Этот тайный ход позволял отлично подслушивать, что происходило снаружи, но взамен требовал, чтобы его обитатели сами тщательно скрывали свои звуки.

У дворцовой прислуги существовали общие часы, когда они все одновременно двигались. Хотя их работа была разделена на три или четыре смены, в промежутках их комнаты полностью пустели.

«И надо же, чтобы вход на втором этаже оказался именно здесь».

Цеппель бесшумно привёл механизм в действие, и стена открылась. Он долго ждал, прислушиваясь, и был уверен, что здесь никого нет.

Солдаты и рыцари охраняли только те помещения, где находились члены императорской семьи. В комнатах же прислуги почти никогда не было часовых.

Цеппель, как и Леонис, был мастером меча. Хотя он уступал Леонису в силе, он мог по одному лишь чутью определить, приближается ли кто-то. С равной лёгкостью он мог почувствовать, что кто-то заперт в помещении.

«Её держали в таком месте».

Цеппель быстрым шагом пересек коридор и направился к комнате, похожей на кладовую. Она находилась справа от жилых помещений прислуги.

Дверь была заперта, но Цеппель достал кинжал, обернул его мечевой энергией и легко перерезал замок. До возвращения прислуги оставалось время, так что спешить было некуда.

Внутри действительно оказалась кладовая. Из-за отсутствия окон воздух был спёртым, и взору открывались многочисленные стеллажи и рядами стоящие шкафы.

Судя по всему, здесь хранились постельное бельё, одеяла и шторы для прислуги. Цеппель прошёл через комнату к двери в дальнем конце.

На двери тоже висел замок. Но внизу была маленькая металлическая дверца для передачи еды.

«Неудивительно, что они не смогли её найти».

У Леониса было мало шпионов во дворце второго принца. Они рисковали, проверяя даже подземную темницу, но служанку по имени Люси так и не нашли. Лишь когда Цеппель, разведывая путь через тайный ход, услышал обрывки разговоров служанок, он смог определить её местонахождение.

Цеппель достал поднос и чашку, которые прихватил во дворце, и налил в чашку воды. Затем растворил в ней снотворное.

Люси, судя по всему, была служанкой принцессы Амелии. Он бы предпочёл переубедить её, но времени на уговоры не было. Можно будет поговорить с ней, когда вытащит отсюда.

Когда Цеппель открыл маленькую дверцу внизу, по ту сторону послышалось движение. Кто-то прильнул к полу, пытаясь заглянуть в щель.

— Кто там? Кто пришёл? Уже четвёртый день! Выпустите меня!

Голос Люси доносился изнутри, но Цеппель не ответил — просто просунул чашку с водой на подносе.

По словам служанок, Люси уже четвёртый день жила на одной чашке воды в день. А со вчерашнего дня ей перестали давать даже эту чашку, так что она должна была умирать от жажды.

Как и ожидал Цеппель, Люси, увидев чашку, припала к ней и жадно выпила. Снотворное не полностью замаскировало вкус, но она, видимо, не заметила — просто пила.

Бах!

Поставив чашку на поднос, Люси снова попыталась заглянуть наружу, но Цеппель забрал поднос с чашкой и снова закрыл дверцу.

Изнутри послышались мольбы, а затем всхлипывания. Четыре дня в таком заточении — это было невыносимо.

— Не надо… Хнык, хлюп… Не надо плакать…

Бормоча что-то о симптомах обезвоживания, Люси, похоже, опустилась на пол. Выпив снотворное на пустой желудок, она должна была быстро уснуть.

— М-м-м… Всё… не хочу… Ах…

Действие лекарства уже начиналось — её голос, прижавшейся к двери, постепенно затихал. Цеппель немедленно перерезал замок и распахнул дверь.

Полностью уснувшая Люси вывалилась наружу. Цеппель подхватил её на руки и развернулся.

Пришло время выбираться из этого ненавистного дворца второго принца.

✦ ✦ ✦

Спускаясь по горной тропе, Леонис поглядывал на Селию. Пока что она не выглядела уставшей. Это было хорошо, но Леонису не хотелось заставлять её страдать, и на душе у него было неспокойно.

«Не могу же я силой заставить её позволить нести себя».

В конце концов, когда они спустятся во вторую деревню, им придётся раздобыть лошадей и снова пересекать горы. Вот тогда-то путешествие и станет по-настоящему трудным, так что, возможно, сейчас стоит дать ей идти самой.

— Это та деревня, да?

Леонис проследил за её пальцем и кивнул.

За горным хребтом, почти у самой вершины, находилась маленькая деревушка, где даже приличных магазинов не было. Крыш там было около одиннадцати.

Деревня выросла из поселения земледельцев, но когда из-за появления монстров они обратились за помощью, их местонахождение раскрылось, и теперь они понемногу платили налоги.

Поскольку урожаи были скудными, сеньор разрешал платить налоги травами и сушёными грибами, которые росли только в этих горах. Но и это случалось раз-другой в год, так что фактически они почти не платили налогов.

Если бы раскрылось, что это незарегистрированная деревня земледельцев, её могли сжечь, а людей отправить на поля в другие владения. Можно сказать, им повезло.

Возможно, потому, что сеньор, владевший землями по ту сторону гор, был далёк от императорского двора и мог мыслить гибко.

Вспоминая сеньора с внушительной бородой, Леонис направился вместе с Селией в деревню. Днём большинство жителей отсутствовало — они работали в полях или собирали травы. В деревне остались только старики и дети.

В эту деревню заходили только охотники, так что дети, игравшие на окраине, с любопытством разглядывали пришельцев.

Им говорили не подходить близко к чужакам, но эти люди выглядели не так, как те, кого они видели раньше.

— Ребята, здесь есть где поесть или переночевать?

Когда Селия спросила, один из детей указал рукой куда-то в деревню.

— Вон там, у тёти Эдли, можно поесть и комнату снять!

— Там, где вывеска с петухом!

— Хорошо, спасибо, что сказали.

Улыбнувшись, Селия пошла с Леонисом в ту сторону, куда показывал ребёнок.

Леонис безучастно скользнул взглядом по детям и отвернулся. Его глаза были замаскированы магией, но дети всё равно шептались, что он страшный.

В этой деревне только у одного дома была вывеска, так что найти его было легко. Это был один из немногих двухэтажных домов.

— Есть кто дома?

Вокруг дома была изгородь, но отдельной калитки не было. Они увидели самодельную вывеску в виде петуха и вошли во двор.

Деревянная дверь дома была открыта, но снаружи он выглядел как обычный жилой дом, поэтому входить без спроса было неловко.

— Никого нет?

— Кто там? Женский голос… Ох ты.

Из-за дома, похоже, с заднего двора, где она кормила скотину, вышла женщина в переднике. Она окинула Селию и Леониса взглядом с ног до головы и, видимо, решила, что у них есть деньги.

Селия обратилась к женщине:

— Мы путешествуем, но на нас напали монстры, и мы потеряли лошадей. Здесь можно купить лошадь и одежду?

— Переночевать вы не… собираетесь?

Голос женщины стал резче при упоминании покупок.

— Если вы подскажете, у кого можно купить, я дам вам комиссионные. И тем, у кого будем покупать, тоже заплатим хорошую цену.

Услышав про комиссионные, выражение лица женщины смягчилось.

— Лошади и одежда… Лошади есть только в двух домах, и они нужны для работы в поле, так что будут дорогими.

— Я слышал, что и в деревне ниже есть лошади. Там тоже трудно купить?

— Там то же самое… Чтобы купить лошадь по нормальной цене, надо ехать в большой город.

Женщина по тону Селии и манере Леониса догадалась, что они дворяне. Особенно взгляд Леониса — он смотрел на людей свысока, по-аристократически.

— Тогда ничего не поделаешь.

— Можете позвать их сейчас?

Когда Селия обратилась к женщине, та покосилась на длинный меч у пояса Леониса и кивнула.

— Конечно. А одежду можно взять мою?

— Да.

Даже если она будет великовата, лишь бы можно было носить. Женщина поспешно вышла за изгородь — видимо, собиралась позвать тех, у кого есть лошади. Леонис посмотрел на Селию.

— Я не думаю, что погоня доберётся до этих гор, но… эта женщина запомнит нас.

— Ничего не поделаешь. Всё равно наша внешность теперь выглядит иначе.

Селия прошептала и стала ждать возвращения женщины. Женщина, видимо, уже прикидывала, сколько сможет заработать на продаже вещей дворянам, и была слегка возбуждена.

Это было естественно. Деньги, которые тратили дворяне, часто превышали месячный доход этой горной деревушки в несколько раз.

«Лошадь… чья лошадь лучше? Старая кобыла дяди Анса не годится! Лучше я сведу их в нижнюю деревню, пусть покупают там!»

Она решила, что лучше отвести их к старосте. Хорошо ещё, что среди молодых женщин в деревне не было той, с которой они только что говорили — иначе они захотели бы купить и её одежду. Эдли поспешила в поле, где должен был работать сын старосты.

✦ ✦ ✦

Лошадь, которую привёл сын старосты, была не самой лучшей, но для двоих сгодилась. В их доме были единственные в деревне две лошади.

Похоже, они хотели продать обе, думая, что лошадей можно будет купить снова, но Леонис выбрал только одну. Однако цена была настолько высокой, что сын старосты ушёл с разинутым ртом.

Селия купила у Эдли один подходящий комплект одежды и переоделась. Эдли получила хорошие деньги за комиссионные и за одежду, поэтому её отношение к ним стало очень радушным.

Леонис тщательно проверил седло, затем вскочил на лошадь, усадил Селию позади себя и сразу же тронулся в путь.

Эдли, уже получившая немалую прибыль, была разочарована тем, что они так быстро уехали. Она знала, что её кулинарные таланты и комнаты не блещут, но, если бы они остались, она постаралась бы принять их как можно лучше. К тому же у них, похоже, оставалось достаточно денег даже после покупки лошади и платы ей.

«Я бы даже свою постель уступила!»

Но и так она заработала месячный доход, продав всего лишь одну пару одежды, — ей повезло.

Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells

Спасибо, что читаете с нами!