Третья императрица не могла выступить лично и из-за своей гордости, и из-за того, что боялась Леониса. Вместо этого подарки и письма стали приходить на имя Фила, который изначально вызвал проблему.

В письмах разъяснялось, что произошло недоразумение. Однако никто не знал, что задумал Фил, когда пригласил Селию в Императорский дворец.

Поскольку принц сам оскорбил того, кто был членом императорской семьи, обращение с герцогом Кардианом было расценено как вопиющее не только дворянами, но и более широким социальным сообществом.

На самом деле, некоторые люди выразили своё облегчение, сославшись на большое количество предыдущих жертв.

— ...Разве принц не глуп? Он был сбит с пути, потому что его глаза были ослеплены красотой.

— Тц, тц. Они сказали, что герцога Кардиана называют убийцей, но он всё ещё является членом императорской семьи… Что за чушь собачья!

Другими словами, общественное мнение было негативным, потому что он пытался напугать жену своего родственника, что привело его в замешательство. Необходимо было также рассмотреть вопрос о политическом суждении.

— Герцог Кардиан — это человек, которого нельзя превращать во врага, чтобы унаследовать трон. Как мог принц принять такое глупое решение...

— Разве раньше не было разговоров о том, что он станет наследным принцем? Даже если вы будете осторожны, то в конечном итоге окажетесь ни с чем… Что это за позор для герцогини Кардиан?

— Не лучше ли сейчас прекратить поддерживать Второго принца? Если герцог Кардиан повернется спиной к...

Второй принц, как и его мать, горько возмущался тем фактом, что всё идёт не так, как планировалось. Он только послал приглашение этой женщине; он даже не прикоснулся к ней!

Более того, несмотря на то, что герцог Кардиан был членом императорской семьи, он всё ещё оставался принцем. Разве многие императоры в прошлом не похищали жён своих родственников?

Это была безвозмездная практика, которая не служила ничему, кроме сексуального удовольствия императора.

Поскольку он был занят, Фил попытался послать своего близкого помощника извиниться вместо него. Его слуга был жестоко избит у главных ворот и ему было отказано во въезде в резиденцию Кардиана.

Фил почувствовал неприязнь к герцогу.

— Такой позор...

— Принц, ты должен пока набраться терпения.

Фил не мог сдержать своего гнева, хотя Третья Императрица пыталась его успокоить. Он был окружён людьми, которые льстили ему, но которых он не узнавал. Силы поддержки его и других принцев были близки к краху.

Фил был в самом выгодном положении, но он держал льстецов поближе. Михаил был тайно любим императором, но его всегда выделяли за то, что у него не было особых способностей. Гиль, оказавшийся между двумя принцами, был честолюбив, но многие дворяне считали его маловероятным соперником.

Дворяне, обладающие необходимой властью, только наблюдали за передвижениями императора и ждали его решения о том, кто будет наследным принцем. Принцы напрасно тратили время, не будучи в состоянии убедить таких вельмож.

В результате, всякий раз, когда Фил создавал решающую проблему, они ломались, как замок из песка, и бросали его. Он мог бы изменить ситуацию, если бы смог убедить герцога Кардиана, но… Как он мог склонить голову перед этим чудовищем!

— Я не могу этого сделать, мама!

— Принц! Сейчас не время тешить свою гордость!

— Мама. Даже если бы всё осталось как есть, у меня больше сторонников, чем у Михаила. Они не из тех, кто так легко откажутся от своего дела!

Третья Императрица уставилась на него, ошеломлённая глупыми словами Фила.

Это правда, что Фила поддерживало больше дворян, чем Михаила. Более того, поскольку он взял дочерей из своей фракции в качестве наложниц, можно сказать, что у него была своя собственная связь с ними.

Однако не в каждой семье была дочь брачного возраста.

Даже среди сторонников Фила было много случаев усыновления дальних родственников или сирот в детстве. Многие из его последователей не хотели отсылать своих дочерей, поэтому вместо них прислали их заменителей.

— Не будь таким глупым...

— Я уже сказал, что не могу этого сделать! Почему ты, мама, такая упрямая? Случится что-нибудь ужасное, если это чудовище не придёт на банкет?!

— Его Величество желает, чтобы он присутствовал! Ты действительно собираешься ослушаться приказа Его Величества?

Третья императрица стала нетерпеливой и повысила голос, но Фил оставался непокорным.

Склонить голову перед герцогом Кардианом было достаточно унизительно, но роль его жены Селии в этой ситуации была более отталкивающей. Она должна прийти к нему и быть благодарна за то, что Фил, который скоро станет императором, пригласил её, но он не мог представить, что она расскажет своему мужу… он думал, что это трусость.

‘Ты жестока...’

Он верил, что эта несправедливость будет устранена, если он сможет сделать её своей хотя бы один раз.

* * *

В глазах Михаила Фил больше не был претендентом в борьбе за трон. Фил стал бы похож на Моську, гоняющуюся за слоном, если бы герцог Кардиан пришёл в ярость и встал на сторону одного из двух других принцев.

‘Я планировал убить его раньше, чтобы проклятие могло вернуться к императорской семье, но...’

Михаил решил, что будет лучше, если он какое-то время не будет прикасаться к нему. Нет, Михаил проделал хорошую работу по манипулированию ситуацией, чтобы заручиться поддержкой герцога Кардиана.

‘Герцогиня Кардиан... Я однажды видел Селию Монтегю.’

Михаил уже был женат, но он был влюблён в Селию. Из-за её красоты и фамилии Монтегю.

Михаил и его жена состояли в браке по договорённости, который установил император. Однако его жена была отравлена в начале их брака и с тех пор была прикована к постели.

Широко распространено мнение, что отравление было делом рук Второй императрицы. Третья императрица в то время не имела на это полномочий, а Вторая императрица была разочарована тем, что не смогла достичь соглашения с семьёй его жены.

Вторая императрица избежала наказания, потому что не было явных доказательств, но этот инцидент подтолкнул сердце императора к благосклонности Третьей императрицы.

Герцог Карт, тесть Майкла, тоже изменил своё мнение. Хотя его жена была в коме, Михаил очень заботился о ней.

Герцог Карт был так впечатлён, что пообещал сделать Михаила императором и признать его своим хозяином. Даже после того, как они поженились, Михаил был единственным, кто его не любил.

‘На самом деле, это я её отравил...’

Михаил хитро усмехнулся и почесал подбородок. Он нуждался в поддержке герцога Карт, чтобы стать императором, но взять в жены его дочь было недостаточно, чтобы завоевать его расположение.

Именно по этой причине он отравил её. На самом деле, он намеревался подставить Третью императрицу, но она была слишком глупа, чтобы признать, что именно она отдала приказ об отравлении.

‘Даже если герцога Кардиана удастся убедить перейти на мою сторону, в какой-то момент его придется убить... Было бы хорошо, если бы я мог взять его жену.’

Власть герцога Кардиана возросла настолько, что угрожала императорской семье. Если бы Михаил был императором, он бы никогда не оставлял его в покое, но его глупый тесть зря тратил время, утверждая, что он сможет победить Кардиана только после того, как увидит, что тот произвёл на свет наследника.

Император настаивал на том, что герцог Кардиан не сможет взойти на трон из-за проклятия.

‘Ты идиот.’

Герцог Кардиан обладает достаточной властью, чтобы сменить императора, даже если сам он не может взойти на трон. Даже при том, что его сила могла задушить Михаила в любой момент, отпускать её было страшно.

Если герцог Кардиан умрёт, как планировалось... Вассалы герцога должны были подчиняться приказам герцогини Кардиан, даже если она была Кардиан только по названию.

Если бы Михаил смог убедить её поддержать его, это было бы здорово. С Селией Кардиан было бы гораздо легче справиться, чем с герцогом, с которым, как известно, было трудно иметь дело.

‘...Мне придётся встретиться с герцогом Кардиан’.

Если что-то пойдёт не так, нужно быть готовым, так что нельзя привлекать к себе внимания.

Михаил позвал своего слугу и велел ему привести Иосифа, его рыцаря.

* * *

‘Ты хоть немного успокоился?’

Подумала Селия, глядя в глаза Леонису. Прошло четыре дня с тех пор, как он заявил, что возьмёт перерыв. За это время произошло много чего.

Хитрый Второй принц посылал Селии множество подарков и писем, а замужние женщины, с которыми она была лишь мимолетно знакома, писали ей приветственные письма. Близкого помощника Второго принца также выгнали из резиденции герцога Кардиана.

Более того, люди со стороны других принцев начали появляться украдкой. Третий принц, Гиль, послал виконта спросить о самочувствии герцога Кардиана, а графиня, близкая помощница Первой императрицы, пришла утешить Селию.

‘Я смогу скоро выйти?’

Был предел тому, скольким дамам можно было написать и пригласить.

Селия не собиралась принимать извинения Второго принца, но она действительно хотела закончить всё, посетив банкет по просьбе Первой или Второй императрицы.

Это именно то, что она говорила Леонису.

Силы Первого принца Михаила и Третьего принца Гиля убедили её присутствовать на Императорском банкете. Леонис, с другой стороны, был обеспокоен тем, что Селия сделает что-то опасное там.

Только сила Пятой принцессы должна быть отнята, потому что именно она уничтожит мир. И нам нужно забрать эти предметы с секретного склада Императорского дворца!

‘Поскольку из поисков кого-либо из принцев ничего хорошего не выйдет, тебе придется подобраться поближе к Пятой принцессе. Это значительно облегчит вход в Императорский дворец и выход из него...’

Леонис размышлял о том, в каком опасном положении окажется Селия в результате своих решений. Однако у неё были свои планы.

‘Я не могу заставить Селию остаться в особняке. Но я также не могу провести весь день с ней...’

Его самые выдающиеся рыцари были назначены для сопровождения Селии как следующий лучший вариант. Им было приказано уделять первоочередное внимание безопасности Селии и убивать любого, кто попытается причинить ей вред, даже если их противником был император.

И всё же Леонису не терпелось отпустить Селию на улицу. Он прекрасно понимал, что его жадность была эгоистичной и бесстыдной. Он никак не мог вмешиваться в социальную жизнь Селии, находясь вне дома под предлогом работы.

‘Поэтому… Есть ли какой-нибудь способ помешать Селии разозлиться?’

Дело было не в том, что ничего нельзя было сделать. Это потому, что это хитрая уловка. Леонис, с другой стороны, не мог позволить себе скрыть тот факт, что когда-то почти потерял Селию.