Вторая императрица прикусила губу.

Она прекрасно понимала, что Гиль презирает Селию, и была очень расстроена. Но это была не её вина.

‘Я скорее умру, чем меня обвинят в отравлении! Почему эта девушка готова рисковать своей жизнью, чтобы помочь первому принцу...’

Затем Вторая императрица двинулась вперёд, подол платья последовал за ней. Ей нужно было проводить императора в бальный зал.

Она всё ещё беспокоилась о Гиле, считая его тем же ребёнком в своих руках.

Михаил, первый принц, и Фил, второй принц, постоянно ссорились. Так что похоже на то, что у Гиля есть шанс. Гиль обгонит их, когда они ослабят друг друга и их силы иссякнут, так что этого будет достаточно, чтобы он занял позицию.

‘Только по милости Божьей у Михаила не было никакой власти. Посмотрим, кто тогда взойдёт на трон.’

* * *

Те, кто занимал более низкое социальное положение, естественно, первыми входили в бальный зал, в то время как те, кто занимал более высокое, приходили позже, чтобы их поприветствовали все остальные.

Поэтому барон и семья виконта первыми вошли в бальный зал. После этого один за другим вошли члены семьи графа и члены семьи маркиза.

Конечно, некоторые люди опоздали просто потому, что хотели опоздать.

Такие люди тихо входили и занимали места только рядом со знакомыми. Она была одной из них.

— ...Герцог Кардиан уже прибыл?

Когда она тихо спросила, дочь виконта, стоявшая рядом, покачала головой.

— Пока нет. Уверена, что он опоздает. Однако он прибудет не раньше принцев.

Они обменялись кивками и взглядами в сторону входа в бальный зал. Когда люди думают об императорском бале, их обычно интересует вход в коридор, посвященный императорской семье, но сегодня их внимание привлёк вход в бальный зал.

— ...Его Высочество герцог Кардиан и герцогиня!

Всё внимание присутствующих было обращено к слуге, громко кричащему у двери. Даже если герцог и герцогиня были лишь высокопоставленными аристократами, они отличались от остальной аристократии.

Потому что герцог Кардиан был членом императорской семьи. Они имеют прекрасную родословную с потенциалом стать императором и императрицей.

Император пообещал вручить медали нескольким семьям на сегодняшнем балу, но настоял на том, чтобы присутствовало большинство высокопоставленных семей.

Это требование было удовлетворено лишь несколькими семьями.

Герцог Кардиан был исключением.

Даже Кардиан заявил, что он будет присутствовать из-за участия маркиза Монтегю.

Остальные четыре герцога, а также принцесса Амелия постепенно вошли в бальный зал. Однако аристократы ею не интересовались.

Амелия, казалось, привыкла к такому, и её приветствовали только некоторые.

За громким объявлением герцогской четы последовала гробовая тишина. Неожиданное появление герцога Кардиана поспособствовало тому, что даже немного знакомые с ним люди в бальном зале начали задирать носы.

— Хм...

Селия шла сама, держась за руку Леониса. Леонис придерживал её за талию, так как она сильно нервничала.

— О боже...

Посчитав это за проявление нежности, очевидцы широко распахнули глаза. Это не ложь, что герцог Кардиан, обвинённый в убийстве, влюбился в свою жену.

С самого начала была такая возможность.

Говорят, герцог Кардиан вступил в сговор с императором и увез её после того, как влюбился с первого взгляда в юную леди маркиза Монтегю в некоем бальном зале.

Все утверждали, что у них был другой план, потому что противником был герцог Кардиан, убийца. То ли потому, что они завидовали прекрасной паре…

Они изумились, увидев, что герцог заботится о каждом шаге герцогини и с любовью поддерживает её!

— О боже… Говорят, что тело герцогини значительно ослабло из-за её брака с герцогом...

— Мадам, вышедшая замуж за герцога Кардиана… Она страдает.

Одержимость предыдущего герцога Кардиана своей женой всё ещё была актуальной темой для сплетен. В результате люди заподозрили Леониса в том, что он пошёл по стопам бывшего герцога.

Дамы, которые уже закрыли свои лица веерами, посмотрели на бледное лицо Селии. Несмотря на то, что её лицо заметно раскраснелось.

После краткого затишья принцы начали входить один за другим. Они вошли бы вместе с императором, если были бы ещё юными, но не сейчас. Из-за своего возраста они больше не могли этого делать.

На самом деле, если был назначен наследный принц, они бы уехали, как только поженились. Император, с другой стороны, ещё не сказан, кто займёт это место, и лишь откладывал принятие решения.

— Герцог Кардиан, вы прибыли. Герцогиня Кардиан...

Михаил поздоровался с Леонисом и подошёл поближе. Он также тепло поприветствовал Селию и представил своих людей.

Они познакомились на банкете в светском клубе, но ему было важно, чтобы их увидели вместе другие аристократы.

‘...Похоже, он не осознает, насколько постыден!’

После того, как его опередили, Фил стиснул челюсть. Он не мог подойти к герцогу и герцогине Кардиан, потому что был переполнен яростью из-за того, что случилось с ним с императором.

Когда он смотрел на Селию, его глаза наполнялись злобой. По его меркам, Селия была дерзкой девчонкой, которая не знала своего места.

Глядя на это, Гиль велел своему слуге принести бокал вина. Он не хотел идти дальше, потому что его мать кое-что сказала перед тем, как он вошёл в бальный зал.

‘Это ошибка. Как бы то ни было, герцог Кардиан вызовет шквал искр и вернётся в герцогство. Как и раньше.’

Кардиан был хорошо известен своим отказом участвовать в теневой борьбе за власть. Потому что такова всегда была натура герцога Кардиана.

Сначала была агония от убийства любимой женщины собственными руками, потом – безумное стремление снять проклятие. И нынешний герцог Кардиан, он…

‘Наверное, они ненавидят императорскую семью’.

Когда он видел императора и других принцев, глаза герцога Кардиана наполнялись ненавистью. Гиль был хорошо осведомлен об этом. Потому что у него были такие же глаза каждое утро, когда он смотрел в зеркало.

Нынешний герцог Кардиан, с другой стороны, казался довольным. Это было необычное слово для него, но оно подходило. Он казался мужчиной, отчаянно пытающимся скрыть своё безумие и женщину в его объятиях.

— Хм...

Дело было не в том, что ему было неинтересно; просто это было не так.

Гиль был доволен видимостью борьбы за власть в надлежащем порядке с другими принцами. Несмотря на вину его матери.

У него не было никаких планов взойти на трон. Он бы подобрал корону, если бы она только упала на землю сама по себе, но он не намерен сражаться за неё.

‘Почему я должен бороться за это?’

Даже если ему пришлось пройти через всевозможные унижения и жертвы, чтобы занять то место, он всего лишь давал своей матери силу. Прошло бы время, и он снова бы подвергся очередному унижению со стороны своей матери… В конце концов он получит власть, но какой в этом смысл?

У него нет никого, с кем он мог бы поделиться своими чувствами.

Гиль попросил напиток покрепче, проглотив лёд.

— Ваше Высочество. Его Императорское Величество ещё ничего не ел. Он обидится, если вы будете слишком пьяны.

Гиль ухмыльнулся, прислушиваясь к совету не слишком бдительного слуги.

— Его Императорское Величество не заметит этого. Только старшие братья и его наложницы отражаются в его глазах...

Гиль глубоко вздохнул, потому что его ещё не шатало. Он привёл с собой свою невесту, но принцесса уже отделилась от него.

Она заявила, что не хочет иметь дело с пьяницей.

‘Если это так, я бы хотел, чтобы ты расторгла брак скорее раньше, чем позже... Разумно ли с твоей стороны бояться моей матери?’

Его мать, вторая наложница, была признана недостойной внимания императора. До сих пор её подозревали только потому, что не было никаких доказательств того, что она отравила жену Михаила.

— Хааа...

Он уже пропах алкоголем. Гиль рассмеялся, представив, как бы она нахмурилась, если бы он был рядом с ней.

Всё это напрасно. Всё это.

‘Я просто хочу увидеть твоё лицо’.

— Все, пожалуйста, тишина! Император Великой Империи, Его Императорское Величество император Оркан Эрмос, прибыл!

Зрелище того, как все в большом бальном зале молча взялись за руки, было невероятным.

Гиль стоял на верхнем ярусе бального зала, наблюдая за разворачивающейся сценой.

За императором последовали первая и третья императрицы, за которыми последовала вторая. Судя по его сердитому выражению лица, она вошла не потому, что хотела этого.

‘Отвратительно. Порядок не так уж важен...’

Бороться с каждым днем будет всё более изнурительно. Гиль бросился за колонну, когда заметил, что император оглядывает бальный зал. Он глубоко выдохнул и испустил долгий вздох.

Он ожидал, что император не проявит к нему интереса. Если возникает проблема, он служит дублёром двух других принцев.

— Поднимите головы, — сказал император с лёгкой улыбкой на губах.

Он видел, как все аристократы встали и уставились на императора и его жён. Гиль прищёлкнул языком.

Поскольку он императором, никто не будет критиковать его выражение лица. В результате временами эмоции императора было трудно скрыть.

‘Даже если место может создать человека, есть пределы’.

Гиль снова спрятался за колонной после утомительной речи императора. Это было полезно для его психического здоровья, пока вторая жена императора, его мать, не обнаружит его.