Леонис посмотрел на Селию, запирая окно. Её мрачный взгляд оставался прикованным к дороге.

Он улыбнулся, увидев её в таком состоянии. Теперь он улыбался, даже просто глядя на её лицо.

— ...Ты всё ещё злишься на меня?

— Неужели тебя совсем не мучают угрызения совести?

— Ни единое.

Селия ущипнула Леониса за щёку в ответ на его бесстыдную реплику. Даже когда его лицо было поймано, Леонис только усмехнулся.

— Подлец! Что подумают люди?!

— На свадьбе моя жена тоже потеряла сознание… Они просто решат, что у герцогини Кардиан слабое здоровье из-за её брака с герцогом-убийцей.

— Это меня тоже беспокоит! Что ты имеешь в виду «Леон – убийца»?

Селия возразила, но Леонис не сделал ни малейшей попытки защититься. Он прекрасно понимал, что он – убийца. Он просто не хотел раскрывать это перед Селией.

Даже если бы проклятия не существовало, у него не было другого выбора, кроме как замарать кровью свои руки как герцога Кардиана. Таковы были обязанности герцога Кардиана.

Леонис не мог позволить себе роскошь сравнивать себя с другими герцогами, которых никогда не заставляли проливать кровь. Вместо этого от его тела разило этим. Пока он не женился на Селии, это было всё, что он знал.

— ...Наплевать на то, что думают другие люди.

Селия не могла понять; как ему могло быть всё равно, если он должен был прийти в ярость от такого? Одной власти недостаточно, чтобы сделать человека императором.

Как будто понимая недовольство Селии, Леонис ответил:

— Они будут закрывать на меня глаза, пока я не освобожусь от проклятия. С этого момента тебе не нужно беспокоиться о том, что они думают.

— Но...

Однако она не хотела, чтобы люди презирали Леониса.

Селия слышала слухи о герцоге Кардиане, но никогда не видела его униженным. Она только что подслушала, как дворяне сплетничали о нём за его же спиной.

— В то же время они презирают и боятся меня. Любой, кто может выругаться мне в лицо… Просто кучка идиотов.

Встречаясь взглядом с Леонисом, даже такие глупые люди в конце концов отступали. Дало ли ему проклятие такую силу или аура Леониса была слишком сильной, чтобы они могли её преодолеть?

— Хватит об этом сейчас… Не лучше ли побеспокоиться о чём-нибудь другом? — прошептал Леонис, его кончики пальцев скользнули по щеке Селии. Из-за того, что он был таким привередливым, Селия не наносила много косметики.

Его рука потёрла её кожу, в результате чего косметика размазалась.

— Чего ты хочешь?

Леонис усмехнулся, когда она подняла на него глаза. Её талия уже была заключена в крепкую хватку.

— Если ты не хочешь, чтобы я это ел, советую тебе перестать красить губы.

— Хм? Хеумм…Ммм!

Леонис жадно поглотил губы Селии, как только они соприкоснулись. Рука Селии поднялась, словно собиралась ударить Леониса в его широкую грудь, но затем опустилась и замерла там. Селия была «загипнотизирована» языком Леониса, который проскользнул ей в рот.

‘В самом деле! Ты целуешь меня вот так!’

Селия издавала мяукающие вздохи всякий раз, когда их губы разъединялись, и таяла в поцелуях Леониса, который всё не отпускал её мягкие губы… всё это время она сердито смотрела на него.

* * *

Принцесса Амелия опустила голову, её взгляд упал на платье, которое было на ней надето. Глава придворных дал ей денег, и она потратила их на покупку платья.

В прошлом не было ни одной принцессы, у которой крали бы деньги, потому что она была дочерью наложницы-простолюдинки и даже не могла получать должную поддержку. Для Амелии посещение такого мероприятия было большим неудобством, потому что у неё не было ни одежды, ни помощи для купания, необходимой для подготовки, несмотря на то что она была примерно равно принцессе в маленьком королевстве.

Она была маленького роста, потому что в детстве ей не хватало еды.

На самом деле, говорили, что беременность её матери привела императора в ярость. Он не собирался зачать её.

Затем ей дали достаточно денег, чтобы спасти репутацию принцессы.

Она могла спокойно жить в забытом уголке Императорского дворца, потому что все остальные принцессы вышли замуж, и больше некому было её беспокоить.

— Амелия.

Когда она вспомнила голос Михаила, звавшего её по имени, принцесса занервничала. До этого момента Михаил никогда раньше не признавал Амелию. Он впервые вызвал Амелию во дворец первого принца, а не тайно навестил её.

— Слышал, герцогиня Кардиан устраивает чаепитие.

Михаил сказал нечто слишком неожиданное. Она была единственной принцессой, имеющей свои особые способности, поэтому получала приглашения с 15 лет. Тем не менее, она никогда не принимала ни одно из них, потому что не могла вынести издевательств старших принцесс.

С тех пор Амелия получала только церемониальные приглашения, возможно, потому что императрица хотела держать её на поводке.

— Похоже, герцог Кардиан хочет, чтобы ты присутствовала на чаепитии герцогини. Почему бы тебе не пойти туда, чтобы спасти репутацию своего старшего брата?

Амелия не поверила своим ушам, когда услышала это, но согласилась на его просьбу.

У Михаила было выражение лица, которое говорило о том, что он ожидал ответ «да». И ей пришлось согласиться.

‘Почему герцогиня Кардиан...?’

‘Мы даже не знаем друг друга, а герцогством Кардиан правит до ужаса кровожадная семья! Страшно и интересно одновременно.’

Говорили, что герцог Кардиан был ужасающим демоном, принявшим облик человека. Поговаривали даже, что из-за этого несчастная молодая леди маркиза Монтегю упала в обморок во время свадебной церемонии.

Герцог Кардиан не появится, если не захочет испортить чаепитие.

Несмотря на свой страх, Амелия с нетерпением ждала чаепития с герцогиней Кардиан. Герцогская семья Кардиан была самой богатой в империи.

‘Сегодня она, наверно, поговорит со мной’.

Мало кто разговаривал с Амелией – даже на мероприятиях, проводимых в Императорском дворце. Всё, что ей нужно было делать, это вежливо здороваться.

Амелия пыталась заговорить первой, но все ловко меняли тему и несколько раз высмеивали её, что затруднило общение с остальными.

‘Что она за человек?’

Амелия с нетерпением ждала своей очереди присутствовать на балу.

* * *

При мысли об этом его снова охватила ярость.

Михаил, и никто другой, убедил герцога Кардиан посетить Императорский бал. Открытая насмешка перед лицом Фила, указывающая на то, что у него серьёзные проблемы.

Во время предыдущей встречи он подслушал, как император открыто восхвалял Михаила, обращаясь с ним так, как будто он был героем, который успешно победил огромного монстра.

‘Бесстыдный ублюдок! Только из-за этого...’

Фил стиснул зубы, но забеспокоился, что в таком незначительном вопросе герцог Кардиан встанет на сторону Михаила.

Правда, все высокопоставленные дворяне закрывали на это глаза, но ни один из шести герцогов Империи не мог противостоять герцогу Кардиану.

Должны ли все пять семей объединиться, чтобы конкурировать с Кардианом?

До сих пор они могли игнорировать герцога Кардиана, потому что просто прогибались под ним.

Герцог Кардиан, вынужденный пытать и убивать людей из-за проклятия, недолго пробыл в столице. Он прибыл по приказу императора, но для него было необычно прибыть в столицу так рано в сезон и оставаться так долго.

За исключением герцогов Кардиан, пять герцогских семей приняли официальные решения о том, какого принца поддерживать.

Михаил, первый принц, был женат, а Гиль, третий принц, также был помолвлен с принцессой.

В результате третья императрица попыталась устроить брак с дочерью из одной из герцогских семей, но герцоги отказались.

Это было потому, что у него была репутация открытого и неразборчивого в связях с женщинами.

Существовал закон, независимо от того, был ли это брак по договоренности. Ни один отец не отправил бы свою дочь замуж в дом, где, скорее всего, была бы любовница, посторонняя, которая родила бы ребёнка, чтобы побороться за престолонаследие.

Из-за склонностей Фила ходили слухи, что даже если его жена родит ему ребёнка, он будет проявлять больше предпочтения и привязанности к ребёнку, рожденному от одной из его наложниц.

В результате третья императрица немного снизила планку и привела младшую дочь маркиза. Это также стало возможно только после того, как в контракте было оговорено, что их первый ребёнок должен быть признан им наследником.

Фил был в ярости, но он не играл в этом никакой роли. Он не мог остановить дальнейшее распространение слухов. В какой-то степени это тоже было правдой.

С другой стороны, у Фила были причины быть довольным. Это было связано с тем, что его мать, третья императрица, была потомком семьи герцога.

Два младших брата третьей императрицы тоже женились на членах герцогских семей. Эти две герцогские семьи ещё не заявили о своей поддержке одного из принцев.

Поэтому Фил и третья императрица знали, что эти семьи поддержат их. Ситуация была очевидна с точки зрения кровного родства или точки зрения Фила.

Потому что Фил знал, что он не сможет привлечь две другие герцогские семьи. Игра будет окончена, если Михаил заручится поддержкой герцога Кардиан.

‘Нет! Не может быть, чтобы этот трусливый ублюдок, герцог Кардиан, уже выбрал принца для поддержки. Они просто пытаются напугать меня!’

Леонис проводил большую часть своего времени в герцогстве Кардиан из-за проклятия, но Фил думал, что это потому, что он был слишком робким. Он отверг это как таковое, поскольку герцог жил в местном поместье и избегал политики.

‘Убийца будет продолжать пересматривать многие вещи. Мне просто нужно внушить ему тот факт, что я в конце концов взойду на трон!’

Если бы это было возможно, Михаил уже пробовал бы это сделать, но Фил считал, что это невозможно. Этот императорский бал был только началом.

* * *

— Гиль... Снова это лицо.

Вторая императрица повернула подбородок сына к себе. Гиль, раздражённо повернувший голову, хлопнул императрицу по руке.

— Если тебе есть что сказать, скажи сейчас. Отвратительно видеть лицо моей неумелой матери.

Губы второй императрицы задрожали, когда она услышала, как Гиль произнёс это. В детстве он был беспомощным ребёнком, завёрнутым в подол юбки второй императрицы, но с «того дня» всё изменилось.

— Ты слышал о герцоге Кардиане?

— Ах... Даже если мне это не нравится, слухи о монстре доходят до моих ушей. Я знаю. Я могу стать императором, если смогу убедить герцога Кардиана, так стоит ли мне пытаться льстить ему?

— Я этого не говорила. Герцог, похоже, очень любит свою жену… Я хотела, чтобы ты завоевал расположение герцогини.

— Ха! Муж, обожающий свою жену, будет просто в восторге, увидев мужчину, приближающегося к ней. Я откланяюсь.