Когда они вышли из пещеры, перед ними открылся пейзаж, совершенно непохожий на вчерашний. Ночной вид при луне и дневной при ярком солнце — это две разные вселенные. Селия, чувствуя себя так, будто они с Леонисом просто сходили в поход на одну ночь, потянула его за руку и взяла под локоть.

«Вот бы здесь проскакать верхом…»

К сожалению, дороги, по которой можно было бы подняться сюда на лошади, видно не было. Разве что подниматься с той стороны.

— До ближайшей деревни ещё придётся идти.

Леонис шёл рядом с Селией. Он не говорил ей, но уже прикидывал, когда снова понесёт её на спине или на руках.

Как бы ни была вынослива Селия, идти или бежать с одной с ним скоростью ей было не под силу. Даже если за ними никто не гонится, впереди ещё много дел, и время на задержки ограничено.

«До деревни должно хватить».

Это был первый раз, когда он вот так неторопливо гулял с Селией на природе. Отчасти потому, что их брак не был обычным, отчасти из-за того, что нынешняя ситуация оставляла желать лучшего.

— Послушайте, Леон. Здесь точно никто не подслушивает?

— Да, а что?

— Ну, видите ли…

Посреди поля, залитого утренним солнцем, Селия отпустила его руку. Она поднесла палец к камню на своём кольце. Когда она коснулась его, красный камешек заколебался, словно желе.

Она просунула палец внутрь и раздвинула края — вход в магический мешок, прикреплённый к кольцу, широко распахнулся.

Леонис с удивлением наблюдал, как Селия достаёт из кольца предмет, непропорционально большой для его размера.

— Это…

Для яйца обычного животного оно было слишком крупным, а для яйца монстра — не имело характерного зловония. Напротив, от него исходило мягкое свечение, и это позволяло догадаться о его природе.

— Это причина, по которой богиня хотела, чтобы я вошла в тайный ход императорского дворца. Я нашла его в древнем храме, который видела по пути.

Нашла. Значит, такое можно было найти в том храме?

— Ты не слышала, что это такое?

— Судя по виду… кажется, это оно. Но я не слышала точного ответа, так что не уверена.

Селия не решалась сказать с уверенностью, но Леонис, казалось, знал наверняка.

— Похоже, это яйцо божественного зверя.

— Да, наверное… ведь я нашла его в храме…

Оно выглядело слишком тяжёлым, чтобы нести в одной руке, и Леонис взял его у Селии. Странное ощущение — лёгкое тепло и будто бы движение внутри.

Леонис, глядя на яйцо, сказал:

— Оно движется.

— Оно двигалось и когда я его нашла. Что нам с ним делать? Нужно же его… высидеть, да?

Ни в одной из книг, которые Селия изучала в поисках способа снять проклятие Леониса, не было записей о яйце божественного зверя. Встречались упоминания, что божественный зверь вылупляется из яйца, но не более того.

Как ухаживать за яйцом, как его высиживать — ничего не было известно.

— Сначала…

Он хотел сказать «положи обратно», но понял, что оно слишком велико для кольца Селии. Леонис посмотрел на неё.

— Положить в мой магический мешок?

— Пожалуйста, сделайте так. Я, честно говоря, положила его в кольцо только потому, что не могла нести… но всё время переживала, как бы магия кольца не сломалась или яйцо не разбилось.

Когда она клала его внутрь, казалось, что места достаточно. Но даже если на самом деле всё было в порядке, визуально это вызывало тревогу.

— Хорошо.

Леонис положил яйцо божественного зверя в свой магический мешок. Он не только получил способ снять проклятие, но и заполучил яйцо божественного зверя — от этого у него на мгновение перехватило дыхание.

Он знал, что Селия — его талисман, но она сделала для него так много, что он уже не знал, за что благодарить в первую очередь.

— М? Что такое?

А она сама смотрела на него с недоумением. Леонис протянул руку и мягко убрал прядь волос, упавшую на её лоб.

— Потому что ты красивая. И лицо, и всё, что ты делаешь.

От его слов её лицо залилось румянцем — и это тоже было до боли мило. Она уже была для него сокровищем просто по факту своего существования, но она продолжала добавлять всё новые причины, по которым он не мог не ценить её.

«Я уже решил, что буду благодарить тебя всю свою жизнь…»

— Селия.

— Да.

Леонис нагнулся, чтобы встретиться с ней взглядом. Как только их глаза встретились, на губах Селии заиграла улыбка. Леонис почувствовал, как его собственное лицо заливается жаром, и притянул её в объятия.

— Мне кажется, даже если я отдам тебе всего себя, этого будет мало.

Селия услышала это и тихо рассмеялась. Чувствуя, как её тонкие руки обнимают его в ответ, Леонис глубоко вздохнул.

— Всё-таки понесу тебя на руках.

— Что? Ах!

Не предупредив, Леонис подхватил Селию на руки и зашагал по залитому солнцем полю.

— Туфли упадут! Они же ещё болтаются!

— Тогда я буду нести тебя на руках.

Поцеловав её в щёку, прошептал Леонис. Селия, смеясь от щекотки, обняла его за шею. Она подумала, что ему, наверное, тяжело, но раз он так настаивает, может, позволить ему это?

Солнце сияло над их головами, водная гладь озера искрилась, словно танцуя. И здесь никого не было, кроме них двоих.

«Так что ничего страшного, если я позволю себе немного побыть вот так».

Ведь когда они вернутся в герцогство Кардиан, им снова придётся думать о том, как противостоять императору и его ужасным сыновьям.

✦ ✦ ✦

Фил понял, что пришло время выбирать. Рана, которую он получил, была тяжёлой, но утверждать, что это дело рук герцога Кардиана, было невозможно.

Человек, проникший во дворец второго принца, несомненно, был герцогом Кардианом, но доказательств этому не было.

На нём была маска, закрывающая лицо, и даже цвет глаз был другим. Единственное, что могло вызвать подозрение, — это то, что он потребовал привести герцогиню Кардиан.

«Чёрт!»

В этом-то и была проблема.

Похитить герцогиню Кардиан так, чтобы никто не узнал, — это не преступление, но признать, что герцогиня Кардиан действительно находилась в его дворце, — это было преступлением.

Фил уже много раз проделывал подобное. Он либо запугивал женщин силой власти и затаскивал в свой дворец, либо, если это не срабатывало, похищал их, как в этот раз.

Человек, предположительно герцог Кардиан, нанёс ему тяжёлое ранение… но это всего лишь предположение.

Намного большим преступлением было его собственное похищение.

К тому же жертвой стала жена герцога Кардиана, а значит, два из трёх герцогских домов, которые его поддерживали, могли отвернуться от него. Третий же герцог, оставшийся на стороне Михаила и Гиля, мог присоединиться к ним в осуждении Фила.

За то, что он посмел похитить жену герцога.

— Чёрт возьми!

Фил, чувствуя, что сходит с ума от ярости, всё же понимал, что должен скрыть тот факт, что Селия Кардиан была в его дворце.

Он собирался утверждать, что вторгшийся был герцогом Кардианом, но ни в коем случае не мог раскрывать правду о Селии. Это поставило бы его в опасное положение!

Однако без упоминания Селии его утверждение, что вторгшийся был герцогом Кардианом, теряло всякую силу.

Раз его не поймали на месте преступления, нельзя даже предъявить обвинения дому Кардиан! А ведь он, герцог, посмел отрубить руку принцу!

— А-а-а-а!

Фил замахнулся левой рукой, не той, что была перевязана, и начал крушить мебель в комнате.

В покоях принца раздавался грохот, но никто из слуг даже не приближался. Они знали, что если попадутся ему на глаза, то получат взбучку.

— Я не прощу! Я не оставлю этих ублюдков в покое!

Разбивая даже стеклянные окна, он продолжал издавать пронзительные звуки. При каждом ударе слуги вздрагивали и переглядывались.

— Почему никто не идёт!

Когда наконец раздался его запоздалый крик, они поспешно вбежали в комнату принца.

✦ ✦ ✦

Цеппель, сохраняя бдительность, выжидал момент. Он узнал о тайном ходе благодаря госпоже, но не думал, что только они знают о нём.

Скорее всего, о ходе знает император, другие принцы, приближённые императора или семьи, которые пользовались его особой милостью.

Поэтому, даже когда он бродил по тайному ходу, он постоянно следил за всеми сторонами.

У него, как и у Леониса, был магический мешок, и запасов еды и воды в нём хватило бы на три недели, если бы пришлось засесть здесь.

«Впрочем, я не собираюсь оставаться так надолго».

Цеппель ходил по тайному ходу, определяя, где именно под дворцом он находится. Тайный ход был наиболее густо разветвлён под покоями императора, а следом — под дворцом наложниц.

Дворцы принцев — первый и второй — были относительно небольшими.

Хода к третьему дворцу принца не было, вероятно, потому, что он был построен позже.

«Принц Гиль… теперь он почти бесполезен, так что можно не обращать внимания».

Из трёх принцев Гиль был тем, кто, скорее всего, не знал о тайном ходе. И он был уверен, что второй принц Фил тоже не знает.

Иначе, когда Селия и трое других исчезли без следа, он бы приказал обыскать тайный ход.

Тайный ход был соединён со множеством мест, и оставлять такую разветвлённую сеть без использования было даже жаль. Самый просторный зал вёл к древнему храму, а кроме него, на каждом этаже было по три входа.

Хорошая особенность этого тайного хода заключалась в том, что ловушки активировались только тем, кто знал о ходе, и только по их желанию. Если кто-то неосведомлённый случайно попадал сюда, никто не хотел, чтобы он пострадал, — но если за ними шёл преследователь, знающий о ходе мог активировать ловушки и остановить его.

«Похоже, это место создано специально для меня».

Цеппель, обладавший выдающимся умом даже среди приближённых герцога Кардиана, уже изучил все механизмы. Они были старыми и заржавевшими, так что неизвестно, сработают ли они, но важно было знать, как они работают.

«Похоже, атмосфера понемногу успокаивается…»

Поняв, что настал подходящий момент, Цеппель бесшумно двинулся вперёд.

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells

Спасибо, что читаете с нами!