.

* * *

Смерть графини Клейтон повергла общество в хаос, но герцогство Кардиан хранило молчание. У Селии была подруга, но после её брака с герцогом Кардианом она прекратила с ней общение. Герцогу Кардиану было отправлено несколько приглашений и приветствий, но все они были от тех, кто имел с ним политические связи.

Они получили строгое предупреждение от герцога Кардиана, и Селии не сообщили плохих новостей. Герцог сделал это из необходимости защитить её; он боялся, что Селия, у которой было нежное сердце, услышит об этом и испугается.

Графиня Клейтон ускользнула из головы Селии, и она начала снова беспокоиться о Леонисе. Она сократила визиты к другим семьям и вместо этого разослала приглашения посетить герцогство, потому что её беспокойство ещё не улеглось.

До замужества у Селии было много друзей, однако после того, как она стала женой герцога Кардиана, большинство из них порвали с ней отношения.

Тем не менее, некоторые дамы помнили Селию и тщательно планировали навестить её.

Перед уходом она выбрала время, когда Леониса не было дома, выпила чаю и немного поболтала.

Они с облегчением обнаружили, что молодая леди, маркиза Монтегю, не сильно изменилась после своего замужества. Возможно, в результате этого количество приглашений к Селии постепенно увеличивалось.

— Хм.

Селия перетасовала список, проверив поступившие приглашения. Её бывшие близкие друзья не связывались с ней, что было прискорбно, но неизбежно.

Большинство из них были женаты на лордах и жили за пределами столицы, и слухи о герцоге Кардиане были ужасающими.

‘Что мне делать с этим имиджем, чтобы, даже если он взбунтуется, то смог бы стать императором?’

Он мог использовать страх, чтобы контролировать людей, но всему были пределы. В конце концов, император должен править территорией и людьми.

Даже если проклятие будет снято, если люди всё ещё будут видеть в нем проклятого убийцу, стать императором и править страной будет трудно.

‘Сначала… Мне нужно посетить самую влиятельную конфессию и установить хорошую личную связь с герцогом Кардианом.’

Как и первый герцог Кардиан, отец Леониса привык полагаться на церковь. Он сделал крупное пожертвование и призвал всех священников молить о снятии проклятия.

Однако они не увенчались успехом и навлекли на себя гнев герцога.

В результате построить храм в герцогстве Кардиан стало сложнее, чем в других регионах. Стало нормой взимать высокие налоги, запрещать покупку земли под различными предлогами и даже препятствовать закупке материалов.

В поколении Леониса этого не произошло, но, в отличие от других высокопоставленных аристократов, он не делал ежегодных пожертвований.

‘Я не знаю, где ещё… Прежде всего, нужно заплатить Церкви Небесного Бога. Также божественный зверь…’

Ему придется посетить храм разыскиваемого, чтобы принести в жертву сердце божественного зверя на алтаре. В результате потребовалась ситуация, при которой люди могли бы свободно приходить и уходить.

Более того, было бы ещё лучше, если бы он мог рассчитывать на поддержку конфессии, если позже устроит восстание.

К счастью, маркиз Монтегю был дружен со всеми конфессиями континента. Семья Монтегю произвела на свет большинство Святых Рыцарей из Новой Церкви Небес, но они также произвели на свет Святых Рыцарей и Жриц из других вероисповеданий. В результате церковь рассматривала Монтегю как преемника.

‘Возможно, именно поэтому церковь возлагает на меня большие надежды. Потому что я стала герцогиней Кардиан. Всем известно, что герцог Кардиан — богатый человек.’

Судя по распределению его бюджета, Леонис оказался в десять раз богаче, чем считалось ранее. Селия поняла, что не потратила и половины своего месячного бюджета, и задумалась о том, как она потратит оставшуюся сумму.

Прошло уже много времени с тех пор, как она заплатила за платья на следующий месяц, а также за вещи, необходимые для императорского банкета, и она купила обуви и украшений на полгода вперёд. Леонис купил всё, так что ей даже не пришлось платить.

‘У меня есть немного денег, так должна ли я пожертвовать половину того, что у меня есть? Сумма, по-видимому, больше, чем вклад принца.’

Однако время посещения храма было проблемой.

Она не хотела идти в храм, потому что императорский бал был не за горами, а Леонис всё ещё казался встревоженным.

Казалось, что-то преследует её.

‘Фа… Фабиан или Третий принц…’